朝陽初升，驅散了赤炎王庭上空最後一縷硝煙與陰霾，將金紅色的光芒灑在這片飽經創傷的土地上。殘垣斷壁間，清理工作已然展開，黑山建工的鬼差與妖族混編隊伍如同工蟻般忙碌，秩序井然。
而在王庭中央，被臨時清理出的廣場上，氣氛卻與往日決然不同。沒有戰前的肅殺，沒有絕望的沉寂，取而代之的是一種壓抑不住的、帶著忐忑與期盼的騷動。
數以千計的赤炎妖族，按照新編的“特種工程大隊”中隊、小隊的序列，排成了略顯鬆散卻無人敢插隊的隊伍。他們大多衣衫襤褸，面帶菜色，許多身上還帶著未愈的傷痕，但那一雙雙原本麻木或充滿野性的眼睛裡，此刻卻閃爍著一種前所未有的光芒——那是對於“薪餉”的渴望，對於“承諾”的驗證，對於“未來”的窺探。
廣場前方，臨時搭建起了一排長桌，上面鋪著乾淨的青布。桌後坐著的不再是凶神惡煞的妖將或索賄的小吏，而是十幾名來自黑山城隍府的文吏。他們身著統一的深色制服，表情嚴肅而專注，面前擺放著閃爍著靈光的通明神符副核、厚厚的名冊，以及一堆堆碼放整齊、散發著柔和能量波動的下品靈石，和一袋袋用特殊織物封裝、鼓鼓囊囊的靈谷。
敖戾在巖犀的陪同下，站在不遠處一座半塌的望樓上，默默注視著下方。他換上了一身黑山城隍府提供的、略顯寬大的制式勁裝，背後的傷口依舊隱隱作痛，但精神卻比昨日好了許多。他的手中，緊緊攥著那枚代表“七品巡城使”身份的青銅腰牌，指節因用力而微微發白。
他知道，今天，將決定赤炎部落真正的人心向背。李三石畫下的“餅”再大，也不及這第一口實實在在的“糧食”來得有說服力。
“開始發放！”一名負責統籌的文吏高聲宣佈，聲音透過一個小型擴音陣盤清晰地傳開。
發放流程高效得讓妖族們感到不可思議。
一名獐頭小妖忐忑地走到桌前，報上自己的新編號和姓名。
文吏手指在神符上一點，光幕上立刻顯示出他的資訊：“狗獾，原赤炎巡山隊丙組，現編入特種工程大隊第三中隊第七小隊。本月基礎薪餉：下品靈石五塊，標準靈谷五十斤。因參與昨日清理廢墟，表現評定‘良’，額外獎勵績效靈石一塊。”
文吏語速平穩地念完，旁邊另一名助手已經手腳麻利地將五塊靈氣盎然的靈石和一塊額外的亮晶晶靈石，以及一個沉甸甸的、印有“黑山”徽記的靈谷袋推到他面前。
狗獾愣住了，呆呆地看著桌上那堆他以往需要冒著生命危險搜尋許久才能換到的財富，一時間竟不敢伸手。
“拿著，確認無誤後在這裡按個手印。”文吏指了指名冊上對應位置，語氣平淡，沒有絲毫不耐。
狗獾顫抖著伸出髒兮兮的爪子，小心翼翼地將六塊靈石和那袋靈谷抱在懷裡，彷彿抱著世間最珍貴的寶物。他在名冊上按下一個歪歪扭扭的爪印，轉身走出幾步，猛地停下，回頭對著文吏的方向，笨拙地、深深地鞠了一躬，然後抱著薪餉，飛也似的跑向自己的臨時窩棚，邊跑邊帶著哭腔喊道：“娘！有糧了！有靈石了！是真的！是真的啊！”
這一幕，如同投入平靜湖面的石子，在隊伍中激起了巨大的漣漪。懷疑、觀望瞬間被狂喜和急切取代。
第二個，第三個……
每一個領到薪餉的妖族，反應大同小異。有的不可置信地反覆摩挲著靈石，有的迫不及待地開啟靈谷袋，抓起一把晶瑩飽滿的穀粒塞入口中，感受著那久違的、純淨的能量滋養，熱淚盈眶；更有甚者，直接原地跪倒，朝著黑山城隍府的方向叩拜。
“黑山老爺說話算話！”
“俺這輩子第一次拿到‘工錢’！”
“這靈谷，比俺們自己種的、搶的都好！”
喧囂聲、感慨聲、喜極而泣聲在廣場上回蕩。那不僅僅是靈石和糧食，那是尊嚴，是希望，是“勞動換取報酬”這一最簡單也最堅實的法則，在他們心中砸下的第一道深刻印記。
隊伍中，一個原本身份不低、對歸附頗為牴觸的豹妖頭領，在拿到自己那份遠超普通小妖的薪餉（包含了職務津貼和既往資歷折算）後，臉上的傲慢徹底消失，取而代之的是一種複雜的震撼。他掂量著手中那二十多塊靈石，喃喃自語：“以往跟著妖王……劫掠十次，分到手的也未必有這個數，還得提心吊膽……這……這……”
巖犀站在敖戾身邊，看著下方那熱火朝天的景象，虎目中也隱隱有光芒閃動。他低聲道：“王上……或許，我們真的走對了路。”
敖戾沒有回答，只是握著腰牌的手，緩緩鬆開了。他看著那些因為一份“薪餉”而煥發出全新生命力的族人，再回想過去部落內部為了爭奪有限資源而起的無數次內鬥與傾軋，心中最後那點屬於舊時代的執念，終於煙消雲散。
薪餉發放尚未完全結束，另一股浪潮便開始在王庭及周邊湧動。
就在廣場一側，幾輛由蘇離兒商隊臨時改裝的、如同移動堡壘般的“流動貨棧”早已準備就緒。貨棧大門敞開，裡面琳琅滿目地擺放著各種商品——從最基礎的鹽巴、鐵鍋、布匹、傷藥，到稍顯精緻的工具、低階法器、甚至一些專門針對妖族口味的靈食零嘴。價格都用神文和妖文清晰標出，童叟無欺。
手裡有了靈石和“黑山信用點”的妖族們，幾乎沒有任何猶豫，立刻如同潮水般湧向了這些貨棧。
“我要十斤鹽！”
“這口鐵鍋怎麼賣？”
“有沒有治療暗傷的藥膏？”
“那種紅色的果子，給我來一包！”
交易聲、詢問聲此起彼伏。商隊的夥計們訓練有素，收錢、取貨、介紹，忙而不亂。他們臉上沒有對妖族的歧視或畏懼，只有對待普通顧客的職業性微笑。
這一幕，再次深深衝擊著所有妖族。他們第一次發現，原來透過“工作”賺取的報酬，可以如此方便、安全地換取到自己需要乃至渴望的物品，而不需要再去拼命，去搶奪。一種名為“市場經濟”的雛形，開始在他們懵懂的意識中生根發芽。
與此同時，在臨時設立的“行政點”外，也排起了長隊。許多妖族在領到薪餉後，並沒有立刻去消費，而是前來諮詢“技能培訓報名”、“家屬安置申請”、“績效考評標準”等事宜。白辰派出的幾位精通妖語的吏員耐心解答，並將資訊一一記錄在通明神符中。
一個蒼老的猴妖，拉著一個小猴崽子，顫聲問道：“官爺……俺家這崽子，真……真能去上學堂？不……不要錢？”
吏員溫和地回答：“老人家，黑山城隍府規定，所有適齡孩童，無論種族，皆可免費接受基礎教育和技能啟蒙。您只需在此登記，待新的聚居區學堂建好，會統一通知。”
老猴妖激動得熱淚盈眶，連連作揖。他一生坎坷，最大的願望就是後代能不再像他一樣茹毛飲血，朝不保夕。如今，希望就在眼前。
薪餉，不僅僅帶來了物質上的滿足，更點燃了他們對知識、對技能、對更好生活的嚮往。黑山模式那套“按勞分配，多勞多得，保障基本，鼓勵上升”的制度優越性，在這一刻，展現得淋漓盡致。
夕陽西下，第一日的薪餉發放與後續事宜基本結束。
整個赤炎王庭的氛圍，已然發生了翻天覆地的變化。雖然依舊殘破，但空氣中瀰漫的不再是絕望與死寂，而是炊煙、飯香、孩童的嬉笑聲，以及妖族們圍坐在一起，興奮地展示、交換、討論各自用薪餉換來的物品的嘈雜聲。許多妖族的臉上，第一次露出了發自內心的、帶著希望的笑容。
敖戾走在逐漸安靜下來的營區間，所到之處，遇到的妖族無不放下手中的活計，恭敬而感激地向他行禮，眼神中充滿了對這位帶領他們找到“生路”的舊王與新統領的擁戴。這種擁戴，遠比過去基於武力威懾的服從，要深厚和牢固得多。
他回到自己的臨時營帳，看著桌上那袋屬於自己的、分量不輕的薪餉，沉默良久。然後，他拿起那枚巡城使腰牌，鄭重地佩戴在腰間。
他知道，從今天起，他不再是那個困守一隅、掙扎求存的赤炎妖王敖戾。他是黑山城隍府麾下，赤炎特種工程大隊的統領。他的使命，是帶領他的族人，在這條全新的道路上，走下去。
就在他心潮澎湃之際，帳外傳來親衛的通報聲：“統領，白總監帳外求見，說有要事。”
敖戾收斂心神：“快請。”
白辰掀簾而入，依舊是那副纖塵不染的白袍，只是臉上帶著一絲不易察覺的凝重。他手中拿著一枚造型古樸、卻隱隱散發著與黑山風格迥異的靈力波動的傳訊玉符。
“白先生，何事？”敖戾問道。
白辰將玉符遞上，狐眼微眯：“方才，我們設定在赤炎山脈與郡守府轄區交界處的隱秘監測點，截獲了一道加密的、指向郡守府方向的傳訊波動。破譯之後，內容……有些意思。”
敖戾接過玉符，神識探入，幾行文字映入腦海：
“赤炎已定，李賊盡收妖眾，其勢已成。‘軟釘’失效，‘硬刀’折刃。然其內部並非鐵板，新舊之爭未息。可按計劃，啟動‘楔子’，從其‘根基’處著手。所需資源及名單，不日送達。”
訊息沒有落款，但其加密方式和靈力特徵，指向性極其明確。
敖戾瞳孔驟縮，猛地抬頭看向白辰。
白辰的聲音冰冷：“看來，郡守府那邊，從未放棄給我們找麻煩。他們似乎……並不樂見我們順利整合赤炎山脈。”
帳內的氣氛，瞬間從白日的火熱，降至冰點。