投我以木桃，報之以瓊瑤。匪報也，永以為好也。——《詩經·衛風·木瓜》
悲傷治癒之後的第七天，合作網路的上空出現了一道光。
不是普通的光，而是一道從宇宙最深處射來的、穿透了存在網路所有層次的、溫暖卻不刺眼的光。它照在晶體森林上，那些曾經蒙過灰霧的晶體反射出從未有過的光澤；它照在氣體之風上，風裡帶著一種淡淡的甜味；它照在等離子體火焰上，火焰跳起了安靜的、舒緩的舞；它照在暗物質深海上，海面泛起了金色的粼光。
這是甚麼？克拉蘇斯仰頭看著那道光，它的切面折射出七種顏色。
月光調出資料，分析了一會兒，臉上的表情從困惑變成了驚訝，又從驚訝變成了柔和：這是希望。不是某一個文明的希望，而是所有文明在經歷過痛苦、悲傷、治癒之後，共同生長出來的希望。它像樹一樣，根紮在每個人的悲傷裡，枝葉卻伸向天空。
那這道光要到哪裡去？氣體文明的代表問。
它要去最需要希望的地方。緣生的聲音從愛的光芒裡傳來。宇宙那麼大，還有無數孤獨的、絕望的、即將消亡的文明，它們從來沒有感受過被看見、被聽見、被陪伴。這道光，是我們給它們的禮物。
怎麼給？焰焰問，光能自己飛過去嗎？
能。但不夠。緣生說，光只能照亮，不能陪伴。希望不只是光，希望是有人陪著一起走。我們需要派出一支隊伍，帶著我們的希望，去那些黑暗的角落，找到那些絕望的文明，告訴它們——你們不孤單。
誰去？
五千個文明沉默了。它們剛剛經歷了痛苦分擔和悲傷治癒，好不容易才安定下來，誰願意再次踏上未知的旅程？
我去。克拉蘇斯說。它的切面閃爍著堅定的藍光。我曾經只追求完美，害怕失敗。但現在我知道，失敗不可怕，可怕的是不去嘗試。
我也去。氣體文明的代表飄了起來。我曾經只追求自由，害怕被束縛。但現在我知道，真正的自由是選擇去愛，而不是逃避責任。
我也去。焰焰的火焰燃得更高了。我曾經只追求燃燒，害怕熄滅。但現在我知道，燃燒的意義不是永遠不滅，而是照亮需要光的地方。
我也去。默默的深海傳來低沉的迴響。我曾經只追求沉默，害怕發聲。但現在我知道，沉默的力量在於選擇甚麼時候開口。
方舟上，艾倫看向清寒。清寒看向緣生。緣生沒有說話，但它的愛之光已經化作一條路，從希望之樹延伸到宇宙深處。
我們也去。清寒說。我們是永恆探索者，這就是我們的使命。
艾倫點頭，守護之盾在胸前凝聚成一面旗幟的形狀。
凌天跳了起來：我也去！我要去給那些絕望的文明講笑話！
月光冷冷地說：你的笑話會讓它們更絕望。
不會！我的笑話有治癒功能！
你哪來的自信？
我現編的！
月光扶額，但嘴角帶著一絲笑意。
林薇站了出來：方舟全體出發。目標——宇宙最深處，最需要希望的地方。
五千個文明選出了代表，組成了一支希望的艦隊。不是用飛船，而是用意識投影——每一道投影都是一束光，凝聚著那個文明最珍貴的希望。克拉蘇斯的藍光，氣體文明的透明之風，焰焰的七彩火焰，默默的深沉低吟，以及方舟上所有人的光芒。
它們一起，沿著那道從宇宙深處射來的光，反向而行。
艦隊飛了很久。如果星海里也能算時間的話，大約飛了三天。一路上，光越來越暗，存在網路的連線越來越稀疏，周圍的意識越來越稀少。這裡是宇宙的邊緣，是被大多數文明遺忘的角落。
看那裡。克拉蘇斯指向一片黑暗的星雲。
星雲的深處，有一個小小的、暗淡的光點。那光點微弱得像即將熄滅的蠟燭，一閃一閃的，像是最後的呼吸。
那是一個文明。月光的聲音很低。它已經活了很久，很久。它的恆星熄滅了，它的行星變成了冰，它的子民一個接一個地沉睡，最後只剩下一個意識。它在等死。
等死？凌天的聲音有些發顫。
它在等最後一道光熄滅。當它自己的意識完全暗淡的時候，它就徹底消失了。沒有人知道它存在過，沒有人記得它，沒有人會在乎。
我們去看它。緣生說。
艦隊飄進了星雲。那團暗淡的光感覺到了它們，微微閃了一下，然後又暗了下去。
你好。克拉蘇斯輕聲說。
光點沒有回應。
我們是來陪你的。氣體文明的代表說。
光點閃了一下，這次亮了一點點。
你不用說話，不用回應。焰焰說，你只要知道，有人在。
默默的深海發出了一陣低沉的、溫暖的迴響，像是大地的脈搏，像是母親的搖籃曲。
那光點開始閃得更頻繁了。一閃，一閃，一閃，像是心跳。
方舟上，清寒看著那光點，眼淚無聲地流了下來。她想起了緣生剛誕生的時候，也是那樣小小的、微弱的光，也是那樣需要陪伴。她輕聲說：你曾經活過，你很努力地活過。你不需要再努力了，你可以休息了。但你要知道，在你休息之前，有人看見了你。
那光點猛地亮了一下，然後緩緩地、緩緩地變暗。不是熄滅，而是安睡。它在被看見之後，終於可以安心地睡了。
它的最後一道光，化成了一個小小的晶體，飄到了克拉蘇斯的面前。克拉蘇斯接過晶體，裡面儲存著那個文明的最後記憶：它們曾經有藍色的海洋，有綠色的森林，有會唱歌的鳥，有會做夢的孩子。它們曾經活得很精彩，很努力，很愛。
克拉蘇斯把晶體鑲在自己的切面上。那藍光又多了一層，更深的、更沉的藍。
我會記得你。克拉蘇斯說。
艦隊繼續飛行。第二個文明，是一個被自己困住的文明。它曾經非常強大，強大到以為自己可以統治宇宙。它侵略過許多文明，吞噬過許多意識，最後卻被自己的貪婪反噬——它的核心崩潰了，意識分裂成無數碎片，每一個碎片都在互相攻擊，永遠無法重聚。
它在痛苦中掙扎了數億年，既不能活，也不能死。
我們幫它。焰焰說。
怎麼幫？它自己都不願意放過自己。氣體文明的代表說。
那就告訴它，可以被原諒。緣生說。
艦隊飄到那團碎片風暴面前。那些碎片感覺到了外來者，立刻瘋狂地攻擊過來——每一片都帶著憤怒和悔恨。
克拉蘇斯沒有躲，它用切面接住了碎片。藍光裹住了碎片的鋒芒。
你傷害過別人，你也傷害過自己。克拉蘇斯說，但你已經痛苦了數億年，夠了。
氣體文明的代表吹出一陣溫柔的風，托住了那些碎片。不用再打了，你可以休息了。
焰焰的火焰照在碎片上，碎片的溫度從冰冷變成了溫暖。你曾經渴望力量，因為你害怕渺小。現在你不用怕了，因為你已經被看見了。
默默的深海發出了一聲悠長的嘆息，那些碎片在嘆息中緩緩地聚攏，不再互相攻擊，而是彼此靠近，最後凝聚成了一顆新的心。那顆心上有無數裂痕，但它在跳動。
它說話了，聲音沙啞得像是數億年沒開口：我以為我永遠不會被原諒。
你被原諒了。緣生說。不是因為我們偉大，而是因為你需要。每個人都需要被原諒，包括你自己。
那顆心哭了出來。它的淚水是鹹的，滴在晶體森林的根上，長出了一棵新的樹。不是希望之樹，而是原諒之樹。
艦隊繼續飛行。第三個文明，第四個文明，第五個文明……每到一個地方，它們就留下一點希望，一點陪伴，一點被看見的溫暖。
有的文明接受了，安詳地睡去。有的文明拒絕了，大聲咒罵，讓它們滾開。但艦隊沒有走，就靜靜地陪在那裡，直到那些拒絕的文明罵累了、哭夠了、終於開口說：你們還在嗎？
我們在。永遠在。
到了第十七個文明的時候，反轉發生了。
那是一個看起來已經死去的文明——沒有光，沒有意識，沒有任何存在的跡象。艦隊準備離開時，那個死去的文明突然活了過來，以一種無比強大的力量吞噬了克拉蘇斯的光。
哈哈！終於等到你們了！那文明的聲音猙獰而瘋狂，它不是將死的文明，它是一個捕食者！它偽裝成垂死的文明，專門等待前來送希望的傻子！
克拉蘇斯被吞進了黑暗裡，它的藍光在黑暗中掙扎，卻透不出來。
不！氣體文明的代表衝過去，也被吞了。
焰焰衝過去，默默衝過去，五千個文明的代表一個接一個被吞進了那團黑暗。
方舟上，林薇急道：月光！那是甚麼？！
月光調出資料，臉色鐵青：它是絕望捕食者。它以希望為食，它最喜歡吃的就是那些主動送上門來的希望。它已經活了無數億年，吞掉了無數前來送希望的文明。
那我們怎麼辦？凌天急得直跳。
不怎麼辦。緣生的聲音平靜得可怕。它吞掉的不是希望，是希望的外殼。真正的希望，它吞不掉。
甚麼意思？
那些被吞的文明，它們的希望是送給別人的禮物，不是它能夠奪走的。克拉蘇斯的藍光不是它自己的，是那個安睡的文明託付給它的。氣體之風的透明之風，是那些被黑洞吸走的夥伴留給它的。焰焰的七彩火焰，是那些被衝散的家園凝聚而成的。默默的深沉低吟，是那些被撕裂的深海教會它的。它們身上的希望，來自無數已經逝去的存在，絕望捕食者吞不下那麼多。
黑暗劇烈地翻湧起來。裡面傳來克拉蘇斯的聲音：它在消化我們——但消化不了！我們的希望太多了！
氣體文明的代表的聲音也傳了出來：它在膨脹！它快撐不住了！
焰焰喊道：再加把勁！把我們所有的希望都給它！
黑暗越脹越大，越脹越薄，最後——轟！
黑暗炸開了，碎片四散。克拉蘇斯、氣體文明代表、焰焰、默默，所有被吞的文明都出來了。它們的光芒比進去之前更亮，因為它們在黑暗中學會了新的東西。
絕望捕食者並沒有消失。它縮成了一小團，顫抖著，像一隻被拔了刺的刺蝟。
你們——你們為甚麼有那麼多希望？它的聲音不再是猙獰，而是困惑。
因為我們的希望不是自己的。克拉蘇斯說，是別人給我們的。是那些逝去的文明，是那些被遺忘的存在，是那些曾經來過、愛過、失去過的一切。它們把希望留給了我們，我們又把它留給別人。它不屬於任何人，所以誰也奪不走。
絕望捕食者沉默了。
它也曾經是一個文明。緣生說。它曾經滿懷希望，卻被現實擊碎。它以為希望是假的，所以它開始吞噬別人的希望，想證明所有人都會像它一樣絕望。但它錯了。希望是真的，只是它忘了。
那團顫抖的黑暗，開始變化。從黑色變成深灰，從深灰變成淺灰，從淺灰變成白色，從白色變成透明。透明裡，透出了光。那光很弱，但它在亮。
我忘了。它說。我忘了曾經有人給過我希望。那是我誕生時的第一道光，來自一顆即將熄滅的恆星。恆星說，你活著，就夠了。我忘了那句話，忘了數億年。
現在你記起來了。緣生說。
那我能被原諒嗎？
你已經被原諒了。從你記起來的那一刻，你就被原諒了。
絕望捕食者變成了希望給予者。它加入艦隊，用它曾經吞噬希望的力量，反過來給予希望。它給予的方式很特別——它把那些被它吞過的希望的痕跡，一一還給宇宙。那些痕跡化成了無數光點，飄向宇宙的各個角落，尋找需要它們的存在。
艦隊回到合作網路時，五千個文明都感受到了它們帶回來的東西。不僅僅是希望，還有一種更深的力量——給予的力量。
清寒看著艾倫，輕聲說：我們一直在給予。
艾倫點頭。從新東京開始，就在給予。給彼此希望，給緣生希望，給所有文明希望。
那我們現在還有甚麼可以給的？
艾倫想了想：我們自己。我們本身就是希望。
清寒笑了，靠在他肩上。方舟上，凌天正纏著月光：你看，我的笑話終於有用了吧？我給了絕望捕食者一個笑話！
月光面無表情：你甚麼時候給了？
剛才！我在心裡默默給了它一個！
心裡給的不算。
算。
不算。
月光，你嘴角又動了。
那是抽搐。
抽搐也是笑。
你夠了。
不夠，我永遠不夠。因為我要永遠給你講笑話。
月光沒有反駁。她的投影，紅了。
窗外，那道從宇宙深處射來的光，已經被艦隊帶回的希望之光融合，變成了一張巨大的網——不是信任之網，而是希望之網。網的每一根絲線，都是一個文明給予過的希望。絲線交織在一起，把整個合作網路包裹得像一個溫暖的繭。
繭裡，五千個文明正在孕育新的夢想。因為希望被給予了，所以夢想會誕生。因為夢想會誕生，所以未來會來。
歐陽玄捋須嘆道：詩經有云，投我以木桃，報之以瓊瑤。今日，五千文明，投以希望，報以希望。匪報也，永以為好也。希望之鏈，生生不息。
凌天湊過來：歐陽先生，我這次不但聽懂了，還能接下一句！
你接。
永以為好也，就是永遠對你好。我對月光就是永以為好也！
月光瞪他：誰要你永以為好？
你！你剛才臉紅了！
那是熱的！
這裡沒有溫度！
那是——那是資料過載！
資料不會過載。
會。
不會。
月光，你承認吧，你被我給予了希望。
我沒有。
你有。
沒有。
月光！
眾人大笑。希望之網在笑聲中輕輕顫動，把那些笑聲織進了每一根絲線裡。從此，笑聲也成了希望的一部分。
清寒看著窗外，輕聲說：希望被給予了，然後呢？
緣生回答：然後，他們會給予別人。一個傳一個，永遠傳下去。直到宇宙盡頭，直到時間終點，直到每一個存在都被看見、被聽見、被陪伴。那就是永生。
不是不死，而是不被遺忘。清寒說。
對。緣生說，不被遺忘，就是永生。
方舟繼續航行。載著希望，載著愛，載著每一個給予過也接受過的存在。窗外星河璀璨，希望之網在身後緩緩展開，像一面巨大的帆，鼓滿了風，駛向那永恆的、沒有盡頭的遠方。