雪白的雨絲黏在吳恆和張豎的官袍上，把靛藍色的料子浸出深淺不一的水漬。
兩人站在陶府朱漆大門外，看著門楣上“文華殿大學士”的鎏金匾額，腳步像灌了鉛一樣沉重。
“張兄，你說咱們就這麼進去，會不會擾了老師的清修？”吳恆扯了扯被雨打溼的官帽，聲音裡帶著猶豫。
他向來恪守規矩，可今早吏部的王侍郎堵在翰林院門口，塞給他一個裝滿銀票的錦盒，只說“請劉賢弟賞光一敘”，那眼神裡的壓迫感至今還壓在他心口。
張豎冷笑一聲，從袖筒裡摸出幾張名帖甩在手裡：“吳兄，你以為我們有得選？兵部的李尚書讓他的小舅子堵在我家書房，說要是見不到劉復生，就把我去年修城時的賬目翻出來‘核對’。”他抬頭望著陶府門口肅立的侍衛，“現在只能盼著老師能給個主意，不然咱們倆這官帽，怕是戴不了多久了。”
吳恆瞪眼，“咋的，離得賬目出問題了？”
“不是我出問題，是我上面那個出問題了，若是被李尚書這邊捅出來，就算跟我無關，我上面那個，也肯定要記我一筆，我要不了多久就要調任，可不能出岔子。”
“嘖……你啊……比我這麻煩多了，也不知道復生願不願意見他們。”
兩人在外面沒有等多久，門房就來通報，讓他們進去。
進了陶府，穿過栽滿青竹的迴廊，兩人被引到一間素淨的客廳。
陶閣老正坐在窗前喝茶，見他們進來，指了指桌前的椅子，眼皮子都沒掀起來，更沒說話，只是用茶蓋撥著浮在茶湯上的茶葉。
吳恆和張豎見狀，對視一眼，各選了一處位置坐下，但坐立不安，幾次想開口，都被陶閣老那古井無波的眼神壓了回去。
直到一個青衣丫鬟端著茶具進來，陶閣老才慢悠悠地道：“你們倆的來意，我大概猜到了。”
張豎心裡一緊，連忙起身拱手：“老師，實在是沒辦法了。各方官員都知道劉復生是您的門生，又考了會試第二，都想借著我們的關係結識他。我們實在推脫不掉，只好來請教老師。”
陶閣老放下茶盞，目光落在窗外的青竹上：“復生是我的門生，更是朝廷的貢士。各方勢力想拉攏他，無非是看中他的才學和將來的潛力。最後，便是我陶明遠。”他轉頭看著兩人，眼神突然變得銳利起來，“你們倆要記住，復生不是你們用來討好權貴的工具，也不是我陶家的私產。誰也做不了他的主。”
張豎和吳恆齊齊一抖，站直了身子，躬手道，“學生記住了。”
就在這時，內室傳來一陣細碎的腳步聲，徐三秀掀開門簾走了出來。她穿著素色的襦裙，手裡拿著一卷書，看到吳恆和張豎，微微躬身行禮：“吳大人、張大人，夫君正在後院跟師孃對弈，我這就去叫他。”
“不必了。”陶明遠擺了擺手，“讓他下完這盤棋。”
他轉向吳恆和張豎，語氣緩和了一些，“這樣吧，你們回去告訴那些官員，三日後我在陶府設宴，邀請復生作陪，願意來的，憑帖入席。但有一條，席間不許談私事、遞名帖，只論學問。誰若是不遵守，便別怪我陶明遠不懂得待客之道了！”復生想要入仕，這些便避不開，他自然不會給他全部擋了去。
聞言，吳恆眼睛一亮，連忙道謝：“老師英明！這樣既不得罪各方官員，也能安撫了他們。”
張豎也鬆了口氣，懸了一上午的心終於落了地。
這時內室傳來劉復生的笑聲：“師孃，您的棋藝見長，這局復生差點輸了！”陶閣老看著內室的方向，嘴角勾起一抹淡淡的笑意，對吳恆和張豎道：“你們先回去吧，三日後只管帶人來就是。”
夜深人靜。
徐三秀輾轉反側，難以入眠。
“在想張豎和吳恆今日到來的事？”黑暗中，劉復生開口道。
徐三秀嘆了口氣，“擾了你歇息。”
“無礙，本也睡不著。”劉復生起身，撈了枕頭靠坐在床頭。
徐三秀隨後。
“這才考上貢士，便有這般多事情，我有些忐忑。”徐三秀直言道。
仕途難為，果真如此。
“秀兒，今日這些，不過是一些交際應酬，沒甚麼大礙的，無需忐忑，你就算不相信我，也要相信老師，只要我自己不去觸怒天顏，不管在未來遇到甚麼，老師都會盡全力護我周全。你只需要去做你自己想做的事即可，為夫定會為你掙得誥命加身，護你一生。”
徐三秀勾起唇角，將自己依偎在男人懷裡，低語道，“我也會努力。”護你周全。
她的這些底牌，就是她的保命符。
她與復生相伴相生，復生走的越高，她的未來也會越穩妥，在這抑商重農的南熙，商路，並不是那般好走。
至於南王，與伴虎無異。
三日的時間裡。
一張張精緻的拜帖送到了陶府。
宴請當日，陶府的前院裡擺著六張八仙桌，官員們按品級分席而坐，表面上都在談論著經史子集，可話裡話外卻藏著鋒芒。吏部王侍郎端著酒杯走到劉復生面前，朗聲笑道：“劉賢弟的會試文章《論吏治》真是字字珠璣，尤其是那句'吏者，國之基也'，深得我心！“說著，他偷偷塞給劉復生一個錦袋，裡面的玉佩硌得劉復生掌心發疼。
不等劉復生推辭，兵部李尚書就擠了過來，手裡拿著一本《孫子兵法》：“劉賢弟，我看你文章裡提到'兵無常勢，水無常形'，可見對兵法也有研究，不如咱們聊聊邊境佈防？“他故意抬高聲音，引得周圍官員紛紛側目，顯然是想在眾人面前顯示自己與劉復生的“特殊關係“。
坐在主位的陶明遠端著茶盞，目光掃過席間的眾人，看到戶部趙侍郎正拉著吳恆竊竊私語，手裡還晃著一張銀票，他不動聲色地咳嗽了一聲，趙侍郎立刻收起銀票，轉而聊起了‘廈杭漕運的優缺’。
陶明遠黑了臉，這些東西，做甚麼一點避諱都沒有，把他這裡當甚麼了。
酒過三巡，一個小丫鬟端著點心走進花廳，不小心撞到了迎面而來的翰林院編修齊文遠。
點心盤摔在地上，發出脆響。
齊文遠的官袍上沾了不少碎屑，“沒用的東西！“齊文遠厲聲呵斥，眼神卻偷偷掃向劉復生，見劉復生正忙著給陶閣老斟茶，根本沒注意到這邊，他才鬆了口氣，蹲下，將地上的紙條撿起來揣進袖袋。
剛才他偷偷把一張寫著‘我弟齊修遠欲與你結為異性兄弟’的紙條塞給劉復生，卻被丫鬟撞得掉在了地上，幸好沒人看見。
另一邊，工部侍郎周大人趁著眾人不注意，把一個做工精巧的紫檀木盒遞給張豎，低聲道：“張大人，這裡面是江南新到的文房四寶，還請你轉交給劉賢弟。只要他在老師面前幫我美言幾句，讓我接手河道整治的差事，我必有重謝。張豎看著木盒，心裡暗暗叫苦：這已經是他今天遇到的第三個“禮物“了。
腦子裡不斷的轉悠著該如何推辭，視線卻不曾離開老師那邊的響動。
眼看席間的氣氛越來越微妙，陶閣老突然放下茶盞，緩緩開口：“今日設宴，是為了讓大家和復生交流學問，可不是讓你們藉機拉攏人心。“他的目光落在王侍郎手裡的錦袋上，“王侍郎，你手裡拿的是甚麼？是不是又要給復生'賜教'？“
王侍郎臉漲得通紅，連忙把錦袋藏到身後：“老師說笑了，只是一塊普通的玉佩，想送給劉賢弟做個紀念。”
陶閣老冷笑一聲：“紀念？我看你是想讓復生將來在哪裡給你'行個方便'吧？“他頓了頓，目光掃過所有官員，“我把復生留在府裡，是想讓他好好準備殿試，不是讓你們把他當成官場交易的籌碼。誰要是再敢打他的主意，就別怪我不客氣！“
席間瞬間安靜下來，官員們紛紛低頭喝茶，再也沒人敢明目張膽地給劉復生遞東西。劉復生站在陶閣老身邊，看著面前這些表情各異的官員，心下明白了官場的殘酷——原來這所謂的“結識“，不過是各方勢力的博弈罷了。
……
鎏金香爐裡的龍涎香燃到了盡頭，幽王南熠卻渾然不覺。
他捏著手中的會試榜單，目光釘在劉復生的名諱上，嘴角勾起一抹笑：“這劉復生，倒是個有才能的，這麼多年不曾專注於學業，重新來過，也沒有任何吃力，接二連三的上榜，次次緊隨頭名身後。”
坐在對面的謀士衛凜沉聲道：“王爺，劉復生此人確實不簡單。寒門出身，十三歲便考上童生，次年便中了秀才，如今隔了十九年，再回考場，會試又力壓眾考生，奪得第二，陶閣老更是親自將他接入府中，其潛力不可限量啊。”
“現在滿京城都在盯著他，都想在乾坤未定之前把他收為己用，連宮裡那位都派了內侍去陶府‘慰問’。一個還沒殿試的貢士，竟成了各方爭搶的香餑餑，呵呵，有趣，真有趣呢。”
衛凜抬眸，眼底閃過一絲精光：“王爺，劉復生的價值，不在於他現在的名次，而在於他背後的‘勢’。陶閣老雖不結黨，但門生故吏遍佈朝堂；劉復生若能入翰林，將來十年內必成朝廷砥柱。與其讓他被旁人拉攏，不如……”他壓低聲音，“我們自己收攏了他。”
南熠挑眉，指尖敲擊著桌面，他倒是真想把這樣的人收為己用，而且，他比別人還多了一份籌碼，徐三秀，便是那個籌碼。
“某聽聞，劉復生最為愛重他的妻子，而他的妻子徐三秀對經商頗有天賦，一心想著掙銀子，且如今，徐三秀就在王爺的地界安營紮寨，建造工坊，只要咱們給足了徐三秀方便，護她周全，咱們便成功了一半。”
南熠點頭，貌似是如此，而他也一直都在這般施行。
“這徐三秀……”
……
南王知道了這事兒，北將馮北戰自然也是知道了。
夜間，月上西頭。
馮北戰的營房裡燈火透明。
“南熠這傢伙，想必早就知道劉復生會有今日，所以才這般拉攏徐三秀的吧？”馮北戰想到自己又慢了一步，不禁苦笑道。
怎麼先機都讓南熠給佔了？“將軍，切勿多慮，陶閣老出了名的大公無私，雖然看重劉復生，想必也不會因為劉復生便做出損自己晚間清譽的事來。據傳這劉復生最是愛重徐掌櫃，而這徐掌櫃的商隊，一直在北城活動，某認為，我們可以給她的商隊提供更多的方便與保護。這般，也是一種拉攏，總比甚麼都不做的好。另外，徐掌櫃在南王的駐地建了工坊，想必，南王為了拉攏他們夫妻，定會鼎力相助，而北城這邊的藥草，也是徐掌櫃所需，我們可以建個更大的藥草互市，且對這藥草嚴格把關，這樣……”
許久之後，馮北戰一錘定音，“好，就這麼辦！”
他是武官，本也不需要太多甚麼彎彎繞繞，拉攏一下劉復生，並不是為了別的，就是因為他背後的陶閣老，若是能拉攏了，往後軍需這些，也可以行個方便，若實在不行，總歸，跟徐三秀也已經交易過多次，說不得，也可以‘曲線救國’不是？
徐三秀並不知道，有些驚喜，來的就是這般猝不及防。
……
周吉跟著商隊到了北城，休息了一晚，準備帶著人前往互市看草藥，沒想到才出門，就看到街上很多藥販子朝著某一個方位奔走而去，那姿態，好似前方有銀子可以撿到似的。
“這是作何？”周吉疑惑道。
“我今日起的晚了些，沒有出來溜，我去看看。”金霜抱臂道，然後轉身小跑著跟了上去。
周吉倒是沒有跟著，回了馬車上等待。
想必，是有甚麼大事發生了吧。