曲意綿從滄州段回來的第三日，那撮香灰的來路終於有了眉目。
她把那塊包著香灰的布攤在桌上，對著窗光又辨了一遍氣味，確認不是民間常見的香料，隨即去找了滄州城裡一家專做香燭生意的老鋪子。掌櫃是個五十多歲的老人，見她把布包遞過來，湊近聞了一下，眉頭動了動，說：“這是朔方城外清虛觀的供香，那觀子用的香料配方是祖傳的，外頭買不到。我年輕時跑過那條線，清楚得很。那觀子現在香火不旺，早些年還有人去，近幾年聽說快撐不住了。”
曲意綿把布包收回來，問他：“清虛觀的位置？”
掌櫃說：“在朔方城西北方向，出城走官道，再轉一條土路，約莫半日腳程。那地方偏，不好找。我上次去，還是十幾年前的事了。”
她謝過掌櫃，出了鋪子，在街上站了一會兒，把這條線和蘆蕩渡的南邊船板、南邊捻法的繩子重新排了一遍。南邊的貨，南邊的人，卻用著朔方城外一座道觀的供香，這三樣東西放在一起，對不上，除非那批人在朔方城外有一個落腳點，而清虛觀恰好是那個落腳點。
她把這個判斷壓下來，當日下午就動了身，帶著葛昭往朔方城方向走。
朔方城比滄州小，城牆舊，街道窄，傍晚時分城門還開著，進出的人不多。兩人在城裡找了一家小客棧住下，曲意綿讓葛昭先歇著，自己出去把城西北方向的地形摸了一遍，回來時天已經黑透了。
她在桌上把路線畫了個大概，確認了清虛觀的方位，打算等到夜深再去。
葛昭坐在床沿，把那截從蘆蕩渡帶回來的繩頭在手指間繞了一圈，隨即放下，沒有說話。
曲意綿看了她一眼，沒有多問，把燈撥暗，靠著椅背等時辰。
三更前後，兩人出了客棧，沿城西北方向走，出了城，轉上那條土路，走了將近半個時辰，清虛觀出現在一片枯樹林後頭，山門半開，門板上的漆已經剝落，院子裡沒有燈，只有正殿屋脊上掛著一盞風燈，在夜風裡晃。
曲意綿在林子邊緣停下來，把院子裡的動靜聽了一會兒，沒有人聲，沒有犬吠，但院子裡的地面有新鮮的踩踏痕跡，泥土被踩實了，不是一兩個人走出來的，是很多人反覆走出來的。
她示意葛昭繞到東側，自己從西側翻牆進去。
落地的時候，她把腳步放到最輕，沿著廊柱的陰影往正殿方向摸，正殿的門是虛掩的，裡頭沒有燈，但地面上有一道細縫透出來極微弱的光，光從地板下面來，是地下室的光。
她把正殿的門推開一條縫，側身進去，在黑暗裡站了片刻，等眼睛適應，才把地板上那道縫找到，是一塊活動的地板，邊緣有鐵環，鐵環被人摸得發亮，說明開合的次數極多。
她沒有立刻去動那塊地板，先把正殿裡的其他地方掃了一遍，神龕上的香爐是新的，和這座破舊道觀完全不搭，香爐裡插著三炷香，香灰的顏色和她從蘆蕩渡帶回來的那撮一模一樣。
她蹲下來，把鐵環扣住，往上提，地板無聲地開了，下面是一段石階，石階下頭傳來極低的聲音，是人的動靜，有腳步聲，有器械碰撞的聲音，還有一種她辨不清楚的低沉的喝聲，像是在練甚麼東西。
她把身子壓低，沿著石階往下走了三級，把下面的情形看了個大概。
地下室比她預想的大，四面石壁，中間是一片空地，空地上有七八個少年，年紀看起來都不超過十五六歲，正在做一種她沒見過的訓練，動作極為規整，每一個人的姿勢幾乎一模一樣，像是被同一套規矩刻進去的，沒有一個人說話，沒有一個人停下來，領頭的人站在角落裡，背對著她，看不清臉。
她把那套訓練的動作在腦子裡過了一遍，有幾個發力的方式和北溟的手法對得上，不是完全一樣，但根子是同一套東西。
她在石階上多停了一息，想把領頭那人的臉看清楚，往下挪了半步，腳底踩到一塊鬆動的石子，石子在石階上滾了一下，聲音不大，但在這片死寂的地下室裡，已經足夠了。
角落裡那個領頭的人轉過身，往石階方向看。
曲意綿往後退，退到地板開口處，正要翻上去，一隻手從黑暗裡伸過來，扣住她的手腕，把她往旁邊一帶，兩人同時貼著正殿的廊柱蹲下，地板的開口在她身後無聲地合上了。
她把手腕掙了一下，沒掙開，側過頭，看見一張臉，是謝雲瀾。
他把手指豎在唇邊，示意她不要出聲，隨即鬆開她的手腕，往正殿門口方向看了一眼，低聲說：“此地不宜久留，先走。”
曲意綿沒有動，把他打量了一下，謝雲瀾今夜穿的是一身深色的窄袖衣，不是她在聽雪軒見過的那種衣著，腰間沒有佩飾，頭髮束得極緊，整個人的氣息和白日裡那個在雅室裡談生意的人判若兩人，像是換了一副皮。
地下室裡的動靜停了一下，隨即重新響起來，但腳步聲變了，有人往石階方向走。
謝雲瀾沒有再等她，起身往正殿門口走，曲意綿跟上去，兩人出了正殿，沿著廊柱的陰影往院牆方向走，翻牆出去，進了枯樹林，走了將近百步，謝雲瀾才停下來。
葛昭已經在林子裡等著，見曲意綿出來，把目光在謝雲瀾身上停了一下，沒有說話。
曲意綿站定，把今夜在地下室看見的東西和謝雲瀾的出現壓在一起，有一個地方對不上，謝雲瀾出現在這裡，不是巧合，他知道清虛觀，知道地下室，知道她在石階上，而且他合上地板的動作太熟練，不是第一次來這裡的人能做到的。
她把這個念頭壓下來，沒有問出口，只是把他看了一眼，等他開口。
謝雲瀾把枯樹林外頭的方向看了一眼，說：“影月商會在朔方城裡有人，今夜的動靜若是傳出去，明日天亮之前這條路就會有人守著。”
這句話說完，他往朔方城方向走，走了兩步，停下來，沒有回頭，說了最後一句：“清虛觀地下室裡那批少年，最小的那個，是三個月前從運河北段一條橫在水道里的船上帶走的。”
曲意綿把這句話在腦子裡壓了一下，想起老漢在渡口外頭說的那句話，說運河北段最近橫著幾條不乾淨的船，攔的不是貨，是人。
她抬起頭，謝雲瀾已經走進夜色裡，看不見了。
枯樹林裡的風把枯葉捲起來，在地上轉了一圈，散開。葛昭站在她旁邊，把目光從謝雲瀾消失的方向收回來，低頭，把手裡那截繩頭攥緊了一下，隨即鬆開，垂在身側。
曲意綿沒有注意到這個動作。
她在想謝雲瀾最後那句話，想那條橫在運河北段水道里的船，想地下室裡那些動作整齊劃一的少年，想北溟，想影月商會，想蘇月明說的那句“東線橫著幾條不乾淨的船，攔的不是貨，是人”。
所有的線正在往同一個地方收，但收攏的那個點，她還看不清楚。
她把這些東西壓下來，往朔方城方向走，走了幾步，忽然想起一件事，謝雲瀾說影月商會在朔方城裡有人，但他沒有說他自己是甚麼人。
這個念頭剛浮上來，林子外頭的土路上，傳來一陣馬蹄聲，不止一匹，從北邊來，往朔方城方向去，馬蹄聲踩在凍硬的土路上，聲音急，像是趕路，又像是在追甚麼。
曲意綿把腳步停住，把那串馬蹄聲聽了一會兒，馬蹄聲過去了，夜裡重新靜下來，但靜得不對，連夜鳥的聲音都沒有了。