第15章 煙花三月，殺機暗藏
千里運河，煙波浩渺。
初春的江南水鄉，總是籠罩在一層化不開的悽迷煙雨之中。
兩岸黛瓦粉牆的錯落人家，在氤氳的水汽裡若隱若現，宛如一幅徐徐展開的水墨畫卷。
然而，這看似柔情似水的運河之下，卻暗藏著大淵朝最洶湧的財富與權力旋渦。
攝政王府的這艘鐵木商船，外觀看著不起眼，甚至風帆上還染著幾塊常年跑船留下的水漬，完美地偽裝成了江南道上最尋常的烏篷商船。
但其吃水之深、破浪之穩，卻遠超尋常官船。
船艙底層，一爐極品的冷水楠香正無聲地燃燒著，青煙嫋嫋。
蕭鐸隨意地將那把釘在紫檀木桌上的匕首拔了出來，“錚”的一聲輕響，寒芒入鞘。
他微微抬起眼皮，那雙狹長的鳳眸裡帶著三分慵懶，七分審視，看著坐在對面的沈南枝。
“嚴世藩這隻老狐貍，把控揚州鹽政整整二十年。他能從一個名不見經傳的私鹽販子，爬到江南八大鹽商之首的位置，靠的可不是甚麼善心。”
蕭鐸端起面前的建窯黑釉盞，修長的手指在盞沿上輕輕摩挲，“太子用‘枯骨散’控制了他五年，這五年裡，嚴世藩暗中豢養的死士和尋訪的天下名醫，不知凡幾。你憑甚麼覺得，他會輕易相信你一個初出茅廬的黃毛丫頭，能解得了他身上的奇毒？”
沈南枝神色不變，聽著艙外極有節律的擊水聲，嘴角勾起一抹從容的淺笑。
她伸出素白的手指，沾了沾杯中的殘茶，在光潔的桌面寫下了一個“利”字，隨後又在旁邊畫了一個圈，將其死死困住。
“天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。但若是這‘利’字之上，懸了一把隨時會落下的鍘刀呢？”
沈南枝抬起眸子，清亮的目光在昏暗的艙內熠熠生輝，“嚴世藩是個聰明絕頂的商人。商人最擅長的是甚麼？是算賬，是權衡利弊。西山鐵礦被查抄的訊息，瞞得過別人，卻絕對瞞不過嚴家在京城的眼線。嚴世藩此刻心裡比誰都清楚，太子這是被逼急了，要來抽他的血、割他的肉了。”
“三百萬兩白銀，哪怕是富可敵國的嚴家，要在半個月內悄無聲息地湊齊並運抵京城，也必然會傷筋動骨，甚至會引起江南官場的劇震。”
沈南枝接過蕭鐸遞來的話頭，聲音輕柔卻字字珠璣：“嚴世藩知道，自己這頭肥豬，太子平時只是慢慢放血。可如今太子餓極了，這次要的，很可能就是他的命。只要太子度過這次難關，為了掩蓋這筆鉅額貪墨的痕跡，嚴家，必會被滅口。”
蕭鐸聽著她絲絲入扣的分析，眼底的讚賞之意愈發濃烈。
“所以，你不是去救他的，你是去給他遞刀子的？”
“王爺聖明。”沈南枝用絲帕輕輕將桌上的水漬擦去，不留半分痕跡，“人在將死之時，只要看到一絲微光，哪怕那光裡藏著鉤子，他也會毫不猶豫地咬上去。更何況，臣女這光，不僅能解他的毒，還能保他嚴家百年富貴。這筆賬，嚴世藩會算得清清楚楚。”
蕭鐸低低地笑了起來，那笑聲在寂靜的船艙內迴盪，透著一股令人毛骨悚然的愉悅。
“好一招釜底抽薪。本王倒是越來越期待，曹進那條只會仗勢欺人的瘋狗，到了揚州會碰上一鼻子甚麼灰了。”
……
兩日後，揚州。
煙花三月下揚州，這絕非虛言。
揚州城乃是天下最繁華喧金的所在。
瘦西湖畔，畫舫如織，絲竹管絃之聲日夜不絕；長街之上，商鋪林立，南來北往的客商操著各色口音，穿梭在綾羅綢緞與金玉古玩之間。
在這座被金銀財寶堆砌起來的城池中心，坐落著一座佔地極廣、宛如城中之城般的奢華府邸——嚴府。
嚴府的建築，融合了江南園林的婉約與北地府邸的恢弘。
雕樑畫棟，移步換景，哪怕是一塊鋪地的青磚，都是從蘇州特地運來的金磚。
然而，這座象徵著江南首富無上榮耀的府邸，今日卻籠罩在一種壓抑、甚至令人窒息的死寂之中。
嚴府正堂，退思堂內。
門窗緊閉，厚重的防風帷幔將正午的陽光嚴嚴實實地擋在門外，屋內點著數十根粗如兒臂的牛油紅燭。
由於通風不暢，空氣中瀰漫著一股濃烈的藥味，以及一種垂暮老人身上特有的、帶著幾分腐朽的氣息。
堂前的主位上，坐著一個身穿紫金萬字紋綢緞罩甲的老者。
他骨瘦如柴，眼窩深陷，臉色呈現出一種不正常的死灰色，彷彿一陣風就能將他吹倒。
但他那雙半闔的眼睛裡，卻偶爾閃過如鷹隼般銳利、陰狠的精光。
此人，正是江南八大鹽商之首，嚴世藩。
“咳咳咳……”
嚴世藩捂著一塊雪白的絲帕，劇烈地咳嗽起來，瘦削的肩膀猶如風中落葉般顫抖。
伺候在兩旁的侍女大氣都不敢出，只能小心翼翼地捧著痰盂和溫水，隨時等候吩咐。
坐在客座上的，是一名身穿正四品緋色官服、面容白淨卻透著幾分陰柔之氣的中年官員。
江南巡撫，曹進。
曹進端起手邊的君山銀針，嫌惡地皺了皺眉，似乎對這屋內渾濁的空氣感到極度不滿。
但他還是耐著性子，慢條斯理地颳了刮茶沫。
“嚴公這身子，怎麼看著比去歲又虛弱了些？”曹進放下茶盞，皮笑肉不笑地開口，“殿下在京城，可是時常掛念嚴公的安康呢。”
嚴世藩將染了些許血絲的帕子攥入掌心，強撐著坐直了身子，聲音沙啞猶如砂紙摩擦：“勞太子殿下掛念，老朽這把老骨頭，還能替殿下再撐幾年。不知撫臺大人此番連夜南下，可是京中……有了甚麼變故？”
老狐貍。
曹進在心中暗罵了一句。
他知道嚴世藩手眼通天，京城西山鐵礦的事，八成已經傳到了這老東西的耳朵裡。
既然彼此心知肚明，他也懶得再繞彎子。
“嚴公既然是個明白人，本撫也就開門見山了。”
曹進收起了臉上的假笑，神色變得冷酷倨傲，“殿下近日在京中，確實遇到了一點小麻煩。需要一筆銀子週轉。殿下說了，嚴公乃是國之棟樑，也是東宮最信任的人。今年的‘常例’，加上殿下臨時要用的週轉之資，一共……三百萬兩。半個月內，本撫要看到這些白銀，裝上北上的官船。”
三百萬兩！
半個月！
饒是嚴世藩早有心理準備，聽到這個數字時，眼角還是不可遏制地狠狠抽搐了一下。
三百萬兩，對於嚴家來說，拿得出來。
但若是半個月內強行抽調如此龐大的現銀，嚴家手下的幾十個錢莊、鹽行的資金鍊就會瞬間斷裂！
這是要抽乾嚴家的血脈，毀了嚴家幾代人苦心經營的根基！
太子這是瘋了！
嚴世藩心中怒火翻湧，恨不得立刻將眼前這個狐假虎威的狗官千刀萬剮。
但他不能。他只覺得丹田深處那股熟悉的、猶如無數冰針刺骨般的寒意，正順著經脈緩緩往上蔓延。
‘枯骨散’，又要發作了。
“撫臺大人……”嚴世藩猛地捂住胸口，發出一聲痛苦的低吼，整個人從椅子上滑跪下來，“三百萬兩……並非小數目……老朽就算砸鍋賣鐵，半個月的時間也實在……實在是湊不齊啊！求大人寬限……求殿下寬限幾日……”
看著往日裡在江南呼風喚雨的鹽商首富，此刻像條狗一樣匍匐在自己腳下，曹進的眼中閃過一絲快意。
這群滿身銅臭的商賈，再有錢又如何？
在皇權和生死麵前，還不是得任他們揉捏！
曹進慢吞吞地從袖中取出一個精巧的紫檀木小瓶，在手中把玩著：“嚴公，你這話就不對了。殿下對你恩重如山，這‘延壽丹’，殿下可是每月都不曾斷過你的。怎麼，如今殿下有難，嚴公就捨不得這點身外之物了？”
看到那個紫檀木小瓶，嚴世藩那雙渾濁的眼睛裡瞬間爆發出渴望、甚至是瘋狂的光芒。
他比誰都清楚，那裡面裝的根本不是甚麼延壽的仙丹，而是能暫時壓制他五臟六腑潰爛之痛的解藥！
五年了，他堂堂江南首富，就是被這幾粒小小的藥丸，折磨得生不如死，像條狗一樣被拴在東宮的門檻上！
嚴世藩心中恨極，臉上卻不敢流露出半分怨毒，只是拼命地磕頭：“老朽明白……老朽明白！為了殿下的大業，老朽粉身碎骨在所不辭！半個月……老朽一定湊齊！求撫臺大人……賜藥……”
曹進見火候差不多了，這才施恩般地將小瓶扔在嚴世藩面前的青磚上，瓶子發出清脆的碰撞聲。
“嚴公記住了，半個月，三百萬兩，少一個子兒，下個月的延壽丹，嚴公就自己去閻王爺那裡求吧。”
說罷，曹進看都不看在地上撿藥瓶的嚴世藩一眼，一甩袖袍，大搖大擺地走出了退思堂。
直到曹進的腳步聲徹底消失在院外，原本趴在地上、彷彿隨時會斷氣的嚴世藩，才緩慢、陰沉地從地上爬了起來。
他沒有立刻服下那粒“延壽丹”，而是將其死死地捏在掌心，力道之大，幾乎要將那紫檀木的小瓶捏碎。
他站直了身體，雖然依舊佝僂，但那股剛才在曹進面前的卑微與怯懦已經蕩然無存，取而代之的，是冷酷、甚至是帶著幾分梟雄般的狠絕。
“來人！”嚴世藩冷冷地喝了一聲。
一名身材幹瘦、猶如影子般悄無聲息的灰衣老者從帷幔後閃了出來，恭敬地垂首：“老爺。”
此人是嚴世藩最信任的心腹管家，也是嚴家暗衛的統領，嚴七。
“太子這艘破船，馬上就要沉了。”
嚴世藩將手中的藥瓶重重地砸在案几上，渾濁的眼中閃爍著瘋狂的光芒，“三百萬兩，他這是要抽乾我嚴家的血去填他的窟窿！等他度過了這次危機，為了滅口，我們嚴家上下幾百口人，一個都活不成！”
嚴七神色一凜：“老爺的意思是……我們要反？可是老爺身上的毒……”
嚴世藩閉上眼睛，掩去眼底的絕望與不甘。
是啊，毒。
這是他唯一的死xue。
他這些年耗費了無數金銀，請遍了江南江北的各路名醫，甚至連塞外的巫醫都偷偷請過，卻無人能識得這“枯骨散”的毒理，更別提解毒。
“去，通知賬房，把各處錢莊的現銀都給我壓死，表面上做出瘋狂籌錢的假象，麻痺曹進。”
嚴世藩深吸了一口氣，做出了一生中最危險的一個決定，“暗中，聯絡黑市裡那些亡命之徒。若是半個月後，老夫找不到解毒之法……就算是死，老夫也要拉著曹進，拉著整個江南官場，給老夫陪葬！我嚴家積攢百年的基業，絕不能白白便宜了李承宣那個黃口小兒！”
……
入夜，揚州城東的一處僻靜小巷。
這裡不同於瘦西湖的喧囂繁華，住的多是些清貴的讀書人或隱退的老者。
巷子深處，有一家毫不起眼的“濟世堂”藥鋪。
這家藥鋪門面不大，生意也冷清，平日裡只有個老眼昏花的掌櫃在櫃檯上打盹。
但揚州地界上真正有權有勢的達官顯貴都知道，這家“濟世堂”，乃是嚴世藩暗中出資開設的私家藥鋪，專門為嚴家蒐羅天下奇藥。
夜風吹過，藥鋪的招牌發出輕微的吱呀聲。
一道纖細卻敏捷的青色身影，猶如暗夜中的靈貓，悄無聲息地避開了藥鋪外圍的暗哨，輕巧地落在了藥鋪後院的天井之中。
沈南枝穿著一身夜行衣，只露出了一雙清亮銳利的眼眸。
她四下打量了一番，熟練地摸到了後院的一處藥房外。
透過窗戶的縫隙，她看到那個白天在櫃檯上打盹的老掌櫃，
此刻正藉著一盞幽暗的油燈，專注地研究著一堆散發著刺鼻氣味的藥渣。
那是嚴世藩服用的“延壽丹”的殘渣。
這個老掌櫃，顯然是嚴世藩心腹中的心腹，一直在試圖破解解藥的成分。
沈南枝沒有出聲，她從袖中取出一個普通的素面白瓷瓶，以及一張寫滿了蠅頭小楷的藥方。
她指尖輕輕一彈。
“篤”的一聲輕響。
一枚石子精準地擊中了藥房另一側的窗戶。
老掌櫃猛地一驚，猶如驚弓之鳥般迅速抓起手邊的藥杵，警惕地低喝：“誰？！”
就在老掌櫃被引開注意力的那一瞬間，沈南枝手腕翻轉。
那隻白瓷瓶和藥方猶如長了眼睛一般，穿過窗欞的縫隙，平穩地落在了老掌櫃剛才研究藥渣的案几上，沒有發出半點聲響。
做完這一切，沈南枝足尖輕點，整個人猶如融入了夜色之中，瞬間消失在了天井高高的圍牆之上。
老掌櫃在窗邊檢視了一番，沒有發現任何異常，疑神疑鬼地回到了案几旁。
剛一低頭，他的視線便死死地盯在了那隻憑空多出來的白瓷瓶和藥方上。
老掌櫃渾身一顫，警惕地四下張望，確定無人後，才小心翼翼地展開了那張藥方。
只看了一眼，老掌櫃那雙原本渾濁的眼睛，瞬間睜大到了極致，甚至連呼吸都停滯了！
那藥方上的每一味藥材，每一個用量，竟然分毫不差地直擊“枯骨散”的毒理！不僅如此，那藥方最後的一句話，更是如同一聲驚雷，炸響在老掌櫃的耳邊：
【延壽丹乃飲鴆止渴。此瓶中有一丸‘九轉回生丹’，可保嚴公七日內臟腑不潰。若欲拔除病根，三日後子時，瘦西湖畔望月樓，過時不候。】
老掌櫃雙手劇烈地顫抖著，他甚至來不及查驗那瓷瓶裡的藥丸，便如同瘋魔了一般，抓起桌上的東西，跌跌撞撞地衝出了藥房。
“備車！快備車去主宅！天無絕人之路……老爺有救了！”