第15章 暗藏春色卻非花 父不父棒下遭打 家不……
曹貴疼得說不出話來，用最後一絲力氣，大喊道：“別打了別打了，我是你爹！”
曹輪一聽這聲音，連忙收手，再一仔細看，還真是自己那位老爹，曹貴。
“爹，你怎麼穿成這個樣子？”
“你個不孝的，敢打自己的老爹。你枉著人子皮，死後入無間地獄！哎呦喂，疼煞我也。”曹貴躺在地上指著他大罵，疼得面部猙獰，翻來覆去。
曹輪連忙把他給扶起來，將衣服撿起給他披上。
“您幹甚麼去了，怎麼弄成這個模樣？這幾天外頭到處流寇作亂，兒子還以為家中進賊了。誤打了爹，是兒子不孝。”
曹貴正在氣頭上，想打他幾下報仇，可是卻沒有那個力氣。又摸了一把臉，一看手上都是鮮血，他憤憤道：“你是下了死手要把我給打死啊。”
曹輪只好將曹貴扛到屋裡去，孫夫人一看曹貴被打的鼻青臉腫渾身是傷，嚇了一跳，趕忙放下手中的針線，走過來查驗傷勢。
“怎麼弄得這是？”
曹貴齜牙咧嘴，指著曹輪怒道：“你問這個畜牲去罷！”
孫夫人將目光看向曹輪，曹輪也不知該如何開口，這事說來實在是難以啟齒。
他只好轉移話題，問她說：“娘，可還有治跌打損傷的藥膏？”
“有有有，我這就去拿。”
孫夫人幫曹貴塗抹了傷口，曹貴欲要睡下，見曹輪還杵在那兒站著，不由得心下來氣：“喪門星！還戳在這裡做甚？等著給你老子收屍麼？滾！快滾！看見你這孽障就心口疼！再待下去，老子的命遲早斷送在你手裡！”
曹輪被罵得抬不起頭，心中五味雜陳，終究甚麼也沒說，作了個揖，默默退了出去。
暫且按下這樁荒唐事不表。
卻說次日，朝廷派來剿匪的官兵終於浩浩蕩蕩進了濟州城。
知府衙門忙得腳不沾地，曹輻少不得也要出門應酬，接風洗塵，迎來送往。
臨出門前，再三叮囑渾家輻大嫂嫂，務必待在幾位小姑子房裡，萬不可獨自走動。輻大嫂嫂知他心意，自是點頭應允。
城中百姓聞聽官兵到來，初時如同久旱逢甘霖，奔走相告，只道是救星到了，從此可以安枕無憂。
家家戶戶雖已窮得叮噹響，還是勉強湊出些米糧菜蔬，簞食壺漿，盼著軍爺們吃飽喝足好去剿匪。
誰知這王師的行徑，比之流寇更甚三分。流寇劫掠尚是偷偷摸摸，這官兵卻是明火執仗。
他們以徵糧剿匪為名，挨家挨戶，砸門撬鎖，翻箱倒櫃，將百姓們缸底最後一點活命的口糧、樑上僅存的幾串乾菜、甚至炕蓆底下藏的二升麥種，盡數搜刮了去。
稍有遲疑或反抗，輕則鞭打腳踢，重則枷鎖上身。
那些軍漢，個個吃得滿嘴流油，紅光滿面，將搶來的糧食大車小車運回營盤，口中還叫囂著：“老子們千里迢迢來幫你們殺賊，吃你們幾口糧食，那是天經地義！餓著肚子怎麼打仗？”
可憐濟州百姓，這幾年天災不斷，收成本就稀薄，家家戶戶早已是糠菜半年糧。如今這點活命的指望也被奪走，當真是叫天天不應，叫地地不靈。
曹輻在衙門裡，也斷斷續續聽聞了這些事。同僚們或搖頭嘆息，或麻木不仁。
他看著窗外灰濛濛的天，想著家中老小，想著那些面黃肌瘦的街坊，心頭如同壓了一塊巨石，沉甸甸地喘不過氣。
想上陳幾句，可惜人微言輕；想暗中賙濟，杯水車薪。
一股鬱結之氣堵在胸口，只覺這世道，實在是荒謬。
兵耶？匪耶？到頭來，苦的都是這地皮上刨食的螻蟻蒼生。
這曹輻每日憂心忡忡，連日來為著米價騰貴之事，直是愁腸百結，寢食難安。他這憂思，如瘟病一般，也染了枕邊人。
輻大嫂嫂薛氏，本是溫婉和順的性子，如今也被他帶累得終日裡蛾眉緊蹙，杏眼含愁，常自幽幽地嘆上幾口長氣。
這一日，女眷們都在屋子裡繡花，大家夥兒都歡聲笑語的，只有輻大嫂嫂皺著眉頭一言不發，於這情形顯得格格不入。
曹晚書走上前去，問道：“嫂嫂，你有甚麼心事？說來我們聽聽。”
“還能有甚麼心事，官人最近為了糧食發愁，米價上漲得厲害，再這樣下去，咱們家都快吃不上糧了，更別說是老百姓。”薛氏道。
姝書正在逗鳥，聽後插嘴道：“種地收糧，本就是看老天爺臉色吃飯的行當。他老人家肯賞臉，風調雨順，自然倉廩豐實。若是發起怒來，赤地千里，便是神仙也變不出米來。咱們愁死又能如何？”
這時，外面丫鬟走進來通報，說是曹輻要接薛氏回去了。
薛氏嘴角微微一笑，起身就要離開。
姝書調笑道：“果然是新婚燕爾，嫂嫂剛剛還愁呢，現在大哥哥一來，臉上都笑出花來了。”
曹輻一聽，將薛氏攬在自己身後，上前去輕輕踹了姝書一腳，玩笑道：“小妮子就你嘴貧，過幾年就把你給嫁出去。”
“我們幫你照看著嫂嫂，無功不說，倒還有過了？這是甚麼道理！”姝書兩手叉腰，不服氣地跟他頂嘴。
站在最後面的曹晚書並沒有參與其中，反而是若有所思的，忽然抬起頭來問：“輻大哥哥，小妹斗膽問一句，如今外頭米價，究竟貴到幾何一斗了？”
提起這個，曹輻臉上的笑意頓時斂了去，化作一片沉鬱的陰雲，重重嘆口氣，道：“唉。晚書妹子，你是不知道。如今這米比那金珠還稀罕。市面上一斗糙米，竟要八十文錢，這還只是眼前，眼瞅著還要漲。這般下去，尋常人家如何買得起？我這做一方父母官的，若連治下百姓一口飽飯都保不住，這頂官帽戴著，還有甚麼臉面？這幾日，我與同僚們愁得頭髮都要白了，也尋不出個萬全的法子來。”
曹晚書凝神細聽，沉吟片刻，竟開口道：“小妹倒有個淺見，只不知當講不當講。”
曹輻只當她是閨閣女兒家隨口一說，心中頗不以為然。
想他堂堂官員，與多少積年老吏商議，尚且一籌莫展，她一個未出閣的丫頭片子能有何高見？
只是此刻病急亂投醫，一絲微光也是好的，便耐著性子道：“妹妹有何良策，但說無妨。”
一時間，眾人皆停了手中活計，目光齊刷刷聚在曹晚書身上。
晚書不緊不慢地說：“依小妹愚見，這米價，非但不能降，反倒要讓它漲，漲得再厲害些才好。”
“甚麼？”曹輻愕然失笑，連連搖頭，“好妹子，你這豈不是火上澆油？米價再漲，百姓更是連糠秕都嚼不起了，這算甚麼法子？”
玉書也蹙眉道：“正是這話，五妹妹，你年紀小，不知這柴米油鹽的厲害，這等大事，莫要胡出主意。”
曹晚書神色鎮定，不急不緩道：“哥哥姐姐們，且聽我細說端詳。正是要米價暴漲，訊息傳得越遠越好！那些外地的米商，一個個都是逐利的，鼻子比狗還靈。聞聽此地米貴如金，焉有不千里迢迢運米來販賣之理？到時，市面上米糧堆積如山，看似價更高昂，實則已到了頂點。
等這米多得賣不動了，囤積久了，新米變陳米，陳米變黴米，米商們豈能不急？此時，只要大哥哥以官府名義，開倉放糧，平抑市價。那些米商眼見官府平價售糧，唯恐自家米爛在倉裡血本無歸，必定爭先恐後降價拋售。只要有一家開頭，其餘人等怕落於人後，必定蜂擁效仿，米價自然應聲而落。到那時，還愁百姓無米下炊麼？”
一席話，如同醍醐灌頂，又似撥雲見日。
曹輻聽得目瞪口呆，眼中精光爆射，猛地一拍大腿，面上又是狂喜又是羞慚，連連作揖道：“哎呀呀！晚書妹妹，你這簡直就是妙計，妙啊！我怎麼就沒有想到。是愚兄目光短淺了，方才還笑你，妹妹千萬不要見怪才是。”
曹晚書微微一笑道：“輻大哥哥言重了。能替兄長分憂，為百姓略盡綿薄，小妹心中亦是歡喜。”
她心裡暗忖：幸得前世雜覽群書，知曉些經濟營生的道理，否則今日，怕也只能如他人一般，徒呼奈何了。
曹輻將薛氏又留在姊妹幾個的院中，連夜跑出門去執行此事。
話說曹輪，不知從何處淘換來幾貼上好的金瘡藥膏，專治跌打損傷。他本欲親自給父親送去，可轉念一想，父親看他不順眼，自己去了，沒準又是一頓排揎，連藥都送不到跟前。
正躊躇間，抬眼瞥見院子裡有個掃灑的小丫頭，正在廊下躲懶吃茶。
曹輪便走過去，將那用油紙包好的藥膏遞給她，低聲道：“這個，是治傷的好膏藥，你替我悄悄送進老爺房裡去。就說是……咳，就說是你孝敬的，莫提我。”
小丫頭名叫柳絮，是新近才被太太買進來的，專管後院的灑掃。
她見是二爺吩咐，不敢推辭，只得接了藥膏，心頭惴惴地走到曹貴房外，輕輕叩了門。
“進來。”裡面傳來曹貴懶洋洋的聲音。
聽見門響，曹貴乜斜著眼瞧過去。見是個面生的小丫鬟，約莫十五六歲年紀。雖是一身粗使打扮，卻掩不住那幾分顏色，一張瓜子臉兒白生生的，兩道細眉彎彎，尤其是一雙眼睛，水汪汪、怯生生，顧盼間帶有幾分撩人的情致。再仔細一打量，眉眼輪廓，與他新娶進門的兒媳薛氏有六七分相似。只是薛氏端莊，這小丫頭卻多了幾分怯懦的風流。
只可惜了，兒媳婦被兒子整日裡看的死死的，偷吃不得。面前這個丫鬟倒是也合自己胃口，湊活湊活也就得了。
曹貴起了興致，從床上坐起身來，道：“你叫甚麼名字？瞧著面生得很。”
丫鬟低著頭，迴避著他的目光，說：“回老爺，我叫柳絮，是太太前兒剛買回來的，負責打掃院子。方才輪二爺得了幾副好藥膏，託我給您送進來。”
“哦~”曹貴意味深長的點了點頭，“你再走過來些，讓我瞧瞧是甚麼藥膏。”
柳絮上前邁一步，雙手將藥膏奉上，可距離床榻的位置卻還有一米多遠。
“再走近來些，把藥膏遞在我手上。”
整個曹府上下，誰不知道曹貴的德行，柳絮雖是新來的，可也聽到了一些有關於曹貴的事情。
他看自己的眼神不簡單，柳絮心裡有些怕，可又不能不服從主子的命令，只好走過去，把藥膏放在他手上。
誰料曹貴直接丟下藥膏，一把拉住柳絮的手，將她拽到了床上。
柳絮嚇壞了，急著要反抗，曹貴卻將他抱得緊緊的，還一臉猥瑣得說道：“卿卿，當甚麼掃地丫鬟啊，依了我，日後抬你做姨娘，讓你使喚奴才如何？”
“老爺，放開！放開！我不要做姨娘！”柳絮心中一顫，大聲的喊著。
“傻丫頭，你還想掃一輩子地不成，外頭風吹日曬的，凍爛你這張小臉兒豈不可惜了。”曹貴嘿嘿笑著湊上去，“乖乖，讓爺親親你這小臉蛋。”