第17章 管家真不容易 又過兩月，曹貴死了……
又過兩月，曹貴死了。說是下、部潰爛，疼了七八天，夜裡叫喚得隔壁院子都聽得見，到底也沒熬過去。家裡也沒怎麼發喪，攏共就請了三個和尚唸了半日經，草草埋了。
濟州那邊的流寇，倒是叫官兵剿了個乾淨。朝廷來了文書，說曹輻治理有方，升了揚州府的通判，叫儘快去上任。
曹晚書他們這一行，便是要回去了。
臨行那日，天才矇矇亮，眾人收拾停當，剛走到大門口，只見天色陡然暗下來。
烏雲壓得極低，像是要貼到人頭上。狂風捲著塵土和落葉，呼呼地響。突然間，一道閃電亮晃晃地撕開半邊天，緊接著就是一個炸雷。
雨點子噼裡啪啦砸下來，起初還只是豆大，疏疏落落，眨眼間便成了密密的雨簾。
這場雨，足足下了兩個多時辰才漸漸小下來。
曹輻一直站在廊下看，衣裳下襬溼透了也不覺著。
他是做過父母官的，知道這一場雨的分量。臉上的歡喜，是怎麼也止不住了。
他竟走進雨裡，仰著頭，任憑雨水打在臉上，順著脖子流進衣裳裡，嘴裡喃喃道：“好雨，好雨啊。這一下，地都澆透了，明年的莊稼，準錯不了。老百姓有盼頭了。”
薛氏撐著油紙傘，急急跑過去，一把扯住他的袖子，又是心疼又是埋怨：“官人，快些進屋來，著了涼可怎麼好？”
曹輻回過頭，衝她一笑：“好，進屋。”
這場大雨之後，又淅淅瀝瀝下了一夜小雨。直到次日清晨，天才放晴。
曹輻曹輪帶著家眷，送到大門外。
王夫人拉著孫夫人的手，笑道：“昨日叫大雨隔住了，又攪擾你們一日，實在過意不去。”
孫氏笑著拍拍她的手，道：“嫂子說這話可就外道了。咱們骨肉至親，說這樣生分的話。別說住一日，便是住一年，我心裡也是歡喜的。”
幾位夫人又說了幾句家常，王夫人和宋夫人便各自扶著丫鬟的手上了馬車。
晚書、玉書、蘭書，也上了後面的車，丫頭們放下車簾，車伕揚鞭，馬車便轔轔地駛動了。
走出去好一段，宋夫人在車裡皺著眉，對王夫人道：“真想不到，這一住就是好幾個月。家裡就剩母親一個人，也不知忙不忙得過來。”
王夫人靠著引枕閉目養神，聽了這話，眼皮也不抬，淡淡地道：“你操這些心做甚麼。母親年輕時候管著幾十口人的家，甚麼風浪沒見過？”
她這話說得輕巧，倒像是管家是甚麼容易的事。
宋夫人聽了，心裡就不大受用，白了她一眼，道：“母親到底是上了年紀的人，管家這差事，千頭萬緒的，最耗精神。我平日裡管著，還時常覺得頭昏腦漲，何況母親？”
王夫人聽她這話裡帶著刺，心裡也有些不快，便不再言語，只把頭扭向一邊，望著窗外掠過的田野。
妯娌兩個，心裡都把對方埋怨了一通，一路無話。
走了半個多月，總算平安回到魯國公府。這一路，宋夫人可遭了大罪。
去的時候好好的，誰知回來時暈船暈得厲害，吃甚麼都吐，渾身軟得跟麵條似的。
“哎喲，可算是到家了。”宋夫人歪在床上，臉色蠟黃，一隻手不停地撫著胸口，氣若游絲，“我這心裡頭，還跟在船上似的，一蕩一蕩的，難受得緊。”
鄒媽媽端了一碗粥進來，在床沿坐下，拿勺子輕輕攪著，道：“夫人，好歹吃兩口墊墊肚子，空著胃更難受。”
宋夫人看了一眼那粥，皺著眉推開，道：“快拿走吧，聞著這味兒我就想吐。”
鄒媽媽嘆口氣，把碗遞給旁邊的小丫頭，又湊近了些，低聲道：“夫人，家裡頭攢了一堆事呢。昨兒我回來，就好幾個管事的嬤嬤要來見您回話，我估摸著您路上乏了，都給擋了。還有一事，老太太前幾日也欠安，如今剛好了些。家裡這些事沒人拿主意，總這麼撂著，也不是個長法兒。”
一聽“管家”二字，宋夫人的頭更疼了。她閉上眼，半晌才道：“婆母這病，怕是累出來的。我這樣子，郎中說得好生養幾個月。可這家裡，總得有個管事的，你說讓誰來暫管些日子好呢？”
她心裡盤算起來。大房那邊，向來不管這些家務事，況且這管家權，也斷斷不能落到王夫人手裡。這管家是個出力不討好的差事，弄不好就裡外不是人。
自己兩個閨女，大丫頭眼看要出門子了，哪有臨出嫁還攬事的？四丫頭那性子，毛手毛腳的，更不成。
想來想去，只剩下五丫頭曹晚書一個。只是她年紀到底小了些，不知道能不能鎮得住那幫子管事媽媽，理得清那團亂麻。
她睜眼看鄒媽媽，道：“你先去稟告老爺和老太太一聲。再去問問五丫頭是個甚麼主意，她若不願意，也別勉強，我再想別的法子。”
曹晚書正在柳姨娘屋裡做針線。柳姨娘歪在榻上，手裡也拿著一件舊衣裳在縫補，有一搭沒一搭地跟她說閒話。
正說著，鄒媽媽站在門口，探進半個身子，笑著朝曹晚書招招手。
曹晚書放下針線，有些疑惑，起身走了出來。
鄒媽媽見了她，臉上堆起笑，帶著幾分求人的姿態，說道：“五姑娘安。是這麼回事，夫人身上不好，老太太也剛病了一場，家裡頭沒人主持。夫人思來想去，統共就剩姑娘是個明白人。想請姑娘暫且替夫人管幾個月的家，不知姑娘意下如何？”
曹晚書聽了，不覺皺起眉，有些為難，道：“倒不是我推脫，只是我年紀小，輩分也低，那些管事媽媽們，怕未必肯聽我的調遣。”
鄒媽媽忙道：“哎喲，五姑娘這話可就太謙了。府裡上上下下，誰不說五姑娘是姑娘裡頭最聰明最穩重的？再說，姑娘如今也大了，何不趁這機會歷練歷練。將來過了門，到了婆家，管起家來也得心應手不是？”
任憑鄒媽媽說了一車好話，曹晚書只是沉吟不語。
她心裡明白，這管家的事，說是權柄，實則是千斤重擔。家裡這些人，個個心裡都有算盤，一個弄不好，就要得罪人。
“鄒媽媽，這事體大，我得再想想。”曹晚書道。
話音剛落，門簾一挑，柳靜釵從裡頭小跑了出來，臉上笑得像一朵花似的，一把拉住鄒媽媽的手，道：“晚丫頭願意的！她年輕面嫩，不好意思說。你只管回去叫夫人放心，她定能替夫人管得好好的！”
鄒媽媽眼睛一亮，喜得眉開眼笑，從袖子裡掏出一大串黃銅鑰匙，不由分說塞進曹晚書手裡，道：“好嘞！有姑娘這句話，我就放心了！這是庫房和各處院子的鑰匙，夫人叫我先交給姑娘。”說罷，也不等曹晚書再開口，轉身喜滋滋地走了。
曹晚書握著那沉甸甸的一串鑰匙，看著鄒媽媽走遠，這才回過身，望著柳靜釵，語氣裡滿是埋怨：“小娘，你怎麼能替我應下來呢？”
柳靜釵卻不以為然，拉著她往裡走，低聲道：“你個傻丫頭，這是好事。你瞧瞧這天，一日冷似一日了。往年冬天，咱們院裡分例的炭，一個月統共才四百斤。鄒媽媽每次發炭，明面上給夠數，私底下總要剋扣些，哪個月不得少個一二十斤？咱們捨不得燒，夜裡就只能捂著厚被子睡。你如今管家了，旁的不說，每月多撥給咱們紫蝶苑二百斤上好的銀霜炭，這總不難吧？”
曹晚書聽了這話，臉上淡淡的，心裡卻存著氣。她緩緩道：“各房分例，一個月四百斤，那就只能發四百斤。我管家，只求能照章辦事，不叫下頭人剋扣缺斤短兩，就盡到本分了。一個月六百斤炭，那是老太太和太太屋裡才有的分例。若是因為我管家，就私下多給咱們紫蝶苑二百斤，這賬面上的虧空從哪兒來？旁人問起來，我又該怎麼交代？”
柳靜釵聽她這麼一說，有些急了，道：“這家少給一點，那家少給一點，從別處勻一勻，不就有了？”
曹晚書聽了這話，道：“鄒媽媽剋扣咱們，那是她不對。如今我管家，若是也學她那樣，去剋扣別房的東西來貼補自己，那我成甚麼人了？”
柳靜釵一聽，氣得渾身發抖，指著曹晚書，聲音都顫了：“你這個榆木腦袋！怎麼就想不明白呢？鄒媽媽剋扣了咱們多少年，咱們不過是要回一點。”
曹晚書輕輕嘆了口氣，上前扶住柳靜釵的胳膊，道：“小娘，我原本不想應這件事，是你替我應下的。”
柳靜釵聽了這話，淚水湧了上來。她一把甩開曹晚書的手，悲憤道：“我算是看明白了！你自小養在她跟前，心裡眼裡就只有夫人，哪裡還有我這個親孃？我辛辛苦苦生下你，倒成了外人！”
曹晚書見她哭了，心裡也不好受，忙掏出手帕子，輕輕給她擦淚，扶著她坐下，柔聲道：“我不是那個意思。你想想，我若是私下給了咱們紫蝶苑炭，惠草堂的李姨娘頭一個就不依。她那張嘴，你又不是不知道，必定要鬧得沸沸揚揚。”
她說著，又恭恭敬敬給柳靜釵倒了一碗熱茶，雙手捧到跟前。
柳靜釵聽了這話，怔了半晌，接過茶，喝了一口，心裡的氣漸漸消了些。早知道是這個結果，她何苦巴巴地跑出來替她應下？這可真是偷雞不成蝕把米。
次日一早，天才矇矇亮，蘇越家的就在外頭輕輕敲了三下門，叫曹晚書起床。
果子、梅子兩個丫頭，原本在旁邊小床上睡得正香，聽見動靜，一骨碌爬起來，揉揉眼睛，輕手輕腳點了燈，便過來服侍曹晚書穿衣梳洗。
梅子拿了梳子，給曹晚書慢慢梳著一頭青絲，嘴裡忍不住小聲嘀咕起來：“姑娘，要我說，這管家可真不是人乾的活兒。雞還沒叫呢，就得爬起來支應。您瞧瞧那個蘇管家，一天恨不得往咱們院裡跑十趟八趟，芝麻綠豆大點兒的事，也巴巴地跑來請姑娘的示下，好像離了姑娘，他就不會辦事了似的。”
果子道：“他自個兒頂著管家的名頭，管著那麼大的賬房，那手指縫裡漏一漏，就夠咱們尋常人家吃用一年的。那賬本子上，貓膩多著呢！”
果子左右看看，見梅子在門口收拾衣裳，才繼續道：“我聽說前些日子，他悄沒聲兒地在東大街那邊，置辦下一所三進三出的大宅子，還帶個大花園，又買了十幾個水靈靈的小丫頭和小廝進去伺候。
他家如今，穿的是綾羅綢緞，戴的是金玉首飾，出門呼奴喚婢，那排場，嘖嘖，比咱們府里正經的主子也不差甚麼了。”
這邊還沒梳完頭，門外又傳來蘇越的聲音：“五姑娘起了嗎？給五姑娘請安。外頭送炭的老王頭，已經把今冬的五千斤上好的銀霜炭都送到，卸在庫房外頭了。這是賬目，請姑娘過過目，核驗核驗。”
果子忙開了門，從蘇越手裡接過一本藍皮的賬冊，轉身遞進來。
曹晚書接過來，翻開看了兩眼，柳眉便微微蹙起，隔著一道門，問道：“這賬上記著，今年這十五斤一簍的炭，價錢倒比去年又漲了五錢銀子？”
門外靜了一瞬，隨即傳來蘇越陪笑的聲音，不慌不忙地答道：“姑娘您是金枝玉葉，長在深閨，不曉得外頭柴米油鹽的行情。這木炭嘛，一年貴似一年，今年這個價，說起來，還算是便宜的呢！再往後，只怕還要漲。”