同一時間，聖芒戈魔法傷病醫院，五樓，特殊腐蝕傷害科。
希伯克拉特·斯梅綏克站在觀察窗外，手裡拿著一份剛剛更新的病理報告。
他的白袍袖口沾上了幾點暗黃色的汙漬——那不是血，而是從一個病人身上脫落的、已經壞死的表皮組織。汙漬正在緩慢地“生長”，侵蝕著袍子的纖維。
他不得不每隔十分鐘對自己施展一次隔離咒。
觀察窗內，那個麻瓜男孩的病房已經不像病房，更像一個生物實驗室的隔離艙。
男孩全身赤裸，躺在特製的病床上——不是低溫，而是恆定的微溫，因為任何溫度變化都會加速他體內正在發生的腐蝕過程。
他的身體表面覆蓋著一層半透明的、類似硬化明膠的薄膜，那是治療師們能施加的最後一道物理屏障。
但屏障之下，景象令人膽寒。
男孩的面板呈現出詭異的地圖狀壞死：大片區域是死寂的蠟白色，像煮熟的蛋白；邊緣則是鮮豔的紅色，皮下血管清晰可見，但血管本身已經變黑、脆化。一些區域，面板已經完全消失，露出下方同樣在緩慢融化的脂肪和肌肉組織。
最嚴重的是他的右手臂，從指尖到肘部，已經徹底“玻璃化”——組織失去了所有生物特性，變成了半透明的、內部有暗黃色流體流動的脆性固體。手指輕輕一碰，就可能像冰糖一樣斷裂。
而男孩還活著。
他的胸腔在微弱地起伏，眼睛睜著，但瞳孔已經擴散，對光沒有任何反應。魔法監測顯示，他仍然有意識活動——不是清醒的意識，而是某種持續的痛苦反饋迴圈。
每一次心跳，都在將更多的汙染物質泵送到全身；每一次呼吸，都在吸入經過淨化的空氣，但撥出的氣體中，監測儀檢測到微量的魔法灰燼。
他在緩慢地、清醒地……腐爛。
“腎臟功能完全衰竭，肝臟衰竭率83%，肺部出現大面積纖維化……或者說，玻璃化。”斯梅綏克的聲音平板無波，像是在唸一份無關緊要的清單，“大腦功能正在被逐步侵蝕，訊號傳遞錯誤率每小時上升5%。甚麼都不做的話，按照這個速度，他將在明天中午前後，達到生物學意義上的死亡。”
“然後呢？”他身後的年輕治療師艾琳問，聲音很輕。
“然後腐蝕過程會繼續。”斯梅綏克說，“死亡不會停止它，只會改變模式。沒有了生命系統的抵抗，腐蝕會加速。最終，他會變成一灘……高度汙染性的殘渣。我們必須在那之前完成徹底焚燒，而且焚燒爐需要最高階別的淨化，否則灰燼本身就會成為二次汙染源。”
他轉身，走向走廊。兩側的病房裡，情況大同小異。
三個當地巫師，兩個傲羅，症狀都在以不同速度惡化。
唯一的好訊息是，後送來的人，因為接觸時間短、防護更充分，惡化速度稍慢。但慢，不意味著停止。
“主任，鄧布利多校長那邊……”艾琳又問了一次同樣的問題。
這一次，斯梅綏克沒有立刻回答。他走到辦公桌前，那裡剛剛送來一個密封的鉛製箱子，箱子上烙著霍格沃茨的標誌。
他開啟箱子，裡面整齊排列著十二支試管，試管內裝著一種渾濁的、藍灰色的粘稠液體，液體在試管中緩慢旋轉，彷彿有自己的生命。
箱子裡附著一卷羊皮紙。
斯梅綏克展開它，上面是鄧布利多特有的、尖銳而精確的字跡：
“暫緩劑-阿爾法型。非解藥。作用機理：在汙染介質表面形成不穩定層，暫時抑制其腐蝕活性與擴散速度。有效率預估：60-70%。持續時間：12-36小時（視汙染濃度而定）。副作用：可能引發汙染介質二次突變。使用方式：霧化後大面積覆蓋汙染區域。警告：對已感染者無效，無法逆轉腐蝕程序。”
下面還有一行小字，筆跡更加潦草，像是匆忙間新增的：
“第一批次，僅此。原料耗盡，短期無法復現。善用。”
斯梅綏克盯著那十二支試管。十二支，對抗一片正在腐爛的森林。
“幸好有鄧布利多校長，”艾琳輕聲說，“至少……爭取時間。”
“用十二支試管，對抗這場戰爭。”斯梅綏克緩緩合上箱子，聲音疲憊，“去通知魔法部。告訴他們，我們有了……一點希望，雖然只是很小的一點。”