第110章 110 茜兒急病求靈丹，蘭茉險象動惻……
好巧不巧, 北京戶部有位大人被派去巡查揚州一帶的桑麻種植情形，老太爺這日下晌聽說，次日一大早便打點了細軟, 攜文總管與織造坊內兩位管事, 與胡公公等幾位公公坐船往揚州去了。
這一去少不得要十日工夫，前一夜老太爺照例將家務囑咐了許多彩一遍。外頭各行生意則吩咐蘇觀與晚雲稍微盯著些。蘇觀雖不可靠, 倒不打緊, 各行自有可靠的掌櫃管事。
只是這文總管有些放心不下蘭茉，臨走前就趕到梅蘭居這頭來，將下人都細細囑咐一遍, 又來房中叮嚀蘭茉, “這些日子姨娘就在這頭住著，也別往大宅裡去了，無事也不要出門。”
蘭茉打著哈欠點頭，“是老太爺囑咐的？”
老太爺日理萬機, 哪記得這些事？但文總管仍笑著點頭，“老太爺在家, 家裡人好歹有個忌憚，如今他老人家要到揚州去，您可得多加小心, 別出甚麼事端。”
“您老就放心吧，我也不是甚麼好事的人。”
“那我就先過大宅那邊去了, 那頭大約也收拾好了, 胡公公的人還在碼頭上等著呢。”
蘭茉送到廊下, 文總管提著衣襬躬著腰忙辭出去，又騎馬趕回大宅這頭。這裡兩個小廝也正收拾好，趁天翻了魚肚白, 攙了老太爺出來，一行便往碼頭去。
不及兩刻，金粉齋這頭也開了院門，幾個粗使婆子在潑水掃洗，丫鬟們提水端盆進了各屋。茜兒支撐著坐在妝臺上，叫銀兒梳頭，自對鏡中望著。
一抹晨曦橫在她臉上，正有刀刃一樣寬，斜割著她兩片白嘴唇。這病中的光景真是大不如前，從前她好時，這兩片嘴就是不抹胭脂也是桃紅的，如今卻是白慘慘的兩片死肉。兩邊頰腮也有些往裡凹陷，面板裡透出烏青的顏色來，簡直瘦得沒人樣。
據李大夫診斷，是傷寒侵入心肺，他雖未明說，她自己也清楚，是很難好的了，眼下是挨一日算一日。可她不想死，從前做千金小姐時，總笑那些茍且偷生的人，活也活得難看。輪到自己，也是捨不得死的。
活著總還有翻身的機會，就像生意人常說的，留得青山在，不愁沒柴燒。
她把胭脂膏盒子開啟，挖一坨在手心裡慢慢勻著，“楊大夫沒亂說吧？”
銀兒笑著搖頭，“已囑咐過他了，沁姐的身孕，有也當沒有，他和咱們家的人又不熟，也沒人去問他。”
茜兒點一點頭，把胭脂膏子厚厚地勻在嘴上，塗得油潤紅亮，臉上又勻成一片桃色，好在她塗脂抹粉的技藝十分精湛，精細塗抹下來，也似個紅光滿面的年輕女子，只是面頰過於消瘦了些，面板底下透著股死人氣，像個從棺材裡跳出的死屍，少年夭折，帶著怨氣死不透那種。
許多彩孃家就是開棺材鋪的，捎帶著也做紙紮生意，也賣些紙燭冥寶，乍見她這副模樣，討厭歸討厭，卻莫名感到兩分親切的恐怖。覺得她像他們家紙紮鋪裡精扎的“嬌妻美妾”，旁邊再擺上一頂紙紮的把人抬大花轎，那就更妙了。
“唷，稀客啊弟妹，好些日子不露面了，怎麼想著到我這裡來了？”多彩起身迎到罩屏底下，趁攙扶她的間隙，仔細一看她臉上塗了不少胭脂，放心下來，將她攙來榻上坐了，“弟妹向來是無事不登門，是有甚麼要緊事麼？”
茜兒坐定了，朝罩屏外使個眼色，但見杏兒捧著個小方匣子進來放在炕桌上，並銀兒兩個都退了出去。
一瞧這情形，多彩便也將吳媽媽與房內丫鬟都打發了出去，拂裙坐下來，眼梢瞥著這精緻盒子，“這是甚麼？”
茜兒將匣子開啟，是一顆玉潤渾圓的大南珠，“是我陪嫁的東西，二嫂不是一直很喜歡麼？送給你，拿去嵌做個分心，按市面上的價錢，少說也值二百兩銀子，不過就算有這二百兩，只怕也難得遇到這樣好的貨。”
叫多彩大吃一驚，“送我？只怕不是白送吧，弟妹到底有甚麼事？”
“二嫂放心，不是甚麼為難的事。”茜兒笑一笑，朝著對面長案上那香爐飄出來的嫋嫋白眼眨眨眼，“我記得二嫂以前說，有一味能起死回生的妙藥，您還記得麼？”
原來是來問藥來了，怪事，要問藥不去問大夫，卻來問她這個不通醫術的人做甚麼？
茜兒又道：“那味藥有個名字，還是你說的，叫‘珠丹’，二嫂忘了？”
忽然哪裡敲鑼，在多彩腦中“咣”地響了一下！她心裡一抖，朝茜兒臉上望過來，見她唇角掛著點微笑，紅豔豔鬼魅似的。
“記得，記得——”多彩僵著笑，點一點頭。
“珠丹”就是未出世的胎兒，聽她祖母說，家中曾賣過一口棺材，殮的一位身懷珠胎的婦人，不想下葬第二天，那婦人的墓就被盜了，一干陪葬品都沒丟，只是婦人被開膛破肚，取走了陰胎。
傳言說這陰胎可治疑難雜症，是給當時宮裡一位患了重病的位高權重的老太監得了去，自他服下後，不單病好了，竟又活了二十年，到八十多才壽終正寢。
這些事說得神乎其神，在他們殮葬行，這類的奇話怪話多了去了，到底也沒個人來驗證真偽。
多彩從前也不過是當奇譚來說，眼下斜眼一瞟那顆大南珠，倒有兩分認真起來，“這胎就叫珠丹，可治百病。你想啊，世上的藥，哪一味不是天地氤氳，機緣巧合才生得，這珠胎更是天地玄機，牝牡相合才孕得，難道不是人間至寶？再說一胎生下來，少說有二三十年可活，吃了這珠丹，自然就借了他的壽數。我認得的那個黃道婆，姓趙的，從前是做接生婆的，不信你問她，這些事她精通得很。”
茜兒睫毛簌簌一抖，“她幾時來家？”
多彩歪著肥胳膊一笑，“唷，都有一年沒到咱們家來了，也不知在忙些甚麼。”
“二嫂，她家住哪裡？你告訴我，來日我還有二百兩銀子的謝禮給你送來。”
多彩一把將那匣子闔上收在腿邊，肥胳膊搭在榻上，“好說好說，就在吳王巷。”
說話茜兒意欲告辭，多彩比她還忙，朝廊下叫了銀兒杏兒兩個進來，“好好攙著你們三太太，別叫她摔了，快回去好生歇著。”
送走了這主僕三人，一時吳媽媽鑽進屋裡來，見多彩正舉著那南珠對著光細看，便也湊來看，“唷，真是顆好珠子，三太太今日怎的突然發這善心？”
多彩迴轉粗腰，招她在榻上坐了，腦袋湊在桌上竊竊地笑，“這叫病急亂投醫，逢廟就燒香，她換了那麼些方子，吃了那麼些好藥，沒見好，反是越病越重了，自然發急了。這人一急，就要發昏，從前她還奚落我信這個迷那個的，如今也來問起我治病的靈藥來了，你道好笑不好笑？”
“她問甚麼藥？”
“珠丹！”
“珠丹？”吳媽媽是多彩孃家跟來的，這種話她自然也知道，當即提起兩條稀拉拉的老眉來，“她到哪裡去尋這珠丹？”
“我管她上哪兒尋去！”多彩只顧手把南珠，笑得嘴不平。
吳媽媽尋思一回，攢眉道：“我聽門上說，前兩天金粉齋換了位姓楊的大夫去瞧病，剛換了大夫，就來打聽這種話，我看這事有古怪，我得去打聽打聽。”
多彩以為不相干，不過留點神總是沒壞處，便道：“你過兩日去問問那趙道婆，才剛三太太和我打聽她來著。”
於是吳媽媽次日便尋了趙道婆家，趙道婆起先不肯說，還是吳媽媽塞了五兩銀子與她，她才說了。
果然今早陳茜兒派了她房裡的羅媽媽領著個人來打問過，就是問珠丹的事。這趙道婆招搖撞騙慣了，不論真假，只管說了番神神叨叨的話糊弄人，得了銀子，那羅媽媽還要請她弄一副取丹的藥方，擺一個取丹的道場。
吳媽媽聽得稀裡糊塗，“這還得擺個道場？”
“嗨呀，這不就是落胎嘛！落胎到底是損陰德的事，擺個道場超度超度原是應該。”
吳媽媽嗤了聲，“這可和落胎不一樣，哪有前腳落胎後腳就入藥的。”
“這是你見識少，萬物有靈，人更是萬物之首，荒年間吃人的事那還少啊？再說三個來月，這胎還沒手掌那麼大，落下來不過是一塊死肉。”
吳媽媽心裡一驚，“這麼說，她是找著這肯賣胎的人了？”
趙道婆只顧低著頭稱銀子，“像是有了，就是那羅媽媽領來的一個年輕婦人，我摸過肚子，還不到四個月。”
“那婦人是誰啊？”
“看著臉生，我聽那羅媽媽管她叫沁姐。”
這吳媽媽一顆心仿似鑼兒給人打了下，震得嗡嗡響，當下轉回家來，將這事告訴多彩。二人湊在燈下一陣合計，怪道那陳茜兒冷不丁想起“珠丹”這沒頭沒腦的話來，敢情是孟沁姐肚子裡那一胎提醒了她。
“這陳茜兒別是病糊塗了吧？她明知那趙道婆和咱們認得，竟敢請她墮胎擺道場，就不怕這趙道婆告訴咱們？”
剛把這話問出口，多彩自己就尋思，病急了的人，一門心思只想活命，哪還顧得上這許多？再說陳茜兒一向是個聰明，知道二房才懶得理會三房有沒有子嗣，還巴不得他們沒有呢！再說她昨日送那顆南珠來，又說過幾日還送二百兩銀子來謝，擺明是打聽訊息連帶著收買人心。
吳媽媽道：“眼下咱們知道了，這可怎麼辦？”
這倒把多彩問住了，拿人手短吃人嘴軟，要她把那南珠退回去，真是捨不得，就連後頭那二百兩銀子她還盼著呢。可明知道了卻不說，將來老太爺和三老爺不知情就罷了，要是他們知情，豈不連她落個大大的不是？
正猶豫間，吳媽媽卻在那頭輕輕把炕桌一拍，“我看這麼著，太太您正好來個順水推舟！”
“怎麼個順水推舟法？”
吳媽媽起身走來跟前，“咱們眼下不是想著那宋姨娘死了不就好了麼？可您到底是個心慈手軟的人，哪裡使得了甚麼陰招？我看三太太倒是這麼個人，您只管把這宋姨娘推出去，擋一擋這事，擋成了，將來老太爺三老爺還要謝咱們二房，擋不成，那也是他們三房自認倒黴。橫豎不管擋得成擋不成，三太太都得記恨下宋姨娘，我看她一時半會也死不了，就算要死，以她的脾氣，也得拉著心頭恨的人做個墊背！咱們不就不費力了麼。”
聽得多彩時而凝眉，時而點頭，時而眯起眼來，露著點點微笑。
次日又是秋高氣爽好個天氣，午飯之後，蘭茉嫌屋裡有些熱，便命柳棗將正屋裡那把搖椅搬到東廂廊下來，又搬了張小方几擺在椅邊，擱著一碗清茶一甌西瓜。
就這麼慢搖慢晃有些昏昏欲睡時，忽見斜對過那洞門底下走來個媳婦稟報，說大宅裡有人來了。
柳棗恐怕是穆晚雲打發來的人，提起心來，“是誰啊？”
“是昭月院的陸玉荷陸姨娘。”
蘭茉一腳將搖椅踩住，微微擰眉，“陸姨娘？她來做甚麼？我和她素日可不大來往的，也就是進出昭月院的時候見著了便點點頭。”
這媳婦道：“她說是在家坐著沒趣，來找姨娘說說話，想問問姨娘暉二爺有信來沒有。她挺著個大肚子，坐轎來的，只帶著一個丫鬟，也沒帶甚麼吃食，您看請不請她進來？”
殿暉他們走了統共也沒幾天，哪裡就有信來呢？蘭茉想她挺著個大肚子，不足為懼，就點一點頭，叫這媳婦去請人進來，扭頭又命柳棗去搬根椅子在小几那頭擺著，囑咐要鋪上兩層褥墊。
一時那陸玉荷扶著個大肚皮走到洞門底下，見蘭茉在這裡迎著，便將丫鬟撇在洞門外，自與蘭茉進來，寒暄了兩句，見柳棗死守在跟前，想是防著人使甚麼暗壞，便也不支開她，當著面就說起昨日從許多彩吳媽媽那裡聽來的話。
幾番說下來，把蘭茉柳棗都嚇了一跳，蘭茉忙放下銀果籤子探起腰來，“甚麼珠丹石丹的，這是哪個庸醫說的鬼話！”
“是誰說的還有甚麼要緊麼？這種鬼話坊間多得很，誰知道她哪裡打聽的，尋常人誰會去信呢？可三太太是病重之人，這會你就是給她一顆牛糞蛋說是靈丹妙藥，她也吃。”
蘭茉道：“你是怎麼知道這事的？”
玉荷低聲道：“我是今天早上在窗外聽見我們太太和吳媽在議論，偷聽到的。”
“那她們怎麼打算？”
“太太要是有打算，我還來找您做甚麼？我們那兩位太太老爺您還不知道麼？他們正巴不得三房沒有子嗣才好呢，大太太只怕也是這麼想！”
蘭茉忖度著站起身，慢慢搖著扇子坐到對面吳王靠上，“這事沁姐能幹？”
玉荷將身子轉正，“我也奇怪啊，可聽我們太太和吳媽說話的意思，她像是答應了，您說多嚇人。”
柳棗在旁道：“這孟姨娘好容易懷了個孩子，怎麼捨得呢？”
蘭茉輕輕冷笑，“也許是三太太逼得她沒法，不答應能怎麼樣？三老爺這一去，恐怕年後才能回來，好幾個月呢，要是在三太太手裡出個甚麼事，她又沒有孃家人，誰替她撐腰？別說遠的，就是眼下老太爺不在家這十來日，她恐怕也挺不過去。”
玉荷連連點頭，“到底是您比我們年長，見得多些，一定是這樣子。我自己也是快做孃的人了，哪裡忍心當沒聽見？說句叫您不高興的話，您，我，還有沁姐，大家都是一樣的人，我在蘇家根本說不上話，只有您還像個正兒八經的主子，您去勸勸沁姐吧，只要她挺得住，我看三太太也不敢強來，撐過這一陣，老太爺回來不就好了？”
蘭茉想著也是這道理，何況沁姐進蘇家前，也是串街賣唱的，說起來和她也算同行，因此心念一動，趁送玉荷的工夫，也順便打發了柳棗跟去大宅裡，悄悄給沁姐遞了個話，叫她抽空到梅蘭居這頭來一趟。
這沁姐見晚飯後茜兒又睡下，就悄悄過來了，原以為是文甫捎了信來，誰知並不是，冷不丁地聽蘭茉問起她到底是不是有了身孕。沁姐只得笑說不是，稱那日嘔吐是吃壞了東西。
蘭茉打發了柳棗出去，拉她到臥房榻上坐了，笑道：“我活了這把年紀，難道還看不出來？你要不是穿的這大長衫，只怕小腹已有微微隆起了。是三太太不叫你說的？我知道，她在想甚麼救命仙丹吃，她是個病人，難免犯糊塗，可你好好的，怎麼也跟著犯糊塗？”
沁姐驚詫地朝她轉過臉，心下納罕，這件事怎麼就走漏到她這裡來了？
蘭茉得意地笑了笑，“我自有我的耳報神，你別管我是怎麼知道的，我問你，三太太是怎麼逼你的？她都威脅你甚麼了？你不要怕，實在不行，老太爺回來前，你搬到這裡來和我同住。這裡的下人，文總管都是特地關照過的，大宅裡的人想來這裡找麻煩，他們立馬就去報官，你別怕她。”
沁姐眨眨眼，把臉又低下去，好半晌忽然才抬起來，對她笑笑，“姨娘想保我把孩子生下來？為甚麼？”
倒把蘭茉問得一懵，啞了一會，方道：“這，這能有為甚麼？噢，你是問我為甚麼要幫你啊？嗨，這不是行善積德嘛。”
沁姐卻搖搖頭，“不，我是問，我為甚麼要把這個孩子生下來。”
蘭茉雙眼圓睜，覺得她這話真是問得莫名其妙，“這，這懷了孩子生下來，天經地義的事，還要問為甚麼？你又不是懷的甚麼見不得光的孩子。你們三房至今沒有子嗣，你有個孩子，後半輩子不就有依靠了麼？這還不好？”
沁姐平靜地微笑著，“當初我到蘇家來，原也是為有個依靠，可來了這麼久我才發現，老爺的心是冷的，他誰都不關心，他腦子裡只有他的生意，生意順順當當的時候，有個空，他就想一想您的兒媳婦。他就是這麼個人，心裡犯亂，但面上很講規矩，即便三太太病死了，我也不會有甚麼好處，他會另娶一位小姐，我還是得在人家手底下討生活，生下女兒，也跟我一樣看人臉色——”
她情不自禁流露出幾分悽楚，自己察覺了，便站起身，打斷這悽楚，轉過話峰，“三太太前幾日給了我一條新的路走，她說，只要我墮下這胎，她就給我三千兩銀子，保我太太平平離開蘇家。這年月，賣甚麼能賣三千兩？我這個人只怕賣一百次也賣不上這個價錢，我是心甘情願的。”
作者有話說：感謝閱讀。