第18章 縱刁奴 曹晚書眉毛一抬：“蘇管家……
曹晚書眉毛一抬：“蘇管家莫不是欺我年輕，我怎地倒聽人說，今年京城裡炭行生意清淡，這上好的銀霜炭，十五斤的價錢，比去年還足足便宜了五十文呢。難不成是我耳朵出了岔子，聽錯了？”
門外一時寂然，半晌蘇越才回道：“嘿…嘿嘿，五姑娘說笑了。您深閨嬌養，哪裡曉得外頭販夫走卒的勾當。莫不是哪個不長眼的奴才，在姑娘跟前嚼了舌根子，唬弄姑娘玩兒呢？”
“果子。”曹晚書立刻揚聲吩咐，“那送炭的王老丈想是還在庫房門口點驗數目，你腿腳快，這就去把他請到這兒來。咱們當面鑼對面鼓地問個清楚明白，也好讓蘇管家聽聽，到底是我這深閨女子被人唬弄了，還是有人想唬弄我。”
果子應了句“是”，開門出去。見蘇越一張老臉，此刻青一陣白一陣，煞是好看。果子心裡暗笑，腳下生風地去了。
不過一盞茶的功夫，一個穿著粗布短襖，滿面風霜的中年漢子便候在了門外廊下。
曹晚書此時已梳洗停當，換上了一件襖兒，緩步走出房門。
她拿著賬本，對著賣炭翁，聲音平和地問道：“王老丈，你今冬供給咱們府上的上等銀霜炭，十五斤一簍，作價幾何？照實說。”
賣炭翁老實巴交，搓著手，躬著身回道：“回姑娘的話，小老兒不敢欺瞞，今年炭行生意艱難，十五斤一簍，實收五百五十文。”
“哦？”曹晚書瞥了一眼賬本，“可我記著，往年都是六錢十五斤，今年怎地反倒便宜了五十文？”
賣炭翁嘆口氣道：“姑娘有所不知，今年入冬暖和，外頭販炭的客商又多如牛毛，擠在京城裡搶生意。這炭價，不掉下來幾十文，怕是連本錢都收不回來喲！能得貴府這樣長久的大主顧照應，小老兒已是感激不盡了。”
曹晚書微微頷首：“原來如此。王老丈辛苦。果子，好生送老丈出去，別忘了結清炭錢。”果子應聲引著那賣炭翁走了。
待他們走後，蘇越倒也乖覺，連忙低著頭跪下認錯：“五姑娘饒了我吧，求五姑娘饒過我這一回吧。”
曹晚書沉著臉，怒視了他一番，又轉身回到屋子裡，道：“十五斤炭火明明是五百五十文，你卻跟我要六百文。賣炭翁共送來五千斤木炭，這餘下來的錢豈不都送進了你的腰包？這樣的管家，我們魯國公府可要不起。”
誰曾想，地上跪著的蘇越，聽了這番疾言厲色的呵斥，反倒像是卸下了千斤重擔。
他慢悠悠地拍了拍膝蓋上的灰塵，一骨碌站了起來，換上了一副混不吝的憊懶笑容，彷彿方才跪地求饒的不是他。
他咧著嘴，露出幾顆黃牙，皮笑肉不笑地道：“五姑娘，您吶，到底是年輕氣盛。有些事兒，睜一隻眼閉一隻眼，大家面子上都好看，何苦非要捅破這層窗戶紙呢？
您不過是替夫人暫管這幾個月家務，風光幾日罷了。何必為了這仨瓜倆棗的散碎銀子，擺這主子的威風，把自己弄得跟個錙銖必較的夜叉似的？
仔細傳揚出去，落個刻薄寡恩的名聲，將來議親事，那些高門大戶，誰家敢要您這樣的媳婦兒進門當家？”
梅子在一旁氣得臉都漲紅了，指著蘇越罵道：“老東西，好大的狗膽！主子面前也敢這般放肆，眼裡還有沒有王法家規了！”
曹晚書忽然笑了，擺了擺手，語氣竟出奇地平和：“罷了。蘇管家，你先下去吧。庫房的炭，好生收著。”
梅子有些氣不過，問道：“姑娘就這樣放過他了？長此以往，咱們府上的銀錢豈不都進了他的腰包裡面？”
曹晚書不緊不慢地端起茶碗，輕輕吹了吹，抿了一口，才道：“急甚麼。你們也看見了，我年紀小，蘇管家又在咱們府上幹了三十多年，根深葉茂的，他不服我是情理之中的事。若我方才真的罰了他，打也打不得，攆也攆不得，反倒落個刻薄的名聲，那才叫得不償失。”
果子在一旁聽著，忽然間一拍大腿，腦袋瓜子一亮，恍然大悟道：“我明白了！”
梅子嚇了一跳：“你明白甚麼了？”
果子兩眼放光，湊上前道：“姑娘方才對他好言好語，是為了讓他放鬆警惕，認為姑娘年紀小、臉皮薄、好容易被人擺佈。蘇管家一向貪財，只要他認為姑娘不敢拿他怎麼樣，放任他行此事，那麼下一次，他還會這樣幹。
所以姑娘您是在等一個好時機，到時候人贓並獲，既不用自己背上尖酸刻薄的名聲，還能懲治刁奴，是不是這樣？”
曹晚書不免有些驚奇，忍不住笑了：“行啊果子，沒想到你的腦袋瓜子還能轉的這麼快，真是讓我有些吃驚。”
她嘴巴一撅，頭一昂，兩條胳膊交叉起來抱在胸前，得意洋洋道：“那當然，怎麼說也是跟著姑娘快十年的人了，這點兒本事還是有的。”
梅子頗有興味的看著面前這兩個人，忍不住捂著嘴巴偷笑。
“你呀，正經事一個都沒學到，倒是這些學的精。”曹晚書用食指點了一下她的腦門兒，玩笑道。
“還不都是姑娘教的好。”
正是數九寒天，滴水成冰的時節。曹府後院裡，黑黢黢的木炭堆得小山也似。幾個粗使小廝，裹著臃腫的棉襖，抄著鐵鍬吭哧吭哧地往麻袋裡裝填。
炭是好炭，敲著噹噹響，烏黑髮亮。裝滿了便抬到秤桿子上，管事的扯著嗓子吆喝斤兩，按著各房各院的份例，分堆兒碼放齊整。
陶然軒的宋夫人惦記著炭火，派了跟前得臉的鄒媽媽，領著幾個壯實小廝，風風火火地來尋曹晚書討要她那一份。
曹晚書見是鄒媽媽親至，忙不疊從暖閣裡迎出來，臉上堆著笑：“鄒媽媽，這天寒地凍的，怎敢勞動您老人家親自跑一趟。我正緊著催人，收拾停當了就給您送過去呢。”
鄒媽媽是個富態人兒，臉上笑呵呵地說：“五姑娘這話折煞老身了，夫人跟前離不得人，哪敢勞動姑娘的人，我們自取了便是。”說著，朝後頭一努嘴，那幾個小廝便上前去搬那堆好的炭袋子。
曹晚書親熱地挽著鄒媽媽胳膊往屋裡讓：“媽媽快屋裡坐坐，吃杯熱茶暖暖身子。母親這幾日身上可大安了？我這兒瑣事纏身，也不得空過去請安，心裡著實不安。”
“坐不得，坐不得，”鄒媽媽連連擺手，“老婆子一身寒氣，別汙了姑娘的屋子。夫人身子骨兒是好些了，只是為著大姐兒的嫁妝，操碎了心，熬紅了眼，一時半刻還顧不到這邊，少不得還得辛苦五姑娘多擔待些日子。”
“這有甚麼的，大姐姐的終身大事最是要緊，我年輕，多跑跑腿兒也是應當的。”
曹晚書話音剛落，就見老太太院裡的劉媽媽沉著一張老臉，腳下生風地闖了進來，那架勢，活像誰欠了她八百吊錢。
“五姑娘！”劉媽媽說話聲音裡帶著火氣，“老太太房裡的炭，年年月例六百斤，雷打不動！今年倒好，統共只給了五百斤。這大冷的天，老太太的腿疾犯了，疼得夜裡睡不著，炭火再供不上，可怎麼得了。姑娘莫不是算錯了帳？”
“五百斤？”曹晚書柳眉微蹙，“這如何可能？劉媽媽，您老瞧瞧，每一院的炭，只多不少，尤其祖母房裡的，我長了幾個膽子敢剋扣。”
這邊正說著，那邊鄒媽媽眼尖，已覺得自家那份炭袋子似乎也不甚飽滿。
鄒媽媽是個精細人，立刻喝住那幾個正搬炭的小廝：“慢著！把袋子解開，放秤上再稱一回。”
這一稱不打緊，陶然軒的炭，也足足少了快一百斤。
鄒媽媽的臉登時就拉了下來：“五姑娘，這話兒怎麼說的？夫人信任你，把管家鑰匙交你手上，你…你這剋扣得也忒狠了些吧？老太太、夫人屋裡的都敢短，這……”後半句嚥下去了，意思明擺著：你這丫頭心也太黑了。
曹晚書絲毫不慌，反倒抿嘴一笑，眼神中透著股精明：“媽媽們別急，都是誤會。我就怕有那起子沒王法的刁奴從中作耗，早就防著這一手呢。果子，”她喚過貼身丫頭，“去，把今兒個我特意請來的那位衙門裡的差爺請來。各房各院該得多少斤炭，他手裡那簿子上，一筆筆記得清楚明白，人證物證俱在。如今果然少了這許多，定是有人手腳不乾淨。依我看，這事不能善了，乾脆報官，請官老爺來斷個明白。”
劉媽媽一聽報官二字，嚇得魂兒都飛了半截，忙不疊地攔住：“哎喲我的小祖宗，萬萬使不得。這點子家務事鬧到公堂上，滿城風雨，咱們國公府的臉面還要不要了？傳到老爺耳朵裡，更要命！”
“別的事也就罷了，”曹晚書正色道，“可祖母腿疾難熬，最受不得寒氣。那黑了心肝的賊，竟敢算計到老太太頭上，這是我萬萬不能忍的。報官不成，也得讓爹爹知道，這府裡怕是有家賊呢。”
她轉頭吩咐果子：“去，悄悄的，把府裡前後角門都給我閂死了，沒我的話，一隻蒼蠅也不許放出去。今兒個，我非得把這偷炭的賊揪出來不可！”
作者有話說：
默默探頭問一下，有人在看嘛？這幾天更新完之後來翻評論區，發現有點冷清呢