第222章 赴死 人今日殺我一個白棲枝，不過砍倒……
沉重的囚車碾壓過髒汙的積雪, 發出吱呀的呻吟。
一片死寂般的沉重籠罩著街道，只有車輪碾雪和鐵鏈晃動的聲響。
然後，是壓抑的、此起彼伏的啜泣聲。
白棲枝緩緩地笑著——
囚車兩旁, 跪滿了人。
他們衣衫襤褸，滿面塵灰，許多人臉上還帶著災荒留下的飢餓痕跡和凍瘡。他們是從矜州一路逃難而來，在淮安城郊掙扎求生的流民。還有淮安城裡那些最底層、原本幾乎要熬不過這個冬天的窮苦人家。
此刻，他們跪在冰冷的、髒汙的雪水裡, 對著囚車裡的她，深深俯下身去——
“朝廷不能殺好人！不能殺救命的菩薩！”
“求青天大老爺明察！放白老闆一條生路！”
“我們願替白老闆去死！求開恩啊！”
悲愴的哭喊聲、懇求聲匯成一股巨大的聲浪, 衝擊著冰冷的囚車, 也衝擊著押送官兵緊繃的神經。
他們握緊佩刀刀柄，生怕這堆亂民鬧起事來。
可是沒有。
囚車緩緩前行，兩旁的百姓就跪著挪動，卑微地用額頭觸碰冰冷的雪地，一遍遍地哭求。
沒有人鬧事。
眾人都在為她下跪哭求。
積雪被跪化了會被北風凍成冰，冰很硬, 冷起來能凍穿人的膝蓋骨。
白棲枝最知道那滋味了。
但是她甚麼也沒有說, 她一直在笑著，不知道在看甚麼，視線筆直向前。
有人說，這是白老闆知道自己要被砍頭，在牢獄裡就被嚇得失心瘋了！
可那人究竟是在懷著甚麼樣的心情在微笑呢？
誰也不知道。
押送往刑場的路說長不長說短也不短。
當被人從囚車中推搡著押到行刑臺的時候, 白棲枝還在笑。
她想，或許這樣就更能離家人近一點了。
近一點、近一點……
她甚至都能看到阿孃阿爹阿兄在對她笑了。
到時候再見面，她該對他們說點甚麼好呢？
對了，就先從她在淮安過得很好開始說起吧。
“跪下！”
猝不及防地, 白棲枝的腿彎被劊子手狠狠踹了一腳。
膝蓋猛地錘在地上，白棲枝已經感覺不到痛了。
如果真的想要殺了她，那就請快一點吧。
她想回家……
劊子手沉重的鬼頭刀就立在身旁，刀鋒在雪後微弱的日光下泛著森然冷光。
臺下，是黑壓壓跪倒一片、哭聲震天的百姓。
今日的監斬官正是昨日內堂主審的那位長平欽差。
在護衛簇擁下，他走上刑臺，展開一卷明黃的卷軸，聲音冰冷而洪亮，刻意壓過臺下的哭喊，當眾宣讀道：
“犯婦白棲枝！爾身犯僭越賑濟、私聚糧秣、邀買民心、耗費巨資、動搖國本、暗藏不臣等十惡不赦之罪！證據確鑿，法理難容！今奉聖諭，判處斬立決！以儆效尤！”
“斬立決”三字如同喪鐘敲響，昭示著白棲枝最終的定局。
臺下的哭喊聲瞬間拔高，幾乎要將淮安城的蒼天撕裂。
人群中。
一個鬚髮皆白的老者用盡全身力氣，高聲嘶喊：“不能殺啊！官老爺！白老闆死了，下次再有災荒，誰還會管我們這些賤民的死活？！朝廷的糧在哪啊？！”
個年輕的書生模樣的人也緊隨其後，悲憤陳詞：“朝廷這樣做，是自絕於民！寒了天下人的心！以後誰還敢行善？誰還敢救我們？！這是要我們下次都去死嗎？！”
人群激憤：“對啊！殺了白老闆，就是斷了我們活路！朝廷是要逼死我們嗎？！”
“李大人，您也是跟著白老闆一起賑濟災民的大善人，您倒是為白老闆說句公道話啊！！！”
不知是誰一聲高喊，竟將這火燃到李延身上。
都說星星之火可以燎原。
果然，這一聲呼，眾人這才注意到站在監斬官側後方的李延，紛紛要他給白棲枝一個說法。
李延面對民憤也是面色慘白，額頭冷汗涔涔。
淮安民憤如此，作為本州知州，他再也按捺不住，猛地跨前一步，對著監斬官深深一揖，聲音帶著顫抖卻異常清晰：
“欽差大人！下官李延斗膽再陳！白氏棲枝，雖為商賈之婦，然其於淮安大災之時，設粥棚活流民，收孤弱施教化，預判糧荒平抑市價，更不惜巨資引西域糧米以解燃眉之急！其行雖有僭越之嫌，然其心可憫，其功可彰！淮安災情得以稍緩，百姓得以喘息，白氏實有不可磨滅之功！今萬民泣血，民心所向！若就此斬殺，非但不能彰顯朝廷法度威嚴，反恐失天下之望，令百姓離心離德！懇請大人暫緩行刑，將此間實情與萬民之心，再行上奏天聽！求陛下開恩，網開一面！淮安萬民，感念天恩！”
他說著，竟下跪俯首。
眼見知州大人如此，其餘百姓無論內心從或不從，皆俯首叩拜，聲音震天響：
“求陛下開恩！！！”
監斬官的眼神依舊銳利如鷹隼。
他掃過李延，又掃過臺下群情激憤的百姓，如同早就預料到這一切一樣，臉上沒有任何波瀾，也根本不為所動，只是冷冷地打斷了李延的話頭：
“李知府，本官奉旨監斬，只問律法，不問其他！民心？民心豈能凌駕於國法之上！休再多言！”
說完，他不再理會臉色灰敗的李延，目光轉向跪在行刑臺中央的白棲枝，高聲道：“犯婦白棲枝，聖諭在此，爾罪當誅！你，還有何話要說？可有遺言辯解？”
所有人的目光瞬間聚焦在白棲枝身上。
底下林家人和香玉坊的人此刻互相攙扶著幾乎哭到不能自已，更有甚者甚至在此話一出時就當即哭昏過去。若不是還有姐妹在撐著，恐怕早就在這一片慌亂中人人踩踏，不知死活。
白棲枝這時才像是剛回過神一樣。
她緩緩抬起頭，臉上的笑容淡去，留下的是一種近乎於透明的平靜。
雪光、日光，交相呼應在她臉上，更顯得她面色蒼白如雪。
白棲枝沒有喊冤，沒有辯解，更沒有求饒。
她只是看著監斬官，用清晰而平穩的聲音，輕輕吐出了三個字：
“臣認罪。”
靜。
整個行刑場，除了冬風刮過的聲音外甚麼都沒有。
但三秒後，哭天搶地般的絕望嗚咽聲再次此起彼伏地響起。
“白老闆……白老闆……白老闆……”
此時此刻，如果若聲音有形，那麼慘白若練的招魂幡必定能飄滿整個刑場。
監斬官似乎也對這個答案毫不意外，甚至嘴角勾起一絲不易察覺的冷意。
他點了點頭，正欲抬手示意劊子手準備行刑——
“不過。”
清亮的聲音再次於行刑場響起，帶著如溪水叮咚般的脆響，清晰地響徹在突然安靜下來的刑場。
“既然大人是奉旨前來斬我，那麼大人，在行刑之前，民婦斗膽，能否看一眼陛下的聖旨？”
此言一出，全場死寂！
所有人的表情都凝固了，哭泣聲、悲呼聲戛然而止。
大家懵了，不明白白老闆這臨死前，為何突然要看聖旨？
只有李延。
聽聞此話，他猛地抬頭，眼中爆發出驚疑不定的光芒——
是了、是了！
他怎麼能沒想到？
既然是朝廷出人逮捕問斬，那必定該有陛下的聖旨才對！
可這幾日，他為枝枝姑娘四處奔走請命時，卻從未見過這幾位行刑官手中呈有聖旨。
念及此，李延恨不得給自己臉上一個響的。
他這知州到底是怎麼當的？竟連如此要緊事都忘記詢問！！！
其實也不怪李延。
這幾位朝廷欽差來勢洶洶，又位於他上級，作為一個平平無奇的永州知州，他自是無緣置喙上級的命令。
可！
為何時至今日，甚至將要斬枝枝姑娘於淮安百姓面前，他都不見有聖旨呈上？
莫非……
李延當即福至心靈。
他從地上緩緩站起，拍掉身上塵埃雪粒，朝臺上監斬官作揖一禮：
“白老闆言之有理，若大人要斬白老闆，可否呈出聖旨給下官、給我淮安眾百姓一見？”
監斬官臉色一沉，眼中厲色閃過，怒斥道：“大膽！聖旨煌煌天威，豈是你一介罪婦能看的？你也配！”
白棲枝卻猛地仰頭，聲音清亮如裂冰：“若無聖旨，大人便是矯詔殺人！大人今日殺我一個白棲枝，不過砍倒一棵擋路的草！可天底下餓肚子的人殺得盡嗎？官倉無糧，豪強盤剝，下次大災，我便請問大人一句——您到底想讓誰來管百姓死活？！”
“放肆！”監斬官暴怒拍案，“劊子手！即刻行刑——”
鬼頭刀寒光剛起，臺下突然炸開嘶吼：
“不能殺！殺了白老闆就是逼我們去死啊！”
“官府要滅口！他們沒聖旨！”
“逼死人啦！朝廷要逼死人啦！”
那白髮老者竟踉蹌撲向刑臺，枯手死死扒住臺沿哭喊：“白老闆死了，明年災荒誰給咱活路？！朝廷不給糧，還不許善人救嗎？！”
人群如沸水炸鍋，爛菜葉混著雪塊砸向官兵。
書生帶頭嘶吼：“敢問欽差大人，白老闆既是為救我淮安百姓而死，那麼今日殺白老闆，明朝是不是就要殺我們這些平民百姓，以養朝中巨蠹？！”
“您看見了嗎？”白棲枝背對著臉色煞白的監斬官，看向底下激憤不平的百姓，聲音不大，卻足以清晰地穿透喧囂，“民不畏死，古訓昭昭！今日白棲枝伏此鼎鑊，非為身歿，實為星火！野火焚原，春風又生；一人殞身，兆兆繼起！[1]縱然你能斬下我這顆頭顱，又豈能斬盡天下人的頭顱？！”
“反了！反了！給我斬！立刻斬！”監斬官氣急敗壞，渾身發抖，指著白棲枝對劊子手咆哮，“再不動手，連你一起斬！”
劊子手一咬牙，再次高高舉刀。
“攔住他們！”
“跟他們拼了！”
“救白老闆！”
白棲枝疾聲大呼：“百姓們！今日不是朝廷要殺我，不是陛下要殺我，是又堅忍要害我！如今，誰在朝中將賑災銀私中飽私囊，誰就是奸臣！此時與朝廷無關，與陛下無關！還請諸位百姓明鑑！”
“殺奸臣！殺奸臣！殺奸臣！”
人群徹底沸騰了！前排的流民和窮苦百姓，如同被逼到絕境的困獸，赤手空拳地、嘶吼著撲向行刑臺！雪塊、石頭、甚至凍硬的土塊，雨點般砸向臺上官兵！
“保護大人！”官兵們驚恐地拔刀，組成人牆，但面對洶湧如潮、絕望瘋狂的人海，陣腳瞬間大亂！
監斬官嗓音已破，高聲嘶吼：
“犯婦白棲枝蠱惑民心！意欲煽動百姓造反！即刻斬殺！”
劊子手得令，再無猶豫，沉重的鬼頭刀高高揚起，雪光映著刀鋒的寒芒，刺得人眼睛生疼。
霎時間，刀光劈落！
“不要！！！”
作者有話說：【1】化用：《道德經》"民不畏死，奈何以死懼之"/白居易《賦得古原草送別》野火燒不盡，春風吹又生