第1章 棲枝 自此，從明昌三十八年夏末後，宣……
明昌三十七年秋。
淮安，林府門外。
“咚咚咚。”
漆紅大門傳來輕釦聲。
“誰呀？”小廝將門開出一指寬，探頭，竟是個髒兮兮的小姑娘。
小姑娘衣裳破爛、滿面塵灰，見到他，那雙暗淡的杏眸登時亮了起來，忙不疊道：“您好，我是……”
不帶她說完，小廝便粗暴地揮開關：“滾滾滾！哪裡來的小叫花子，我可沒飯賞你。”
“不是的，我不是叫花子，我是……”
“砰！”
厚重的大門再次閉緊。
天邊暮色四合。
四下裡，林府內各處都點了燈，大紅燈籠在秋風中燈影憧憧，攪得人心惶惶不安。
大門外又傳來響亮的敲門聲。
“嘿！敬酒不吃吃罰酒！”
小廝氣得擼起袖子就要將門外人打出去：“別敲門了！再敲，小心你爺爺我把你打得連你娘都不認識！”
“阿旺，甚麼事？”一道溫潤男聲，伴著木軲轆壓過青石板的聲音緩緩自他身後響起。
“啊，沈公子！”小廝立馬轉身作揖，連聲音都變得恭敬諂媚起來，“沒甚麼，不過是個小叫花子來討食罷了，沒想到竟然驚擾了您休息，咱這就把她攆走。”
“小姑娘？”男人尾音上揚，似有疑惑。
隨後，他彎了眉眼，招了招手，從袖子裡摸出五枚銅錢，遞到小廝手中：“這秋日裡，她一個小姑娘家出來乞討也不容易。別攆她，給她些銅板，叫她去買些吃食填填肚子，也算是為林家積福了。”
“可是公子……”
“去吧。”
院內靜得針落可聞。
小廝拗不過他，只得轉身，將門再次開啟。
“吱呀——”
厚重的漆紅大門再次被開啟，白棲枝捏著手中信紙下意識後退一步，仰著髒兮兮的小臉看著來者，水汪汪的大眼睛裡閃過一絲極其慌亂的神色。
“喏，我家公子心善，這是他賞你的。”小廝極不情願將五枚銅板塞進她滿是泥灰的手中，“拿錢快走吧，別在這兒耽誤我家公子休息，倒時候大爺怪罪下來，可就沒你好果子吃了。”
公子？大爺？
白棲枝滿心疑問。
她錯身看向門內那位——
那是個困於金絲楠木輪椅中的公子。
此時正值晚秋，他就端坐院內，身形瘦削，身姿板正，身上還裹著件價值不菲的白狐皮大氅，通身上下一副家主的氣派，反倒叫白棲枝一陣恍惚。
她退後兩步，再次看向府邸上“林府”那兩個漆金大字，方知自己沒有找錯。
“看甚麼呢？沒聽見讓你走麼？還在這兒磨蹭甚麼？！”
“阿旺，不可無禮。”
見那小姑娘回眸定定地看著自己，沈忘塵只覺得有趣。
淡色薄唇微微抿起，他雙手交疊於腹部靜坐著，甚至還微微歪著頭朝白棲枝眨巴了兩下茶霧般柔和的雙眸，如玉般瓷白細緻的臉上滿是笑意。
“我不是叫花子。”小姑娘朗聲道，“我是林聽瀾的妻。”
旋即，她不顧小廝的阻攔，徑直走到沈忘塵面前，擎著不知道從哪裡來的膽量，彎腰將婚契雙手奉上。
俄頃，只見她驀地抬眸，用她那雙亮得發光的星眸一瞬不瞬地看著他，不卑不亢道，“我乃長平白家長女白棲枝，因家中受害，特來淮安尋我夫君，煩請允我一見！”
“我乃長平白家長女白棲枝，因家中受害，特來淮安尋我夫君，煩請公子允我一見！”
*
林家正廳內。
白棲枝在地上跪成一團，垂頭抿唇，不敢去看堂上兩人的神情。
她本是長平白家白紀風之女，因家中遭賊人所害，這才帶著阿孃所託付的信件來尋夫家庇佑。
如今她那位結有娃娃親的夫婿就坐在她面前，在那張八仙椅上，捏著一路上被她攥皺巴巴的婚契，熟悉的眉眼在看向她時寫滿了嫌惡。
白棲枝垂眸不敢看他。
“啪！”
被扔出的信紙打在白棲枝臉上，如同是掌摑了她一巴掌。
“聽著，我是不可能娶你為妻的。”
林聽瀾凜冽的聲音從她頭上砸來：“我早已同忘塵起誓，此生不會再娶他人，倘若你非要憑藉這個就想踏進我林府的門，我勸你你還是死了這條心吧！”
他口中的忘塵，便是他身旁那位白衣公子。
此刻，他也坐在大廳內，就坐在林聽瀾身旁的八仙椅上，垂眸看向白棲枝，淡色薄唇微微抿起，茶霧般柔和的雙眸眸底不知在思忖甚麼，玉般瓷白細緻的臉上沒有神情。
明明方才在府門見到她時，這位困於金絲楠木輪椅中的公子，還在見到她的第一眼時，微微歪著頭眨巴著眼睛朝她露出一個和善笑容，可眼下卻……
兩道目光壓如山一般地壓在白棲枝身上。
白棲枝只覺得自己像被人架在火上烤。
可阿孃教過的，越是害怕的東西，越是要睜眼去看，越是可怕的聲音越是要豎起耳朵去聽。
無眼耳鼻舌身意，無色聲香味觸法。
白棲枝不卑不亢地直著脊樑，盯著林聽瀾那雙漆黑的眼，開口，用她那仍有些許稚嫩的聲音朗聲道：
林聽瀾，林、白兩家乃是故交。三十年前你林家逢難，我父贈銀百兩救急，你父親親筆立據，言明他日必當連本帶利奉還。兩家相約：若生男女，便結秦晉之好。我父便將你家欠銀轉為妝奩，你父更立誓，言若林家悔婚，便以半數家產償於白家，絕無怨言。如今，你納我嫁妝卻悔婚，是背信；罔顧盟誓另尋良緣，是棄義。你一人聲名狼藉尚是小事，可若因此累及林家清譽，致使商路斷絕——林聽瀾，你可擔得起這其中的干係？”
尚且稚嫩的嗓音有條不紊，林聽瀾面色越發陰沉。
霎時間。
正廳內一片寂靜，連根針掉落的聲音都能聽個一清二楚。
見座上之人不言語，白棲枝又道：
“若你當真執意要將我逐出府門亦可。依《大昭律》：男家既納聘財，又報婚書或有私約而悔婚者，當杖六十，以示眾人。林聽瀾，你若敢當眾受這六十杖，你我婚約便一筆勾銷。可若不敢，便依約而行，將你林家半數家產拱手相讓。你可捨得？”
林聽瀾依舊沉默不語。
白棲枝抬眸，看了看他，又看了看他身邊的沈忘塵。
不知是何緣故，原本還在垂眸沉思的沈忘塵忽地抬眸看向她，在發現她也在看他時，竟還能彎起唇瓣，露出一抹溫潤如玉的笑來，朝她示意安撫。
白棲枝的心“咚”地一聲沉下。
她立即慌亂地垂下眼眸，不敢看他。
在見到那人一副嶙峋病體時，白棲枝也懷疑自己倘若一直這般步步緊逼對他來說是否太過過火——畢竟他又沒做錯甚麼事，不該承受這等無妄之災。
可阿孃說過，唯有如此，她才能在林家站穩腳跟。
阿孃還說：林家最是重信重義，如今白家遭此劫難，林家定不會坐視不理，屆時定會出面幫襯，給她一容身之處。
白棲枝本就不是甚麼無畏的性子，如今說出這兩番話早已膽突得不行，只是不想敗下氣勢來硬撐著罷了，也不知道能不能唬住林聽瀾。
許久，堂內無人說話。
白棲枝原本鼓足了的氣頓時洩了一大半。
她身形微動，撿回被摔到面前的信紙，再次鼓足氣勢抬眼看向林聽瀾：
“"我知你心有所屬，不強求你娶我。可若你既不願受那六十杖，又捨不得割讓家財，那便請給我一個容身之處安頓。你放心。我不會一輩子都賴在這裡，等到我有足夠能力養活自己的時候，我自會搬出去住，絕不累你終身。但，相反的，在此期間，你也須得護我周全，使我免遭賊人所害。如此一來，你既不必違心成婚，亦不必讓林家擔上背信棄義的罵名。這般兩全之策，你——意下如何？”
靜。
秋風瑟瑟，穿堂而過。
在場眾人被凍了個哆嗦。
“來人，把她帶下去沐浴！”
林聽瀾略帶慍色的語氣冰冷冷地落下，昭示著這場鬧劇最終因他的妥協無疾而終。
自此，景初三十八年夏末後，宣和畫院白翰林之女白棲枝，餘生無枝可依。
……
“你說你，好端端地來我們林府做甚麼？你非得拆散我們家大爺與沈公子不成？”
浴堂內，婢女春花倒完水後將桶一摔，嚇得屏風後的白棲枝不由得瑟縮了一下。
“自己滾進去洗！”
白棲枝麻利地脫掉衣裳，乖乖朝木桶跨去。
桶裡的水冰冷刺骨，她剛一入水，便凍得打了個寒噤。
屏風外的春花還在埋怨個不停：“要知道，沈公子與我家大爺可是天造地設的一對兒，沈公子身子不好，我家公子就為他四處求藥，平日裡，但凡是得著甚麼奇珍異寶都可著勁兒地往沈公子屋裡送。奇珍異寶，你懂甚麼是奇珍異寶麼？貴得都能買你的賤命了！你怎麼還能腆著張臉往上湊？！”
“啪嗒。”
似有滴水落入水面的聲音。
面前蕩起一圈漣漪，白棲枝匆匆抹去淚痕，又快速洗去自己一身塵灰，換上了身不合身的林府丫鬟的衣裳，小心翼翼地跟在春花身後，乖乖地同她來到後覃房。
“大爺叫你先住在這兒，等甚麼時候廂房收拾出來，再讓你搬過去。”
春花說完便急急轉身離開，像生怕粘上甚麼晦氣東西一樣。
白棲枝小心翼翼地坐在床上。
後覃房的窗子破舊得合不嚴，一陣風吹來，凍得白棲枝趕緊朝手呵出一口熱氣，抱住自己臂膀搓了又搓。
好冷……
粗糲的布料在摩擦間生出一些吝嗇的暖意。
白棲枝吸了吸紅紅的鼻尖，正欲整理床鋪，突然——
“篤篤篤。”
這麼晚了，會是誰呢？
白棲枝怯生生地將門開啟。
眼前的景象驚得她不敢喘氣。
只見兩位小廝端來了熱騰騰的飯菜和茶水，恭恭敬敬地站在門外。
而在他們身前，那位與林聽瀾幾乎形影不離的沈公子就坐在她面前。
見她如此驚訝，沈忘塵彎唇淺笑：“想必白小姐此行一路舟車勞頓定是餓了，我叫下人們備了些飯菜送過來，方便的話，可容我進去一起談談麼？”
白棲枝逆著燈火朝他望，他的臉被月光映了個亮堂堂。
那是多麼好看的人啊——
肌膚如玉般瓷白細緻，烏黑的頭髮，披在身後，映著他那雙茶霧般渺淡的桃花眼，俊秀清雅的臉上雖病懨懨的，卻越發顯得整個人冰肌玉骨、風華絕代，宛若神妃仙子。此時，他單薄的身軀正陷在寬大昂貴的輪椅裡。輪椅上鋪著白虎皮，在月光的照映下，他整個人瑩白一片，活脫脫一副病美人的姿態，越發顯得弱不勝衣。
白棲枝一下子看得呆了。
意識到自己的失神，她趕緊攏回神智，朝面前人淺淺一禮，側身退後半步，溫順道：“沈哥哥請。”
屋內，幾個小廝們擺了菜就出去了，臨走前還不忘關上門。
空蕩蕩的屋子裡只剩下白棲枝和沈忘塵。
見那人一直看著自己，白棲枝緊張地吞了口口水。
“坐吧。”沈忘塵笑得溫和，“飯菜都是新出鍋的，正熱乎著，過會兒涼了就不好吃了。”
白棲枝隨著他的話戰戰兢兢地坐下。
一張板凳，她不敢坐滿，屁股只淺淺搭了個邊，只滴溜溜地用一雙謹小慎微的盯著沈忘塵看，想著待會沈忘塵呵責她或是朝她摔東西的話她就趕緊跑。
看他這副樣子，應該追不上她的……
嗯，他應該追不上她。
白棲枝就像只膽小的小兔子，恨不得立馬雙手雙腳地在地上刨坑，躲在洞裡一輩子不出來。
見狀，沈忘塵勾了勾唇，拿了筷子輕遞過去，聲音柔和到像是怕嚇著她：
“別怕，有甚麼事，我們吃完再說。”
白棲枝遲疑了下，最終還是接過：“多謝。”
米飯還是熱乎的，米粒顆顆晶瑩。
白棲枝小心翼翼地扒了一小口，軟糯溫熱的觸感在舌尖瞬間化開。
她鼻頭猛地一酸。
曾幾何時，阿爹阿孃常攜了她的手，將府中餘糧舍與城中孤老。她立在父母身側，學著爹孃的模樣，踮著腳將熱騰騰的米粥遞到那些顫抖的手中。阿爹說，粒粒皆苦，當憐天下飢寒人。
不知那位清廉的白翰林遠在天上是否知曉，他那含在嘴裡怕化了，捧在手裡怕碎了的愛女，如今卻連這一口熱乎飯，都成了需要旁人憐憫的施捨。
白棲枝已經許久沒有吃過一頓飽飯了。
這一路上，她要麼就是撿些商販們不要的爛菜葉充飢，要麼就是偷一偷街頭巷尾裡的那些家狗的殘羹冷炙，情況最差的時候，就連樹皮也可以扒下來充飢。
她差點就要忘記白米飯是甚麼味道了。
只是如此想著，白棲枝珍而重之地只嚐了一小口米飯，便不敢再吃。
屋內燈火葳蕤。
沈忘塵看不太清面前這位尚且年幼的小姑娘的面容，也不知道她為甚麼只吃了一口就遲遲不動筷。
直到他就著昏黃燭光細細看去，才發現她竟在咬著唇無聲地掉眼淚。
白棲枝低著頭拼命忍耐著，頭頂卻傳來一道溫和又包含關切的聲音：
“白小姐怎麼了？是飯菜不合胃口嗎？”
聽著沈忘塵如家人般關懷的語氣，白棲枝再也忍不住內心酸楚，眼前霧水迷濛，眼淚跟斷了線的珠子一樣“啪嗒啪嗒”地掉。
“明明我也不想的……”她小聲喃喃道。
明明我也不想的。
作者有話說：
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