第155章 官官相護 馮準被罵得一縮脖子，瞥……
馮準被罵得一縮脖子, 瞥了一眼地上哭得梨花帶雨的豐豔，心裡厭惡，臉上卻笑著說：“娘, 您消消火。聽兒子跟您細說。”
他湊近朱氏，壓低聲音道：“娘，您有所不知。這蕙香, 當初是有些不是, 可那都是過去的事了。兒子後來才知道，她也是被人挑唆, 一時糊塗。如今在外面吃了大苦頭, 悔得腸子都青了！哭天抹淚地對兒子賭咒發誓，再不敢有半點歪心, 只求贖罪，好好伺候兒子和您老人家。”
他見朱夫人臉色稍緩，趕緊又加一把火：“娘，您想想, 這蕙香模樣兒是頂尖兒的，性子又最是溫順知趣, 伺候起人來那是沒得挑。兒子衙門裡事忙, 回來有個知冷知熱、能解乏的可心人兒，不也是好事？總比兒子在外頭胡混強吧？”
他聲音壓得更低, 帶著暗示, “再說了, 兒子這身子骨, 開枝散葉也是正理。豐豔您也知道，生了蘭姐兒之後，身子就不大好。蕙香年輕, 是個好生養的，沒準兒明年再叫你抱個孫子呢。”
朱夫人本是個耳根子軟、沒甚主意的人，被兒子這番連哄帶騙、夾槍帶棒的話一說，那滿腔的怒火竟不知不覺消了大半。
尤其是聽到“開枝散葉”和“好生養”幾個字，想到馮家子嗣單薄，只有瑞哥兒一個，心思更是活絡起來。臉上的怒容漸漸褪去，取而代之的是一絲猶豫和動搖。
馮準察言觀色，知道母親心意已轉，立刻打蛇隨棍上，涎著臉笑道：“娘，您放心，兒子心裡有數。那蕙香，兒子管束得嚴，絕不許她再興風作浪。她若敢有一絲不敬，不用您開口，兒子第一個把她打出去。您就當她是個玩意兒，給兒子解悶兒的，也省得兒子出去惹禍不是？豐豔那裡…”
他瞟了一眼地上：“兒子回頭說她幾句，讓她大度些，別跟個玩意兒一般見識。瑞哥兒是兒子心頭肉，昨日是兒子一時氣糊塗了，回頭定好好哄哄他。”
朱夫人聽著兒子這番話，句句似乎都在理，又想到蕙香那勾魂攝魄的妖嬈模樣，心裡那桿秤徹底偏了。
她嘆了口氣，擺擺手：“罷了罷了！你們年輕人的事，我也管不了許多。只是你給我記著，那蕙香，你給我看緊了，若再生出半點是非，我連你一起趕出去！你不可再如此混賬！聽見沒有？”
“聽見了！聽見了！娘您放心！”馮準大喜過望，連聲應承，又說了好些奉承話哄朱氏開心。
朱夫人被他哄得轉怒為喜，又見豐豔還在嚶嚶哭泣，便皺眉道：“豐豔，你也起來吧。男人家哪個不是三妻四妾？你畢竟也不是正頭娘子，要有容人之量。大爺既然說了會管束蕙香，也答應哄瑞哥兒，這事就揭過去了。以後好生過日子，別動不動就哭天抹地的，沒得晦氣！”
豐豔跪在地上，聽得朱夫人前後態度如此反覆，一顆心如墜冰窟，又似被滾油煎過。
她看著馮準臉上那掩飾不住的得意，再聽太太這番話，只覺得天旋地轉，滿腔的冤屈和指望都化作了絕望。
豐豔死死咬著嘴唇，把衝到喉頭的悲鳴咽了回去，勉強撐起身子，抱起瑞哥兒，木然地行了個禮，退了出去。
西廂房內，蕙香早已得了訊息，此刻正穿著新裁的衣裳，笑靨如花地迎上來，軟綿綿地倒在馮準懷裡：“大爺～太太沒為難您吧？”
馮準摟著這溫香軟玉，志得意滿：“憑她甚麼風浪，爺自有手段平息。心肝兒，這下可好了，連太太也默許了，往後你就在這府裡，安安心心做爺的寶貝疙瘩！”
兩人相視而笑，屋內又是一片旖旎春光。
茶樓裡，往日雖不甚熱鬧，也總有三兩茶客閒坐，今日卻死寂一片。
春桃那小丫頭紅腫著眼，正拿著塊半溼的抹布，有一下沒一下地揩著那張方桌，見周芳這副鬼模樣回來，嚇得手一哆嗦，抹布掉在地上，怯生生喊了聲“爹”，便又縮在角落不敢言語。
周芳也不理她，一屁股癱坐在平日裡算賬的條凳上，背靠著冰涼的土牆，只覺得渾身骨頭縫裡都透著涼氣。
望著空蕩蕩的茶堂，往日裡蕙香，不…，是燕飛。在灶下忙碌的身影，在堂前添水奉茶的笑語，還有那若有似無的脂粉香氣。
正自怨自艾，神思恍惚間，門口簾子被掀開，一個五十上下、穿著半新不舊醬色襖裙的婦人扭著腰胯走了進來，正是周芳的姑母王婆子。
“哎喲，我的大侄兒！這都甚麼時辰了，你這茶樓裡怎地冷鍋冷灶，連個鬼影子都沒有？”王婆子一進門就咋咋呼呼，自己尋了張還算乾淨的桌子坐下，拿眼四下裡一掃，眉頭就蹙了起來，“燕飛那小蹄子呢？死哪兒偷懶去了？讓她出來給我這姑奶奶沏碗熱茶來，嗓子眼都冒煙了。”
周芳渾身一激靈，彷彿被針紮了似的，他喉頭滾動幾下，聲音嘶啞乾澀，如同破鑼：“姑…姑母…莫提她了。她…她被人搶走了。”
“搶走了？”
王婆那雙精明的眼睛瞬間瞪得溜圓，身子往前一探，聲音拔高了好幾度：“誰？哪個吃了熊心豹子膽的，敢搶你屋裡的人？莫不是那小賤人自己捲了細軟跟野漢子跑了？我早就說過！那小娼婦生得一副狐媚子相，天生就不是安分守己的料！一雙水汪汪的桃花眼，專會勾引漢子，當初買她進門我就不同意。”
“不是她跑！”周芳猛地打斷王婆的絮叨，一股邪火憋得他胸口發疼，“是馮大官人！馮準！他…他帶著一群家丁，闖進我這茶樓，生生把人搶回去了！”
“馮…馮大官人？”王婆子臉上那副刻薄憤慨的表情瞬間僵住，她上下打量著周芳，這才藉著昏暗的光線看清侄兒那張慘不忍睹的臉。青紫腫脹，眼角烏黑，嘴角的血痂還沒掉乾淨，身上的舊布衫也沾著泥汙塵土。
“我的老天爺！”王婆一拍大腿，霍地站了起來，幾步竄到周芳跟前，伸出手指，想碰又不敢碰他臉上的傷，“芳哥兒！你這…你這臉上身上的傷…莫非也是…也是那馮大官人打的？！”
周芳痛苦地閉上眼，從牙縫裡擠出聲音：“不是他還能有誰？”
“無法無天！簡直是反了天了！”王婆登時柳眉倒豎，叉起腰，唾沫星子幾乎噴到周芳臉上，“光天化日，還敢動手打人？這還有王法嗎？告他！芳哥兒，聽姑母的，咱這就去告官！縣衙告不動，咱就去開封府！我就不信，這天子腳下，還沒個說理的地方了？青天大老爺總得管管這強搶民女的惡霸吧？”她嘴上說得義憤填膺，立刻就要拉著周芳去擊鼓鳴冤。
周芳聽著姑母這慷慨激昂的鼓動，嘴角卻扯出一個比哭還難看的冷笑，他緩緩睜開眼，聲音低沉：
“告官？呵…我早去過了，剛從縣衙被轟出來。”
王婆一愣：“去過了？大老爺怎麼說？”
“怎麼說？他說我誣告！說我沒有納妾文書！說街坊四鄰無人敢作證！說馮準是賢達官紳！說我是窮極生瘋，意圖訛詐！”最後一句，他幾乎是吼出來的。
王婆眼珠子飛快地轉了幾圈，重新坐回凳子上，帶著一種過來人的勸誡說：“這…唉…芳哥兒啊。”
她長長嘆了口氣，湊近些，壓低了嗓門：“你…你糊塗啊！那馮準是甚麼人物？聽說安亭蘊還是他義父哩，這安大官人在汴京城跺跺腳，四城都得顫三顫。還有他親爹如今雖不在了，可那門生故舊，盤根錯節，豈是咱們這等升斗小民招惹得起的？更別說他還有個手眼通天的義父。”
她見周芳臉色灰敗，眼神空洞，又換上一副為你好的口吻：“芳哥兒，聽姑母一句勸。這事啊…算了吧。胳膊擰不過大腿，雞蛋碰不過石頭。那燕飛…唉，說句難聽的，本就是馮家出來的，如今人家主子想收回去，你能攔得住？強扭的瓜不甜，她心都不在你這裡了，你強留著也是禍害。”
周芳猛地抬頭，佈滿血絲的眼睛死死盯著王婆，那眼神裡的悲涼讓王婆心裡一突，“蕙香…她是我…”
他想說“是我的人”，可話到嘴邊，想起縣衙裡周知縣的詰問，這幾個字，竟顯得如此蒼白可笑，硬生生哽在了喉嚨裡。
王婆被他看得有些發毛，訕訕地挪開目光，站起身撣了撣衣裙：“芳哥兒，姑母也是為你好，怕你再吃虧。這世道就這樣，官官相護，有錢有勢的就是天！咱們小老百姓，能平平安安活著就不錯了。那馮大官人…咱惹不起，總躲得起吧？你…你好生歇著，養養傷，這茶樓…唉，總還得開下去不是？姑母改日再來看你。”
說罷，王婆子便掀簾出去了。
花開兩朵，各表一枝。
那馮府趙安得了主子的死命令，豈敢怠慢？他是個慣會使陰招、下黑手的刁滑奴才，眼珠一轉，毒計便上了心頭。
他尋思著：這周芳如今人財兩空，官司也輸了，臉面更是丟盡，正是萬念俱灰、生不如死的光景。若此時“自尋短見”，豈不是順理成章？既能絕了後患，又省得沾上人命官司，連累主子。
趙安陰惻惻一笑，喚來一個心腹小廝，名喚陳小乙的，是個偷雞摸狗、溜門撬鎖的行家，更是做髒活的好手。趙安附耳低言，如此這般吩咐了一通。
陳小乙聽罷，連連點頭，拍著胸脯道：“總管放心，這點子小事，包在小的身上，保管做得乾淨利落，神不知鬼不覺。”
是夜，三更鼓過。汴京城萬籟俱寂，唯餘冷月清輝，照著周家那破敗冷清的茶樓。
陳小乙換了一身深色短打，悄無聲息地溜到茶樓後巷。他早已踩好點，知道周芳連日心力交瘁，又捱了打，精神恍惚，夜裡睡死。
那後窗年久失修，窗欞腐朽，被他用薄刃小刀輕輕一撥，便無聲無息地撬開了。
陳小乙翻身入內，落地無聲。隔間的小屋裡，春桃蜷縮著睡得正沉。他躡足潛蹤，摸到周芳平日歇息的屋子。果不其然，周芳和衣倒在硬板床上，鼾聲粗重，但氣息紊亂，睡得不甚安穩。
床邊矮几上，還放著半碗冷透了的糙米粥，是他白日裡食不下咽剩下的。
他從懷中摸出一個小巧的錫酒壺，裡面裝著上好的燒刀子，酒性極烈。又掏出一個油紙包，抖開，乃是些碾得極細的白色粉末。此物非毒藥，是江湖下三濫慣用的蒙汗藥摻了些許能令人神思恍惚的五石散末子。
他將藥粉盡數傾入酒壺中，用力搖晃均勻。這藥粉遇酒即溶，無色無味。
陳小乙走到床邊，將酒壺湊到周芳鼻端。
酒氣鑽入鼻孔，昏睡中的周芳下意識地咂了咂嘴。陳小乙眼中兇光一閃，捏開周芳的下巴，便將那壺摻了猛藥的烈酒，咕咚咕咚，硬生生灌了下去！
周芳在夢中被嗆得猛烈咳嗽起來，手腳無意識地掙扎了幾下，但藥力混合著烈酒，如燎原野火般迅速燒灼他的五臟六腑，衝上腦門。他只覺天旋地轉，片刻間，整個人陷入一種半昏迷、半癲狂的混沌狀態。
陳小乙見狀，知道火候已到。迅速從腰間解下一圈早已備好的，搓得異常結實的麻繩。環顧四周，這屋裡低矮，正樑裸露。他搬過一條凳子，踩上去，麻利地將繩索繞過房梁，打了個死結，垂下個活套。
接著，他跳下凳子，用力將神志昏聵的周芳拖拽起來。周芳渾身癱軟如泥，頭無力地耷拉著，卻忽然抓住他衣裳，狠命掙扎了一下，但藥力與酒力徹底摧毀了他的反抗之力。
陳小乙將那繩套穩穩套在了周芳的脖子上。活套收緊，勒住了咽喉。陳小乙眼神一厲，腳下猛地將凳子踹開。
只見周芳的身子猛地往下一墜！脖子被繩索死死勒住，雙腳離地，懸在半空，徒勞地蹬踹了幾下。
陳小乙還不放心，抱住他的腰身，狠狠往下拽著，直到周芳的臉瞬間由紅轉紫，眼球可怕地凸出，舌頭也一點點伸了出來，方才作罷。