第1章 火房 啞巴還知道打扮了？
宸安二年秋，夏日漸短，天朗氣清。
已近末時，正值日頭毒辣，皇城內一片寂靜，六宮安寧，便是連寬闊的御道上都人跡稀寥。
地處內廷的御膳房卻正是火熱時候。
火房內，一排排鍋灶亮著火，蒸騰的熱浪翻滾不休。
成堆的小工在一旁切菜，刀落得極快，聲聲入耳。大廚們則身著短襟布衣，卷著袖筒在灶臺前各展廚藝，伴著一勺勺香料入鍋，頓時“嗞啦”作響，香氣便竄了滿屋。
負責雜活兒的丫頭們個個兒急色，不停地穿梭在廚房各個角落，給副廚、小徒們扇風，取菜，打下手，還要再幫忙最後的裝菜。到底她們是在傳聞中宮裡最磨人的地方任差，不過半日便已是忙亂不堪。
待好不容易備完所有御前菜，宮女們才得了片刻功夫喘息，已是各自洩了氣，紛紛松泛著僵硬的肩膀。然而不過剛喘口氣，便又到了該給太后準備每日下午茶點的時辰。
太后常年禮佛，飲食清淡，用料更是極為講究。便是連經驗老道的大廚們都不由得打起十足十的精神，生怕出了差錯，惹了老人家不高興。
畢竟誰人不知如今這大昱天下，太后作為昔日尊寵一時的貴妃，當今皇帝的生母，才是這宮中真正掌權之人，連才親政不久的皇帝尋常都不得不看著太后老人家的臉色行事。
“來，都別愣著啊，慈寧宮那邊向來要甜而不膩，清新雅緻的點心，都給我麻溜兒地支楞起來啊！”
方臉主廚一邊朝年輕的幫廚們吼著，一邊隨手扔下滿是油漬的圍裙，換上半新的白布衣。
幾張案板便立即重新鋪開。
廚娘們紛紛忙碌起來，只見她們手中的擀杖一推一拉，白乎乎的麵糰頃刻便薄如蟬翼，飛一般落在旁邊的案板上。
幾個小宮女坐在銅盆邊，埋頭攪動著桂花糖漿，直至香氣四溢，整間屋子都泛著甜膩的味道。還有磨芝麻的、剁蜜棗的、捏花樣的、蘸顏色的……一時全都忙碌不已。
待好不容易各色茶點從蒸屜上呈了出來，裝盤，點蜜，上色，又是一氣呵成，各有千秋的精緻好看。而製作這樣紛呈複雜的點心，在御膳房也不過是再尋常不過的事罷了。
忙活了整日，打雜的宮女們已是累得連腰都直不起來，趁著大廚和送菜的女官剛離開，這才敢掏出手帕，擦一擦額頭的汗。
幾個關係親近的丫頭互相對個眼色，看著臉上的菸灰和汗水，內心皆是叫苦不疊。
誰叫她們乾的是御膳房裡最累人的活計呢！
這宮裡，最常見的便是人上人，同樣，最不缺的亦是她們這些人下人。
說來也可笑，她們成日裡累死累活，不過是為了幾道主子的菜餚忙活罷了，而到最後，很可能這些菜壓根兒都送不到御前。
見四下無人，名叫丘嵐的宮女張望了一圈，靠在門口的牆邊透氣。
“真命苦啊，一天忙到黑，成天盡是各樣的使喚，連個謝字都沒有。”
丘嵐算是這幾個新入宮的丫頭們的老大，她一開口，其餘幾人皆湊到牆邊，紛紛接起茬來。
“謝甚麼？咱們算哪門子的命。能在這屋子裡待著不被攆走就算是有福了。”
丘嵐白了一眼這個接話的圓臉宮女，如此見識短淺，自然懶得和她計較。
卻見身邊年紀最小的阿夢輕笑起來。
“咱們有福沒福我不知道，不過你看那燒火的啞巴，我倒覺得才真正是個有福的。你想啊，左不過都是在御膳房幹活兒罷了，獨獨那啞巴的差事不一般，不僅成天能獨自守著爐灶，更是寸步都離不得，這可不是頂天的福分嗎？”
幾人順著她的話看過去。
只見火房的角落裡，一個瘦削的身影正跪在火口前，手裡拿著鐵叉，眉目仔細地撥著炭。整個人被煙霧包裹著，連身上的宮裝都蒙了一層菸灰，髒兮兮的好似乞兒。
灶裡剛好燃起火苗，那亮光便映照著她的側臉，豆大的汗珠順著那尖巧的下巴一滴一滴落下，連卷起的衣袖都溼透了。
那便是才入宮不久，被分到御膳房當燒火丫頭的宮女，姜慕。
丘嵐這才回憶起的確是新來了這麼一個人，成日在角落裡悄默聲兒也不說話。又一轉念，姜慕不過才來，定是最末等的宮女，自己如今好歹也是四等宮女了，身份自是更勝一籌的，於是便眉毛一揚：
“那可不？那樣的活兒，我寧肯被打死也不幹。”
話音未落，其他幾個丫頭便輕輕低笑起來。笑聲乾巴巴的，帶著一點幸災樂禍，又滿是自我安慰的味道。
方才被翻了白眼的圓臉宮女不禁擔憂地掃了一眼角落那個瘦小的背影，遲疑道：
“不太好吧……”
阿夢捂著嘴，笑聲便溢了出來。
“放心，姜慕聽不著的。你們可別忘了，那丫頭呀不僅是個啞巴，還是個聾子呢！”
“別說背地裡了，便是當面罵她，她都還要對你笑呢！”
其餘幾人也因此愈發嬉笑起來。
區區一個啞巴便罷了，還又是個聾子，便是真說了她壞話，她也聽不著，難怪是最末等的丫頭，便也只配做這般任人欺負的苦差事罷了！
向來人只要找到比自己境遇更悽慘的，當即所有煩惱便都拋之九霄雲外，甚至還覺得滿足起來。幾人越說越起勁，便是連馬上要準備宮裡最難伺候的江貴妃的晚膳也不覺得苦惱了。
待大廚們和幾位傳菜太監從遠處走回來，幾人才捂著嘴，輕笑著走開。
灶裡的火仍然噼啪作響。
姜慕低著頭，黑長的眼睫輕顫，看著那團火焰在柴灰裡跳動。
長久對著灶口，熱氣燻蒸得她眼睛發酸，看甚麼都有些模糊。
她便忍不住伸手去撥炭，沒想到才一伸手，指尖便被突然飛過來的火星子燙了一下。姜慕只是匆匆縮回手，一點都沒吭聲。
待到好不容易忙完最後的活計，已是子時。
姜慕蹲了一整日，雙腿已是又酸又麻，站起身正活動著，便看見幫廚給她比了個收工的手勢，於是眼角彎彎便笑了。
幫廚姓方，不過是十幾歲的年紀，入宮卻也有些年了。他乍一看見姜慕的笑顏，哪怕那張臉上還髒兮兮的，滿是煤灰和汙塵，也不由得一怔。
畢竟新來的燒火丫頭長得好看。
這是御膳房誰都知道的事實。
可這是天子腳下，皇城裡又哪裡會少的了絕色？這樣的容貌，明明是選秀奉召入宮，如今卻成日裡和煤灰打交道，做著最下等的活兒，也不知道究竟是得罪誰了。
他們這些下人向來提著腦袋做事，自然便更不好管。
偏生這丫頭不僅性子好拿捏，還是個聾啞的，平日裡做些最髒最重的活毫不抱怨，還受盡了旁人排擠。便是連冷眼旁觀慣了的小幫廚也生出幾分憐憫來。
姜慕並不知道神色複雜的幫廚心底在想些甚麼，只是打心眼兒裡高興今日終於可以下值了。她便隨手拿袖子抹了把臉，又朝小幫廚抿唇一笑，便匆匆離開。
小幫廚被那抹笑慌了神，獨自在火房裡凌亂。
.
姜慕一路穿過後灶房，再過柴棚，便到了如今的住所。
這邊的耳房共有三座，御膳房最末等的小丫頭們都擠在最偏僻背陰的那一間，這還是今年總管公公寬宥，允許她們將從前柴房的空地處改了出來。也因如此，至今房間內都一股陳年的柴火味兒。
姜慕的鋪位在最裡頭，靠近一口廢灶。她是最新入宮的，自然好位置都讓人挑完了，不過姜慕並不抱怨，她的床鋪雖然窄小，但每當夜裡抬起頭，便剛好能透過屋頂的一絲縫隙看到滿天的星光。
自打入宮以後，她便每日靠著數星星入睡。
數月下來，不僅對頭頂這一塊極小的天空如數家珍，更是找到了無論發生甚麼，都能快速讓她靜下心來的方法。
那便是夜深人靜時，一個人抬頭望，在頭頂那一小片天空中尋找北斗星。
如果哪一夜星河遼闊，她看不到那顆星星，便開始閉著眼睛，想象北斗星的位置。
依著記憶，順著北斗星的方向一直走，會有一條湍急的河流，岸邊草木繁盛，而她只需要順著河流一直向下遊走，便可以走到她的村寨。
那個她自小長大的地方。
姜慕閉了閉眼睛，白日被菸灰燎得久了，動不動就眼眶發酸。
她坐起身，從那口廢棄的鍋灶旁拿出卷好的被褥，再一點一點把它攤開在光禿禿的床板上。這便是她平日睡覺歇息的地方。
匆匆洗漱完畢，她就著微弱的星光，將自己床鋪邊的一盞油燈點亮。
她的包裹比起旁的宮女來，實在很癟。除了每日要睡的被褥，幾件換洗衣物外，還有一小包藥和一塊銅鏡，可即便如此，卻也是她的全部家當。
姜慕洗漱時已經拿水浸過藥包，如今就著光亮，便將藥汁小心地塗在眼睛四周。
而原本熱鬧不休的耳房內，不遠處原本在嬉笑著的幾個丫頭卻逐漸停了下來。
“喲，這甚麼世道，如今竟連啞巴都還愛惜起臉了呢？”
首當其衝的便是梁菊。
梁菊身材十分魁梧，同為粗等宮女，在姜慕沒來前便是梁菊在火房燒火。姜慕來後，梁菊便被派去柴棚和一些雜役劈柴了。
對梁菊來說，劈柴這種事吃力不討好，還讓人累死累活，自然沒有燒火痛快。
她從前總是一邊燒火，一邊揀些御膳的邊角料，有時甚至還能走運撈到些價值不菲的藥材。等到能出宮的日子，便可去集市上賣個好價錢，如此輕易撈錢的活計，自然要比她如今成日裡劈柴要好出百倍不止。
因此梁菊如今每日看到姜慕就心底不痛快。
尤其是這女子總是裝作一副弱不禁風的模樣來，明明不過是個燒火的，成日裡做出這副樣子給誰看？
她可是最煩這些沒有主子命，卻天天想著勾男人的賤骨頭了！
姜慕渾然沒有注意到自另一側掃過來的眼神。
她側身坐在床沿上，昏黃的油燈在她身後，光線打在她半邊臉上，露出小巧尖細的下巴。她手裡捏著那小布包，正用指尖一點點將藥汁抹在眼角。
手勢十分細緻，小心又輕柔。而那藥色發亮，遠看便像極了胭脂的顏色。
幾個宮女湊在一塊，看見這姿勢，全都笑了。
“瞧那啞子，還學人家描妝呢。大晚上的，描給誰看吶？”
“呵，燒火的也愛打扮？也不看看自己配不配！我看吶，怕是白天那火光把臉烤花了，現在可見不得人呢。”
“梁菊姐姐說得對，這人吶，可真不害臊。”
……
而這些嘲諷明知道落不到姜慕的耳朵裡，她們也就愈發明目張膽起來，甚至還覺得不甚過癮。
梁菊得了慫恿，越說越來勁，當即便三兩步走上前。
姜慕察覺到眼前一塊光亮忽然暗了下來，緩緩抬起頭。
見是來勢洶洶的梁菊，她清亮的眼眸閃了一瞬，卻甚麼也沒說，只是下意識地護了護手邊那盞燈。
梁菊俯下身子，高大的陰影落在姜慕的臉上。燈焰的倒影在她臉上輕輕跳動著。
“大半夜還照甚麼照，留著照鬼呀。”
梁菊說完，便低頭輕輕一吹，嘴角更是露出一抹挑釁的笑容。
“噗——”
那盞本就微弱的燈火在寂靜中顫了顫，隨即熄滅。
作者有話說：
噹噹～開新文啦！
旋轉跳躍！歡迎前來閱讀的寶寶們！
另補充大昱後宮位分表：（參考唐制）
-皇后
正一品：貴妃
從一品：淑妃，德妃，賢妃（各一）
正二品：夫人（二）
從二品：妃（四）
正三品：昭儀，昭容，昭媛，修儀，修容，修媛，充儀，充容，充媛（各一）
從三品：容華（二）
正四品：嬪（四）
從四品：婕妤（四）
正五品：貴人（五）
從五品：美人（若干）
正六品：才人（若干）
從六品：寶林（若干）
正七品：御女（若干）
從七品：采女（若干）