第156章 申冤 次日清晨，天色微明。 ……
次日清晨, 天色微明。
春桃揉著惺忪睡眼，怯生生地屋裡出來，想去看看爹。她走到門口, 輕輕喚了聲：“爹？該…該起了。”
無人應答。
她推開門，一股酒氣撲面而來。
小丫頭抬眼望去…
“啊——！！！”
只見周芳直挺挺地懸在房梁之下，雙目圓睜, 幾欲脫眶, 舌頭長長地伸著，臉色青紫腫脹如厲鬼。
“爹！爹！”春桃魂飛魄散, 癱軟在地, 不住地哭嚎著。
尖叫聲引來了左鄰右舍。眾人擠在門口一看，無不倒吸一口涼氣, 面如土色。
“我的天爺！周掌櫃…上吊了！”
“唉！定是昨日吃了官司，又丟了人，想不開，才上吊的罷？”
“快！快去報官。”
訊息如同長了翅膀, 瞬間傳遍了街巷。自然也傳到了馮府。
趙安聞訊，臉上露出一絲不易察覺的冷笑, 隨即換上悲憫的表情, 匆匆去稟報馮準。
馮準正摟著蕙香在梳妝，聽了趙安添油加醋的描述, 他臉上的陰霾一掃而空, 取而代之的是如釋重負的輕鬆, 甚至帶著一絲快意。
“哼！倒省了爺一番手腳。算這廝識相, 自己了斷了！”馮準撚著蕙香一縷青絲，對著銅鏡得意地笑道，“死了好, 一了百了。這禍根，總算拔了。”
蕙香正對鏡描眉的手，微不可察地頓了一頓。鏡中映出她姣好的面容，只是那眼底深處，掠過一絲極其複雜的情緒，似是恐懼，又似一絲兔死狐悲的冰涼，但旋即被一種刻意的漠然所取代。
她垂下眼簾，長長的睫毛遮住了所有心思，只嬌聲道：“爺說的是。這等沒福沒運，又不知天高地厚的夯貨，死了清淨。爺以後也高枕無憂了。”
馮準哈哈大笑，志得意滿。趙安在一旁垂手侍立，嘴角也噙著陰冷的笑。
不多時，衙門裡來了兩個懶洋洋的仵作和幾個衙役。他們草草驗看了現場。
懸樑、勒痕、翻凳、酒壺、周芳臉上絕望的死狀，再加上街坊眾口一詞的“羞憤自盡”之說。
領頭的班頭打了個哈欠，在屍格上隨意畫了幾筆，便下了定論：“死者周芳，於昨夜飲酒後自縊身亡。查無他殺痕跡。” 隨即吩咐地保，讓周家族裡來人，草草收斂了事。
可憐周芳，一個窩囊半生，只想守著點小日子的小商人，只因買了個不該買的妾，惹上了不該惹的人，便落得個悽慘下場。
他的茶樓，他僅剩的家當，連同養女春桃的命運，頃刻間便如風中殘燭，飄搖欲滅。
這朗朗乾坤，天子腳下，一樁人命，便在權勢的精心算計下，化作一縷輕煙，消散於市井中，再無半點波瀾。
王婆在那間臨街的矮屋裡，正就著半碗稀粥啃著炊餅，隔壁孫二嫂忽然來拍門：“王大娘！王大娘！快開門！出大事了！您侄兒…芳哥兒他…他沒了！”
王婆臉上瞬間褪盡了血色，像蒙上了一層死灰。
她猛然拉開門，問：“你說誰沒了？哪個芳哥兒？我侄兒周芳？”
“還能有哪個！”孫二嫂拍著大腿，一臉驚惶，“吊死在樑上了！可憐見的，眼珠子都…都凸出來了！衙門裡來人都說…說是羞憤自盡。”
“放他孃的狗臭屁！羞憤自盡？我呸！我那侄兒是慫包軟蛋，可還沒慫到抹脖子上吊的份上！定是那黑了心、爛了肺的奸人害的！守陽！守陽！快給我出來！”
裡屋門簾一掀，王守陽揉著惺忪睡眼鑽出來。這漢子三十出頭，身材粗壯，麵皮微黑，眉眼間帶著幾分憨直莽撞。
“娘，出甚麼事了？”
王婆一把揪住兒子的胳膊：“你表弟被人害死了！吊在茶樓裡！快跟我去收屍，不能讓衙門那幫吃人不吐骨頭的狗東西隨便糟踐了。”
母子倆深一腳淺一腳趕到茶樓時，門口已圍了一圈指指點點、面帶懼色的街坊。裡頭一股子臭氣隔著門簾就撲面而來。衙門的兩個仵作已草草驗過，正跟地保交代著，準備尋蘆蓆草草捲了拉去化人場燒掉。
“慢著！”王婆一聲厲喝，撥開人群衝了進去。
堂內昏暗，只有幾縷光線透入，正照在懸在梁下的那具軀體上。周芳直挺挺地掛著，腳尖離地不過寸許，頸上套著粗糙的麻繩活套，勒痕深陷皮肉。
王守陽只看了一眼，胃裡就一陣翻江倒海，扶著門框便乾嘔起來。
王婆子幾步撲到屍體腳下，渾濁的老眼死死盯住那猙獰的臉。
“芳哥兒啊…”一聲悽絕的哭嚎從她喉嚨裡擠出來，撕心裂肺，“哪個天殺的畜生…把你弄成這副鬼模樣啊！”
領頭的仵作道：“老婆子休得胡唚，分明是自縊！酒壺在側，街坊為證，死狀相符。”
王守陽強壓下噁心，紅著眼睛站到母親身邊，拳頭捏得咯咯響。
“不能讓他們燒！”王婆指著屍體，聲音斬釘截鐵，“去把你兄弟解下來，咱們自己收殮，不能讓他連口薄皮棺材都沒有，就化成灰。”
仵作剛要攔，王婆子眼神兇狠道：“怎麼？我孃家侄子，我這當姑母的，連收屍的規矩都沒了？還是你們想趁亂把甚麼見不得人的勾當一起燒乾淨？”
地保和酒糟鼻仵作交換了個眼色，都看到對方眼中的麻煩。
這老婆子不好惹，又是苦主親眷，硬攔著怕激起民憤。
仵作不耐煩地揮揮手：“晦氣！抬走抬走，愛收自己收去，省得老子費事。屍格已畫押，是自盡，板上釘釘。”說罷，帶著人罵罵咧咧地走了。
王婆立刻指揮兒子和幾個平時得過周芳小恩小惠的街坊，小心翼翼地將屍體解下，平放在門板上。屍體僵硬沉重，散發著一股渾濁氣味。
“陽哥兒，”王婆俯在兒子耳邊說，“你表弟死得冤，這衙門上下，從知縣到仵作，怕是早被姓馮的銀子餵飽了，他們都是一夥的。”
王守陽道：“那咱們就去開封府，擊鼓鳴冤去！”
王婆說：“你去開封府擊鼓鳴冤？那是羊入虎口！骨頭渣子都給你嚼碎了吐不出來！”
王守陽看著周芳那張青紫扭曲，死不瞑目的臉，一股邪火直衝天靈蓋，血灌瞳仁：“不去？不去怎麼知道？難道就讓表弟這麼不明不白地死了？讓那姓馮的逍遙快活？娘！你怕，我可不怕！”
“混賬東西！”王婆氣得一巴掌拍在他背上，力道不輕，“怕？老孃吃的鹽比你吃的米還多，我是要你動動腦子！這麼直愣愣去告，就是送死。”
王守陽胸膛劇烈起伏，不停喘著粗氣。
王婆湊得更近，聲音幾不可聞：“去找城西棺材鋪的宋老蔫兒，我聽說他早年幹過仵作，懂門道，你讓他悄悄來，再驗一次。”
王守陽一愣，隨即明白了母親的用意，重重點頭：“我這就去。”
宋老蔫兒來了。這是個乾癟矮小的老頭，背駝得厲害，眼皮耷拉著。
王婆對他使了個眼色，他便一言不發地走到門板前，掀開了那方白色的粗布。
油燈昏黃的光線落在那具猙獰的軀體上，宋老蔫兒開始探查起來。先是細細撥開周芳頸項間的亂髮，湊近了，幾乎把鼻子貼上去，指尖沿著勒痕的邊緣緩緩按壓摩挲著，看得極慢，極細。
接著，又掰開周芳那僵硬蜷曲的手指，取出一個小小的磨得極其鋒利的薄鐵片，小心翼翼地刮過指甲縫裡的汙垢和凝固的血痂。每刮一下，都湊到燈下，眯著眼仔細分辨。
忽然，他動作一頓，從周芳右手無名指的指甲縫深處，極其小心地剔出了一小縷東西，那是一小撮極細的醬褐色的棉線。
王婆一直屏息凝神地盯著，看到那縷棉線被宋老蔫兒用鑷子夾起，放在一張乾淨的油紙上。
他的手又移到周芳的咽喉部位，隔著面板，觸控著喉結周圍的骨頭。
終於，他停下了動作，緩緩直起佝僂的背，走到水盆邊仔細地洗淨了手，擦乾。
然後，他轉向王婆母子說：“勒痕…不對。”
他指了指周芳的脖子：“自縊的索溝，多是八字不交，下深上淺，像斜著勒上去。這道溝…太深，太直，深陷肉裡，邊緣銳得像快刀割的，分明是有人用死力從後頭勒緊，繩子深陷入肉，勒斷生機…是活活勒斃的痕跡。”
他頓了頓，拿起那張託著醬色布絲的油紙，遞到王婆眼前：“指甲縫裡摳出來的。這顏色，這質地是上好的醬色府綢，緊實耐磨，不是平常老百姓能穿的料子。他應該掙扎過，狠命抓撓過兇徒的胳膊或衣裳…留下了這個。”
王婆顫抖著伸出手，接過那張薄薄的油紙，死死盯著那幾縷醬色的絲線，渾身篩糠般抖起來。
“還有這喉嚨，”宋老蔫兒最後指了指周芳的脖頸下方，“喉骨碎了。不是自縊吊死的壓折，是被人用大力生生扼碎的。下手極狠，極毒辣，就是要他立時斷氣，連一絲聲響都發不出。”
“我可憐地芳哥兒！”她聲音顫抖著，撲到周芳身上哭了起來。
“咚！”
“咚咚咚！！”
“咚咚咚咚！！！”
開封府衙門前那面巨大的堂鼓，被一雙大手擂得震天價響。
王守陽用盡全身的力氣，一下，又一下，狠狠地砸在鼓面上。
“冤枉啊！”
“青天大老爺，伸冤哪！”
朱漆大門“吱呀”一聲，拉開一道縫。一個睡眼惺忪、滿臉不耐煩的皂隸探出頭來，正要破口大罵這不知死活的刁民，卻見眼前這壯漢赤膊擂鼓、雙目赤紅、狀如瘋魔的景象，驚得把話噎了回去。
“擂甚麼擂！有狀紙沒有？”皂隸色厲內荏地喝道。
王守陽停下鼓槌，胸膛劇烈起伏，一把從懷裡掏出一份摺疊得整整齊齊的狀紙，上面還有他母親王周氏歪歪扭扭按下的血指印。
“人命關天！我表弟周芳被奸人謀殺，偽作自縊！開封府下轄祥符縣衙，官官相護，草菅人命！求青天大老爺明鏡高懸，為我苦主伸冤！”
皂隸一把奪過狀紙，丟下一句“等著！”便縮回頭去，關緊了大門。
開封府簽押房內，新任府尹陳大人年約四旬，麵皮白淨，端坐案後，眉頭緊鎖，反覆看著手中那份狀紙。