血牙私自調動“焚血死士”、意圖奇襲黑風隘口的訊息，如同一條冰冷的毒蛇，噬咬著赤炎妖王敖戾的心臟。憤怒與寒意交織，幾乎讓他周身的赤炎妖力失控噴湧。他強壓下立刻衝出去將血牙撕碎的衝動，深知此刻的魯莽，只會將部落推向更快分裂的深淵。
然而，比內部將領的忤逆更讓他感到沉重的，是那份石敢當傳訊石中隱含的、不容置疑的現實，以及他血脈深處對本族命運的感知。赤炎山脈，他賴以生存、守護了數百年的根基，正在以前所未有的速度走向枯竭。
他需要親眼去看，親耳去聽， beyond beyond the echoing arguments in the grand hall. 他需要知道，他的子民，他那些或許懵懂、或許野蠻、但確確實實將性命與忠誠交付於他的妖族兒郎們，究竟生活在怎樣的境地。
悄然離開妖王殿，敖戾收斂了所有妖氣，化作一道模糊的紅影，融入赤炎山脈沉沉的夜色之中。他沒有驚動任何巡邏隊，徑直朝著山脈深處、那些資源最為貧瘠、最為偏遠的部落聚居地而去。
首先抵達的是位於赤炎山脈北麓的“黑石谷”。這裡曾經盛產一種蘊含微弱火靈力的黑曜石，是低階小妖修煉和打造粗糙武器的重要資源。但如今，谷內礦坑遍佈，卻大多已被挖掘一空，只剩下些毫無靈氣的廢石。稀稀拉拉的枯草在石縫間頑強生長，空氣中瀰漫著塵土與淡淡的腐朽氣息。
聚居地是由簡陋的石屋和洞穴構成，許多已經坍塌。時值深夜，本該是妖族活動頻繁的時刻，谷內卻一片死寂，只有風聲嗚咽。敖戾隱藏在一塊巨巖之後，銳利的目光掃過谷地。
他看到幾隻皮毛黯淡、肋骨清晰可見的狼妖，有氣無力地趴在洞口，舔舐著前爪上不知何時留下的、已經化膿的傷口，眼神麻木。不遠處，一窩剛出生不久的鬣狗幼崽擠在母獸乾癟的腹下，發出微弱的嚶嚀，母獸試圖起身尋找食物，卻踉蹌了幾下，又無力地趴了回去。
更遠處，幾個年老的、幾乎褪盡妖力、變回半人半獸形態的老妖，圍坐在一小堆幾乎看不到火焰的篝火旁，手裡拿著堅硬的、毫無靈氣的草根在費力咀嚼。他們沉默著，臉上是認命般的死寂。
沒有喧譁，沒有爭鬥，甚至連抱怨都沒有。這是一種更深沉的絕望，是連掙扎的力氣都已失去的枯寂。
敖戾的心，一點點沉了下去。他知道黑石谷貧瘠，卻沒想到已至如此地步。
他沉默地離開，身影如鬼魅般掠向下一處——曾經水草豐美、盛產一種可食用的熒光苔蘚的“幽光林地”。
還未靠近，一股水體腐敗的腥臭便撲面而來。原本應該流淌著清澈溪流、閃爍著點點熒光的林地，此刻只剩下大片乾涸龜裂的河床，以及零星幾處渾濁發綠的小水窪。那些發光的苔蘚早已不見蹤影，取而代之的是一些顏色豔麗、一看便知含有劇毒的菌類。
林地邊緣，幾具小型妖獸的屍骸散落著，皮肉已被啃食殆盡，只剩下白骨，上面還殘留著同族撕咬的齒痕。為了爭奪僅存的可食用之物，哪怕是含有微弱毒素的，妖族內部的爭鬥已然殘酷至此。
敖戾看到一群瘦骨嶙峋的猴妖，正為了一小片乾枯的、不知名的樹皮而相互齜牙低吼，眼中閃爍著飢餓帶來的瘋狂綠光。當其中一隻較為強壯的猴妖搶到樹皮，迫不及待地塞入口中時，旁邊幾隻更弱小的，只能舔舐著地上沾染了樹皮碎屑的泥土。
資源枯竭，不僅僅意味著修煉停滯，更意味著最基本的生存，都已難以為繼。
就在敖戾心情沉重地穿梭於各個凋敝的部落之間時，他安置在赤炎山脈邊界、用於監視外部動向的幾隻隱秘妖蟲，同時傳來了急促的警報！
神識連線，幾幅畫面瞬間湧入他的腦海：
在東側，與“黑水沼”妖王勢力接壤的邊境地帶，原本只是偶爾有小規模摩擦的區域，此刻竟隱隱有妖氣匯聚的跡象。幾股屬於黑水沼特有的、陰冷粘稠的妖力波動，正在邊界線附近徘徊、試探，如同嗅到血腥味的鬣狗。
在西側，靠近“颶風崖”鷹身女妖領地的一處隘口，高空中有幾道迅捷的黑影盤旋不去，那銳利的目光，毫不掩飾地掃視著赤炎山脈內部，似乎在評估著防禦的虛實。
甚至在南面，那片理論上屬於緩衝地帶、與更遙遠的人類國度接壤的荒原上，也出現了幾支行蹤詭秘、裝備精良的修士小隊身影。他們不像尋常的冒險者，行動間更有組織性，像是在測繪地形，或者……尋找著甚麼弱點。
這些外部勢力，在過去赤炎部落強盛時，絕不敢如此明目張膽地靠近。如今，他們顯然已經嗅到了赤炎山脈的虛弱，如同禿鷲環繞著垂死的巨獸，只待它徹底倒下，便會一擁而上，分食其血肉與領地！
內部分裂，資源枯竭，民生凋敝，如今再加上外部強敵環伺……赤炎部落，已然走到了生死存亡的懸崖邊緣！
敖戾停在了一座光禿禿的山峰之巔，夜風吹動他暗紅色的鬃毛，卻吹不散他心頭的陰霾。他俯瞰著腳下這片生他養他、他曾誓言守護的山脈，如今卻如同一個病入膏肓的巨人，在黑暗中發出無聲的呻吟。
血牙的私自行動，在此刻看來，不僅僅是魯莽，更是一種可能將部落最後一點元氣也葬送掉的瘋狂！一旦與黑山城隍府全面開戰，無論勝負，赤炎部落都將元氣大傷，屆時，周圍這些虎視眈眈的勢力，絕不會放過這個趁火打劫的天賜良機！
木須公的擔憂，石敢當傳來的合作可能，在此刻顯得如此現實和緊迫。或許，那看似屈辱的“歸附”或“合作”，是唯一能避免部落徹底分崩離析、被瓜分吞噬的道路？
但……妖族傳承了無數年的驕傲與自由，難道就要斷送在自己手中？
就在敖戾內心天人交戰，幾乎要被這沉重的壓力壓垮時，他懷中一枚用於緊急聯絡的、與木須公單向聯絡的傳訊骨符，突然劇烈震動起來。
他立刻激發骨符，木須公那蒼老而帶著一絲驚惶的聲音，直接在他識海中響起：
“大王！不好了！黑石谷……黑石谷那邊出事了！”
“幾個餓極了的小妖，不知從哪裡找到了一處廢棄多年的小型毒瘴礦坑，挖食裡面一種含有劇毒的‘蝕骨蕈’……現在……現在已有數十妖中毒，情況危急！他們……他們開始發狂，相互攻擊！駐守那裡的妖兵壓制不住，請求支援！”
敖戾瞳孔驟縮！
黑石谷！他剛剛才去過那裡，親眼目睹了那令人心碎的貧瘠與絕望！沒想到，轉眼間，絕望就化作了瘋狂的悲劇！
他再也無法猶豫，身形化作一道赤色流光，以最快的速度衝向黑石谷。
當他趕到時，看到的是一副如同地獄般的景象。數十名中毒的小妖雙目赤紅，口吐白沫，身上浮現出不正常的紫黑色斑紋，他們失去了理智，瘋狂地攻擊著身邊一切活物，包括試圖阻止他們的同族妖兵。地上已經躺倒了十幾具屍體，有中毒者的，也有被髮狂者殺死的妖兵。
空氣中瀰漫著血腥與毒蕈特有的甜膩腐臭。
絕望的嘶吼、痛苦的哀嚎、兵刃碰撞的聲音交織在一起。
木須公正帶著幾名懂些醫術的妖族，試圖用鎮靜的草藥和微弱的妖力壓制中毒者的狂性，但效果甚微。
敖戾怒吼一聲，磅礴的妖王威壓如同實質般籠罩而下，暫時震懾住了那些發狂的小妖。他親自出手，以精純的妖力強行逼出他們體內的毒素，或用蠻力將他們打暈制伏。
當最後一名發狂的小妖被制伏，谷內暫時恢復平靜時，地上又多了幾具冰冷的屍體。倖存的中毒者雖然保住了性命，但妖基受損嚴重，眼神空洞，彷彿被抽走了魂魄。
木須公走到敖戾身邊，老邁的臉上滿是悲慼和疲憊，他看著那些屍體和倖存者，聲音沙啞：
“大王……您看到了。再這樣下去，不需要外敵來攻，我們赤炎部落……自己就要流乾最後一滴血了。”
敖戾站在原地，渾身浴血，有敵人的，也有自己子民的。他緊緊握著拳頭，指甲深陷入掌心，灼熱的妖血滴落在焦黑的土地上，發出滋滋的輕響。
他看著眼前這慘狀，看著木須公眼中的悲涼，想起血牙那瘋狂的兵變計劃，想起外部那環伺的強敵，想起石敢當傳來的、那條或許充滿不確定性、卻可能是唯一生路的合作可能……
作為王的責任，如同最沉重的枷鎖，勒得他幾乎窒息。
他緩緩抬起頭，望向黑山城隍府的方向，眼中最後一絲猶豫，被一種近乎殘酷的決絕所取代。
他必須做出抉擇。
為了赤炎部落的延續，為了這些在生死線上掙扎的子民。
然而，就在他心神激盪，即將做出最終決定的那一刻，他安插在血牙親信身邊的最後一枚暗棋，傳來了最終、也是最緊急的訊息——
血牙及其麾下最精銳的三百“焚血死士”，已然消失！他們繞開了所有常規巡邏路線，正利用一種詭異的、能夠短暫遮蔽妖氣與形跡的秘法，朝著黑風隘口東南側的三號地脈節點，發起了全速突進！
預計抵達時間，不足一個時辰！
敖戾的瞳孔，驟然收縮成了最危險的針芒狀！