第55章 孽根禍胎終償命 曹家老太太終究沒……
曹家老太太終究沒能熬過那個冬天, 一病去了。曹軫、曹軸並王夫人三個，皆判了斬刑。曹望、曹轅、曹輪、曹幅等一干男丁，俱流放海南, 再無歸期。
魯國公府被官家下旨抄沒，曹家那些女眷孩童，聽牢頭兒私下說, 多虧了薛丞相在官家跟前求情, 才免了流放之苦，只貶為奴籍, 放出牢門便罷。
安亭蘊臨往滁州去之前, 特特把周項留在汴京，只是周項並不曾見過曹晚書的面, 只憑著一幅畫像，各處打聽了數月，也沒個影兒。
再說曹軫、曹軸兩個，原就是曹家兄弟裡最不成器的東西。平日裡仗著家中勢力, 在外頭橫行霸道，欺男霸女, 惹了多少禍事出來。
家中大小事務, 他兩個插上手便亂，幫了倒忙還要自以為是, 端的成事不足敗事有餘。便是這回曹家遭難, 究其根底, 也是他兩個的緣故。
及至下了大獄, 這兩個還不消停，一個在牢裡罵天罵地，嚷著叫狐朋狗友使銀子撈他出去；一個整日裡哭天搶地, 怨這個怪那個，從祖宗罵到兄弟，沒一個好人。
獄卒被他兩個吵得不耐煩，報了上去，刑部便催著早判早決。
行刑那日，他兩個被拖出牢門，五花大綁捆在囚車上，押赴市曹。
沿途看熱鬧的人擠得滿滿當當，有認得他兩個的，指著罵道：“這不是曹家那兩個活畜生麼？平日裡仗著勢欺負人，今日也有這一遭！”
更有受過他兩個氣的，擠到跟前啐了幾口，往他身上扔爛菜葉子、臭雞蛋，打得滿頭滿臉都是。
到了刑場，劊子手將他兩個按在樁上，只等午時三刻。
曹軸見了鬼頭刀，嚇得魂飛魄散，拼命扭著身子要掙開，嘴裡亂叫：“我冤枉！我冤枉！”
午時一到，監斬官擲下令牌，劊子手舉起大刀，一口烈酒噴在刀刃上，手起刀落，兩顆人頭骨碌碌滾下樁來，血濺了一地。
再說王三麻子押著曹晚書，在人市裡頭扯著破鑼嗓子吆喝：“都來瞧一瞧啊！這姑娘細皮嫩肉，模樣俊俏，原是大戶人家的小姐，琴棋書畫樣樣通曉，買回去做妾室當丫鬟，都是頂好的！”
不少行人住了腳，目光在曹晚書身上打量一番，便有人問：“這位小娘子要多少銀子？”
王三眼睛一亮，忙不疊搓著手，滿臉堆笑道：“哎喲喲，這姑娘模樣生得齊整，怎麼著也得二十兩銀子。”
那人搖了搖頭，嘖嘖兩聲：“太貴了些。”說罷轉身便走了。
王三麻子沒法子，只得押著曹晚書往勾欄裡去。
老鴇子見了這姑娘模樣俊俏，又聽說琴棋書畫都來得，心下便喜歡，盤算著將來能替她招攬多少客人。兩個討價還價一番，到底以十九兩銀子成交。
曹晚書眼見著自己要落進那種地方，心裡頭百感交集，暗自想道：難道這便是書裡角色命裡註定的結局？不論怎麼折騰，曹家終歸要敗，曹晚書終究要淪落風塵？
她實在不甘心，趁王三給她鬆綁的當口，眼疾手快一把拔下老鴇頭上的簪子，狠了心往自己臉頰上便劃了下去。
王三驚得瞪大了眼，半晌才尖叫起來：“你這丫頭瘋了不成！好好的臉竟自己毀了！”又跺著腳喃喃自語，“這可怎麼好，臉一毀，便不值錢了！”
老鴇子見狀，暗自慶幸還不曾把錢付出去，便是已經買了，這樣烈性的丫頭也難管教，便捂著心口道：“哎喲喂，臉都毀了，這叫我怎麼要？哪個爺們肯要個破了相的呢！”
王三急得團團轉，說了多少好話，情願便宜一半賣給她，老鴇還是搖頭不肯。
王三氣得渾身亂顫，回頭對著曹晚書又打又罵。
幸而後來有戶人家要買粗使丫頭，王三便胡亂將她低價賣了。
馬車裡頭塞了十幾個年紀相仿的姑娘，一路顛簸著。忽然間車子停住，曹晚書和同車的姑娘們被粗聲粗氣地趕了下來。
她心下暗道：為奴為婢，也總比在勾欄那地方強。
這府裡的夫人薛慧卿，端坐在雕花檀木椅上，身旁一群丫鬟婆子簇擁著。她穿一件青色窄袖褙子，裡頭襯著嫣紅色如意茶花羅抹胸，下頭繫著蜜合色百疊裙，頭上挽著高髻，戴一頂貝珠冠，瞧著好不體面耀眼。
曹晚書看得有些愣神，想起自己從前何嘗不是這般高高在上，也是這樣端坐著審視下人們的。她輕輕嘆了口氣，心裡頭只剩下惘然。
“都站好了！”薛夫人開了口，聲音狠厲，“今兒個打量打量你們，若是有機靈懂事的，往後在這府裡也少吃些苦頭。若是笨手笨腳、不懂規矩的，可別怪我心狠！”
她目光從這些姑娘們臉上一個個掃過去，末了落在曹晚書臉上，見她模樣倒還端正，只是臉上有道觸目驚心的疤痕，便陡然拔高了聲音：“這是怎麼回事？”眼神瞥向一旁的王三。
王三嚇得跪倒在地，戰戰兢兢把曹晚書自毀容貌的事說了一遍。
“倒是個烈性的。”薛夫人冷哼了一聲，“只可惜了這張臉。既買了，便不能白放著浪費。”
她略想了想，對身旁的大丫鬟吩咐道：“待會兒把她帶去廚房，交與劉婆子看著，刷盤子洗碗罷。”她又細細打量了曹晚書一番，“你叫甚麼名？”
曹晚書想了一想，回道：“回夫人，奴婢名叫晚娘。”
薛慧卿點了點頭：“那便還叫晚娘罷。”
曹晚書躬身謝道：“謝夫人。”
劉婆子領著她到了廚房，指著那堆用過的碗碟道：“你每日的活兒便是刷盤子洗碗。咱們官人不在家中，一應事務都是夫人做主。夫人是個眼裡容不得沙子的，你若犯了錯，她可不饒人。”
曹晚書笑了笑，躬身道：“多謝劉媽媽指教。”說著便默默挽起袖子，開始清洗那些碗碟。這活兒倒還輕巧，只是天冷的時候，冷水浸得手生疼。
忙到晚間，總算能歇下了，也只能睡在大通鋪上，同十幾個丫鬟擠在一處。
她剛躺下，身旁一個丫頭子翻了個身，湊過來悄聲道：“晚娘，你生得這樣俊，若留了疤倒可惜了。我這裡有藥，你塗上些，興許還能好呢。”
曹晚書眼睛一亮，接過藥膏，欣喜道：“多謝妹妹。不知妹妹叫甚麼名字？”
那丫頭看著不過十五六歲，說話時有些羞澀，半張臉埋在被子裡，只露一雙眼睛與她說話：“我叫英紅。”
話音剛落，對面便有人不耐煩起來，嚷道：“你們兩個還有完沒完？嘰嘰咕咕的還叫不叫人睡了？明兒一早我還得早起呢！若起晚了夫人怪罪下來，頭一個就把你們倆捅出去！”
英紅嚇得連忙閉上眼，不敢再言語。
次日一早，劉婆子與曹晚書閒話，說起穗兒來：“這個穗兒，前些日子在夫人跟前露了臉，夫人誇了她幾句能幹，她便鼻子翹到天上去了，對誰都沒個好氣兒。”
曹晚書心不在焉地聽著，心中一動，放低了聲音問她：“劉媽媽，您見多識廣，依您看，像我這樣的，怎麼才能給自己贖身呢？”
劉婆子一怔，上下打量了她一番：“你想贖身？這可不大容易。像你這樣的粗使丫頭，少說也得五十兩銀子。這五十兩，你得沒日沒夜幹上好些年呢。”
曹晚書又問：“只要攢夠了五十兩便成麼？”
劉婆子笑了笑：“便是攢夠了銀子，還得夫人點頭答應才成。夫人向來嚴苛，可不大容易鬆口呢。”
曹晚書到這府裡好些日子了，整日裡在廚房忙活，也不知這是個甚麼地方。
她又向劉婆子打聽：“劉媽媽，不知府上的官人是個甚麼人物？”
劉婆子道：“咱們家二爺可了不得，年紀輕輕便做了大官兒。只可嘆數月前被官家貶到滁州去了，還不知幾時才能回來呢。”
曹晚書應和著點點頭：“那倒是位有本事的。不知夫人又是甚麼來路？”
“夫人也是大戶人家出身，只是跟二爺不大合得來，聽說到如今還沒圓房呢。二爺素日裡最是溫和不過的人，卻也難得給她個好臉色。他大約也是厭惡她那炮仗性子罷。”說著又搗了搗曹晚書的胳膊，叮囑道，“你可千萬莫被夫人抓住錯處，她可是出了名的心狠手辣呢。”
曹晚書點點頭，又問：“二爺是因著甚麼被貶的？”
劉婆子擺了擺手：“我們這些粗使奴才，哪裡曉得這些個。”
正說著，穗兒推門進來，一見曹晚書便撇了撇嘴，將一筐帶泥的蘿蔔扔到她跟前：“夫人買你來，可不是叫你在這兒閒聊天偷懶的。活兒還幹不幹了？快些洗了，不然我告夫人去，說你偷懶！”
曹晚書一怔，不緊不慢說道：“穗兒姐姐，夫人給我派的活兒是刷盤子洗碗，可沒叫我洗菜呀。”
穗兒雙手叉腰，趾高氣揚道：“我如今叫你洗，你便洗。別仗著自己原是大家小姐出身，便想著偷奸耍滑不幹活。”
曹晚書面上依舊帶著笑：“穗兒姐姐，不是我懶怠幫忙，只是咱們各司其職，若亂了規矩，往後怕要不好收拾，那時夫人跟前反倒不好交代。”
劉婆子在一旁看著不妙，連忙上來打圓場：“都是自家姐妹，莫傷了和氣。再說，洗菜不是屏兒的活兒麼？”
穗兒哼了一聲：“屏兒回家尋她老子娘去了。如今就晚娘閒著，她不洗哪個洗？”
曹晚書心中嘆了口氣，想著自己初來乍到，不好惹事，只盼著趕緊攢夠銀子贖身出去，便彎腰撿起地上的蘿蔔，道：“罷了，我洗便是。”
穗兒見她服了軟，這才得意地哼了一聲，扭著腰去了。
曹晚書蹲在水桶邊洗蘿蔔，冷水沒過雙手，凍得通紅。
劉婆子小聲說道：“晚娘，你別往心裡去。穗兒仗著自己在府裡待得久，素來愛欺負新來的。”
曹晚書笑了笑：“我都省得。”
她一面洗著蘿蔔，一面心裡頭盤算起來。方才穗兒說屏兒回家尋她老子娘去了，那自己是不是也能告幾天假出府去呢？也好去郊外的房子裡瞧瞧宋夫人、柳姨娘他們，也不知他們如今過得怎麼樣了。
想到這裡，她將洗好的蘿蔔從冷水裡撈出來，簡單收拾了收拾，便打算去尋薛夫人告幾日假。