第32章 慈悲畫皮，春闈暗浪
城南十里亭的喧鬧，隨著粥棚裡漸漸見底的米湯，總算平息了下來。
綿延了整整一日的春雨終於有了歇止的勢頭，天際破開了一道縫隙，漏下幾縷黯淡的天光。
泥濘的官道旁，臨時搭起的帷帳內，瀰漫著一股淡淡的沉水香，勉強壓住了外面隨風飄來的流民汗酸與黴味。
李雲深站在描金的銅盆前，將雙手浸入微溫的清水中。
原本澄澈的水，瞬間被他指尖和掌心沾染的泥汙染得渾濁。
他垂著眼睫，拿過一旁內侍遞來的雪白巾帕，將指縫裡的水漬一點點擦拭乾淨，動作細緻得近乎虔誠。
“殿下，那回春堂的坐堂大夫，分明是早有準備。”無嗔立在帷帳邊，粗獷的面容上籠著一層陰霾，壓低的聲音裡透著幾分不甘，“咱們費心籌謀，反倒替那鎮國公府的沈大姑娘做了一回嫁衣。如今城外幾萬災民，口口聲聲唸的都是清平縣主的好，咱們這大半日的粥，算是白施了！”
李雲深將擦過手的素帕隨手扔進渾濁的銅盆裡，半溼的白袍貼在清瘦的身軀上，襯得他越發如同一竿修竹。
“白施？怎會白施。”
他轉過身，端起桌案上已經溫好的茶水，潤了潤有些乾澀的嗓子。
語調依舊是那般平和寧靜，聽不出一絲一毫謀算落空的懊惱。
“百姓的眼光是最短淺的，誰給他們一口熱飯，他們便記誰的恩。但父皇的眼睛卻是雪亮的。鎮國公府的藥雖然救了人，但這名聲太盛，在天子眼裡，便是一根紮在肉裡的刺。”
李雲深走到帳簾邊，透過縫隙，望著外面那些端著空碗、步履蹣跚的災民，目光深遠。
“她能料到本王會在粥裡做手腳，提前用蜜炙之法炮製了藥材，不僅保全了流民的性命，更護住了沈家的名聲。這份心思的縝密與毒辣，確實不容小覷。但水滿則溢，月盈則虧。這大淵朝的天下，終究姓李，不姓沈。”
無嗔似懂非懂地皺起眉頭：“那咱們接下來該如何？總不能眼睜睜看著鎮國公府和攝政王在朝中獨攬大權。廢太子的人馬如今散的散、抓的抓，咱們手裡可用的人，實在太少了。”
李雲深轉動著腕骨上的紫檀佛珠，木質的紋理在指腹間摩挲，發出細微的輕響。
“舊樹枯朽，自然要栽新苗。”他的唇角泛起一絲極淡的笑意，宛如春日裡初融的冰雪，卻透著徹骨的寒意，“算算日子，三年一度的春闈，便在下個月了。天下舉子匯聚京師，這，才是真正能撼動朝堂根基的風口。”
……
鎮國公府，沉香院內。
炭火燒得正旺的暖閣裡，驅散了沈南枝在城外沾染的一身水汽。
她換下了一身素衣，穿上了一件牙白底色繡著纏枝迎春花的常服，正由著母親紀氏拿著乾燥的錦帕，細細地絞著半溼的頭髮。
“你這孩子，城外流民混雜，又逢著倒春寒，仔細過了病氣。施藥的事有太醫院和底下的管事盯著便是了，何苦非要自己跑去那泥水裡走一遭。”紀氏動作輕柔，嘴裡忍不住絮絮叨叨地念叨著，眼底全是心疼。
沈南枝舒服地半眯起眼睛，像一隻在冬日裡烤火的貓兒，周身那些防備與算計，在母親溫暖的指尖下盡數卸去。
“母親別擔心，女兒只是坐在馬車裡遠遠看了一眼，並未去人堆裡。”沈南枝溫聲安撫著，伸手覆在紀氏的手背上，“況且，這批藥材是咱們沈家掏的家底，若是中途出了甚麼岔子，不僅連累了太醫院，還會落人口實。女兒親自去盯著，心裡才踏實。”
正說著，門外的棉簾被人挑開，帶著一身微涼春風的沈霆大步走了進來。
他今日未著官服，只穿了一身竹青色的杭綢直裰，剛進屋便爽朗地笑了起來。
“好！好得很！”沈霆走到桌旁坐下，端起丫鬟奉上的熱茶一飲而盡，“枝枝，你今日在城外這一手未雨綢繆，當真是妙絕！方才胡院首派了藥童來府上道謝，說是若非你提前讓人將那些辛溫的藥材用了蜜炙生薑炮製，今日城外怕是要鬧出大亂子了。”
沈霆放下茶盞，眉宇間透著幾分暢快：“如今滿京城都在傳，咱們鎮國公府不僅忠心體國，清平縣主更是心思細膩，活人無數。這下，我看那些平日裡愛嚼舌根的御史，還能挑出甚麼毛病來！”
沈南枝輕輕從紀氏手中接過錦帕，理了理長髮，緩步走到沈霆對面的椅子上坐下。
“父親，這名聲太盛，對咱們沈家而言，未必是一件全然的好事。”
她的聲音不大，卻如同一盆涼水，瞬間澆熄了沈霆的幾分喜悅。
沈霆面色微凝，身子前傾了些許：“枝枝，你的意思是……”
“防人之心不可無。”沈南枝將那塊錦帕疊好，放在案几邊，目光清明澄澈，“寧王殿下既然能想到在粥裡摻雜生冷之物來衝撞藥性，足見此人心思之深，手段之毒。他今日在流民面前栽了個軟跟頭，以他那種蟄伏十年的隱忍心性，絕不會就此善罷甘休。”
她轉過頭，看向窗外隨風搖曳的樹影，聲音越發輕緩。
“城外施藥，不過是他回京後的第一次試探。試探咱們沈家的底細，也是試探朝堂風向。接下來，他必定會有更大的動作，來真正培植他自己的勢力。”
沈霆濃眉緊鎖，他也感受到了這位寧王殿下溫和麵具下的詭譎。
“他一個剛從廟裡回來的皇子，在朝中既無根基又無母族幫襯，他能有甚麼大動作？”
沈南枝收回視線，對上父親疑惑的目光，緩緩吐出四個字：“科舉取士。”
“春闈？”沈霆一驚。
“不錯。廢太子一黨倒臺，朝中空出了大量的位置。馬上就要春闈了，這批即將入仕的天下舉子，便是最乾淨、也是最好拿捏的新鮮血液。”沈南枝的手指輕輕叩擊著桌面，“寧王想要在朝中站穩腳跟，就必須將這批新貴收入自己麾下。而這，也是他名正言順插手朝堂政務的最好機會。”
……
紫禁城，養心殿。
夜色漸深，殿內的龍涎香燒得有些沉悶。
皇帝披著件半舊的明黃色常服，坐在一堆猶如小山般的奏摺後面。
他捏了捏眉心，眼中滿是疲態。
自從廢太子的案子結了之後，朝堂上的風向便變得微妙。
那些見風使舵的臣子，成天遞些不痛不癢的摺子，暗中卻都在觀望攝政王府的動靜。
“萬歲爺，寧王殿下在殿外求見。”大太監李玉弓著身子，輕聲稟報。
皇帝放下手中的御筆，渾濁的眼中閃過一絲精光：“這麼晚了，他不在王府裡歇著，進宮做甚麼？讓他進來。”
不多時，李雲深一襲素衣，步履輕緩地走入殿內。
他沒有帶隨從，一個人孤零零地走到御案前，規規矩矩地行了叩拜大禮。
“兒臣參見父皇。夜深露重，驚擾父皇安歇，兒臣罪該萬死。”
皇帝看著他蒼白的面色，語氣放柔了幾分：“起來吧。城外施粥是個苦差事，朕聽說今日還出了點小亂子。你身子弱，若是累病了，朕這心裡如何過意得去。”
李雲深站起身，微微低著頭，神態間滿是自責。
“回父皇，今日城外之事，確是兒臣思慮不周。”他不疾不徐地將白日裡流民痙攣、以及沈家提前蜜炙藥材的事原原本本地說了一遍，沒有添油加醋，也沒有半分推諉。
“兒臣本意是想給災民清火，卻不知醫理深淺，險些釀成大錯。幸得鎮國公府思慮周全，不僅解了流民之危，也全了皇家的顏面。”李雲深嘆息一聲，再次躬身，“兒臣自知才疏學淺，這治理天下、安撫百姓的學問，實在比誦經唸佛要艱深百倍。兒臣懇請父皇降罪。”
皇帝靜靜地聽著，手指在桌面上輕輕敲擊。
他當然知道今日城外發生的事，龍鱗衛早就在第一時間將訊息傳回了宮中。
他之所以沒有立刻發作，便是在等，等這個兒子會如何向他回稟。
如果李雲深將罪責推給太醫院，或者指責沈家沽名釣譽，那他便會覺得這個兒子心思過於狹隘。
但李雲深不僅主動認了錯，還把鎮國公府的功勞捧得極高。
這等容人之量，倒是有幾分帝王的胸襟。
只是，那鎮國公府，沈家那個小丫頭，思慮未免也太周全了些，周全得讓人有些心驚。
“不知者無罪。”皇帝擺了擺手，語調深沉，“你有這份體恤百姓的心，便已經是難得了。治國理政，不是一日之功。你既然回來了，就該慢慢學起來。”
“父皇教誨，兒臣銘記於心。”
李雲深頓了頓，忽然撩起衣襬，再次跪了下去。
“父皇，兒臣深感自身不足，唯恐日後不堪大用。聽聞春闈在即，天下英才匯聚京師。兒臣斗膽，懇請父皇恩准，讓兒臣以一介閒人的身份，去貢院裡做個從旁協助的巡考。不為干涉考務，只求能沾染些天下士子的文章靈氣，多聽多看，學些治國安邦的真才實學。”
去貢院做巡考？
皇帝的眼眸微微眯起。
科舉乃是國之大典，向來由禮部尚書和德高望重的大學士主持。
皇子插手科舉，極容易引發結黨營私的猜忌。
但眼下的局勢卻又不同。
廢太子留下的爛攤子需要人去收拾，朝中那些跟風倒向攝政王的官員也需要有人去敲打。
若是能趁著這次春闈，選拔出一批真正效忠皇室、不依附任何權臣的新貴，倒也是一步好棋。
李雲深這十年來與朝中官員毫無瓜葛，身家最是清白。
他去巡考，既能代表皇家的恩典，又能震懾那些企圖在科舉中做手腳的宵小。
想到這裡，皇帝眼底的疑慮漸漸散去，取而代之的是一抹滿意的權衡。
“你有這份求知求才的心，是件好事。”皇帝微微頷首，“既然如此，朕便準了。此次春闈，由禮部尚書吳成林擔任主考，你便以欽差的身份，從旁監臨。記住，多看少說，替朕好好看看，這天下學子中，誰才是可用之才。”
李雲深伏在金磚上，那雙一直隱藏在陰影中的眼眸裡，終於閃過一抹深不見底的暗芒。
“兒臣，遵旨。定不負父皇重託。”
……
翌日清晨。
一張由宮中傳出的聖旨，猶如一陣疾風，瞬間吹遍了整個上京城。
寧王李雲深，奉旨監臨春闈！
這個訊息一出，滿京城的舉子和朝臣們無不譁然。
所有人都敏銳地嗅到了一絲不同尋常的氣息——
這位一直吃齋唸佛的三皇子，這是要正式踏入這波譎雲詭的權力中心了！
鎮國公府，沉香院的書房內。
沈南枝靜靜地站在書案前，手中握著一柄紫毫筆，正在雪白的宣紙上臨摹著一帖《蘭亭集序》。
筆鋒遊走間，行雲流水，沒有絲毫凝滯。
白芨從外面快步走入，神色有些焦急：“姑娘，您料事如神。皇上果然下了旨，讓寧王殿下去做春闈的巡考欽差了。這科舉的大權，就這麼落到了他的手裡，那國子監的謝公子他們，豈不是危險了？”
謝允之等人因為帶頭揭發太子，名聲大噪，但也因此成了某些人眼中的刺。寧王若是要樹立，這批剛正不阿計程車子，若是不能招安，極有可能會在考場上遭到暗算。
“危險，也是機遇。”
沈南枝手腕微微一頓，在紙上留下一個飽滿的墨點。她放下筆，將鎮紙壓在宣紙兩端，神色寧靜。
“科舉考試，閱卷糊名，防守森嚴。寧王就算有天大的膽子，也不敢明目張膽地在皇上的眼皮子底下改換試卷。他能做的，無非是在考題和人情上做文章。”
沈南枝走到窗邊，推開雕花窗欞。外面的海棠花已經落了滿地，一場倒春寒，終究無法阻擋春日的腳步。
就在這時，一隻神駿的黑鷹撲稜著翅膀，精準地落在了窗臺上。
它的腳環裡，依舊塞著一個小巧的竹筒。
沈南枝解下竹筒，展開裡面的羊皮紙。
上面只有狂草寫就的寥寥兩行字，字裡行間透著不可一世的張狂與殺伐。
【考官已定，暗鬼入局。本王倒要看看，他這泥菩薩，能在考場裡翻出多大的浪花。】
落款，是一個熟悉的墨玉扳指印記。
沈南枝將羊皮紙放在火爐上燒為灰燼。
她知道，蕭鐸既然傳了信來，便說明攝政王府的眼線已經滲透進了貢院之中。
她轉過身，看向書案上那幅未乾的字帖，眼底的光芒如星辰般璀璨而堅定。