禁令
八月的傍晚，空氣悶得讓人透不過氣來。
義勇坐在廊下，背脊挺得筆直。
鎹鴉籠就掛在廊下最順手的位置。籠門關著，黑羽也關著。今夜沒有撲稜，沒有爪尖敲木的清脆聲，只有一片空出來的靜。
他盯著那隻籠，眼神沒有動。心裡卻有兩句話一前一後落下去，落得很硬。
「第三天了。」
「她沒有回聲了。」
他不是第一次等訊息。
只是以往等來的，無非是「清剿結束」「村落安置」「餘鬼已除」——這些字寫在紙上乾淨，讀完就能放下。如今要等的卻是一口氣，一口氣能不能續上，能不能從花街那種黏得發亮的夜裡擠出來。
他試著像從前一樣，把一切當作戰術覆盤。
把情緒拆開，拆成原因，拆成可執行的步驟。這樣做，向來有效。
他告訴自己：那條「不能靠近」的禁令，從來不是出於軟弱。
他見過她的浪。
那不是衝動。是她願意用命換生路的決斷，是她把自己壓在最危險的位置，也能把局面擰回來的戰商。她不是需要被牽住的人——他比任何人都清楚。
也正因為清楚，他才更早看見另一個事實：只要他在，她會替他省力。
她會把刀出得更穩，把風險吞得更乾淨，把自己磨成一把「聽話」的刀。別人看不出來，只會誇她可靠、誇她沉得住氣。可他看得見——看得見她把本該屬於她的鋒與浪，一點點收進鞘裡，只為了讓他少背一點負擔。
那種「靠近」，不是陪伴，是侵蝕。
他不允許自己用這種方式擁有她。
所以花火那夜，他把話咬回去，把手收回去，把自己退到最殘忍的位置上，像執行一條不得不執行的禁令。
他當時其實有一句話在舌根下打轉。
「我只是看見你會死。」
可他不能說。
說了，她會再往前一步；他也會。那一步邁出去，最後要付的代價，可能不光是她的命，更是她丟掉原本的自己，變成一個完全不是她的人——這可能比要她的命更痛。
他以為自己做對了。
他以為距離是答案。
現在，籠裡沒有回聲。
那一套答案像被人從他手裡抽走。抽得乾淨，留給他的只剩一個更硬的事實：他的辦法救不了她。
理智在他身體裡一字一字釘下去：
——她有資格去。
——我沒有立場禁止。
——禁止只會剝奪她的本能。
可大腦的另一邊回他——回得更快、更粗暴。
「不行！」
他看著那隻空著的籠，喉結很輕地動了一下。
他撐不住了。
撐不住「不靠近」的代價。
理智在他心裡刻下的一連串問題，他並沒有完全想通。只是現在，他要她先活著。
他慢慢站起身，動作沒有急。急只會讓人做錯一步。
他沒有往外走，而是先去找忍。
忍的房裡燈還亮著。她的案上放著藥粉，藥囊，針管，手上正馬不停蹄地把最後一點藥粉放進藥囊中。她聽見腳步聲，沒有回頭，只淡淡道：
「你還是坐不住了。」
義勇站在門口，聲音很低：
「解藥能拖多久。」
忍這才抬眼看他。她的眼神很平，平得像她在說的從來不是生死，只是配比與時間。
「看中毒量。」她說，「輕的，能拖兩到三個時辰。重的，半刻鐘就開始麻，一個時辰內會亂掉呼吸。再拖下去——」她停了一下，「就不是藥能解決的了。」
義勇的眼睫極輕地動了一下。
他沒有問「會不會死」。
他繼續問，像把自己也當成一件器械來校準：
「補藥間隔。」
「若是被割傷，血裡進毒，怎麼給藥最快。」
「出現甚麼徵兆必須撤。」
忍把兩隻小藥盒推到案邊，沒有急著交給他，先把話說得更冷、更乾淨。
「解藥不是解。」她說，「是拖。拖你把毒從命裡拖出來，拖你把人帶離戰場。」
她指尖點了點藥盒的邊緣：
「中毒後，手腳先涼，指尖發青，呼吸會短，眼前會發黑。再往下走，就會吐血，咬舌，抽搐。到那一步，別逞強。你再硬頂，也救不了人，到時候只會多一具屍體。」
義勇聽著，臉上沒有波。可他袖內的手指慢慢收緊，收緊到指節發白。
忍終於把藥盒遞給他。
「一共兩路。」她說，「盒裡是粉和藥囊，中毒後吃藥囊，把粉撒在傷口上。大的一盒給宇髓和他的夫人，一盒你留著。還有一支——」
她從旁邊取出一支簪。簪身做得很精，銀色裡壓著一點黯光，花紋低調。簪柄細處卻藏著一截中空，裡面封著兩粒極小的藥囊，封口用蠟壓得平整。
「這是給她的。」忍說得很輕，「別讓它落到別人手裡。你得確認她能接到，才用。接不到，就別用這支簪冒險。」
義勇接過簪時，動作極穩。
他把簪和藥盒收進袖內暗袋，藥盒合上的那一下，也是把所有人的命都押在盒子裡。
他低聲道：「我明白。」
忍看著他，彷彿看見他那條「不能靠近」的禁令在他眼底裂開一道縫。她沒有拆穿，只提醒：
「你要進去，就別讓自己先亂。」
「這次時間緊迫，我只能做到這裡。」
「你們先進去。」
忍說完這句，指尖在桌沿上輕輕壓了一下，像把“時間”也壓住。
「我留在蝶屋繼續把解藥做完——今晚你們帶走的是‘拖命的急藥’，回得來，才有第二劑能把毒解乾淨。」
義勇點點頭，隨即轉身。走到門口又被忍叫住：
「富岡。」
「把她帶回來。」
義勇沒有接話，只是說：
「可以的話，幫我派幾個隱隊員提前到遊郭外待命吧。」
忍答：「當然。」
然後，義勇徑直走出了門。
宇髓天元早前已先行一步回到藤花紋之家。
此時他正站在廊下，眉頭微鎖，在思考著甚麼。聽見腳步，他側頭看了一眼，嘴角挑起一點，像要說甚麼，又硬生生把玩笑壓回去。
「水柱，你終於來了。再晚一點，我就要把整條街拆了。」
義勇沒有接話。他直接開門見山：
「她們潛入的時間線。」
「屋名、位階、藝名。」
「目前送出的硬情報有哪些。」
宇髓這才轉身，眼神裡沒有玩笑。
「雙鬼。上弦陸。毒。這是你我都知道的。」
「此外，這遊郭的地下，地道四通八達。那些消失得神不知鬼不覺的人，就是從這裡被運出的。」
他說完，肩頭微微一緊，繼續說道：
「她們四人兩週前於同一日潛入。朝比奈做走席藝伎，假名“汐乃”，在外側打探訊息。我的夫人們以花魁的身份分別潛入三家最大的置屋，在更深層尋找線索。」
「三位夫人同一天斷聯。」他補上，「你的人——」他頓了一瞬，「汐乃，三日前被叫到京極屋走席，在那之後沒再出來。」
義勇的眼神沉下去。
「你怎麼確定她被套在京極屋？」他問。
宇髓把手指往旁邊一指。院角有個不起眼的男人縮在燈影外，像個普通跑腿的。那人低著頭，聲音壓得很輕：
「京極屋三日前點她進門。那晚之後就沒見她出來。置屋那邊只說……被留住了。」
「被留住了」四個字說得像閒話。可在義勇耳裡，卻像一把鈍刀擠進胸口。
宇髓看他一眼，語氣硬得像釘子：
「我知道你想衝進去。」他說，「但你來不是搶我的戰場，對吧？」
義勇抬眼，目光很冷，卻不帶挑釁。
「我來不是搶戰場。」他答得短，「我只要她活著。」
宇髓鼻腔裡「哼」了一聲。
「那就按隊形救。」他說，「你要救她，就別亂來。」
義勇沒有爭辯，只是隨宇髓進屋。
宇髓抬手，從案上抓起一隻錢袋，丟給他。
「你這張臉，進京極屋不難，偽裝成外地寡言貴公子就行。」宇髓說，「難的是你那副“我不想說話”的樣子，看起來不像有錢人。」
義勇看著他，沒有表情：
「怎麼冷得有錢？」
宇髓笑了一下，那笑裡終於帶回一點他慣常的嘲諷，卻沒把危險沖淡，只是讓刀鋒更亮：
「有錢人的寡言，是命令。」他說，「不是沉默。」
他走近半步，伸手，像要教他一種姿態。義勇沒有躲，只看著他。
「眼神別像在看死人。」宇髓壓低聲音，「要像在看“東西”。你坐在那裡，手指敲一下桌沿，侍女就會懂你要甚麼。你不說話，她們就會替你把話說完。」
義勇皺眉，極輕。那皺裡有一點不適應——不是嫌棄偽裝，是嫌棄自己要用這種方式進入一間吃人的屋。
宇髓看見了，反而更認真。
「你要進去，就得像他們。」他說，「像到他們覺得你是規矩的一部分。你一像規矩，你就能把規矩反過來用。」
「對了，忍給你解藥了嗎？」
義勇點頭，從袖裡掏出兩個藥盒，一支銀簪。
「大的給你。」
「這支，太樸素。」宇髓盯著那隻簪子，故意“嘖”了一聲，「像來買命的，不像來買人聽曲的。」
他說著，從袖裡取出一隻簪盒，盒蓋一開，露出一支華麗的銀簪，上面鑲的珠寶在燈下亮得刺眼。
「我來把藥換進去。」
義勇的目光在那簪上停了一息。
只見宇髓拿起忍的那支，稍作打量便如輕車熟路般找到介面，「這種機關，花街裡也藏得不少。」幾息之間便把藥囊轉移到了那支更華麗的銀簪內。
「拿著。」
義勇把這支簪收到袖內，聲音仍舊低：
「我不會用到不該用的時候。」
宇髓抬眉：「最好是。」
他收起玩笑，轉回正事：
「分工。」他伸出兩根指頭，「今夜只探，不開戰。你進京極屋，先確認她在哪、怎麼被拴住，順便把路記清。別露刀，別硬救。你一硬救，網就合上，她連喘氣的口子都沒了。」
他又用另一隻手，指了指地下：
「我在外圈摸地道和出入口，記撤離線。老鼠走地道做即時傳令。探清楚就撤，回這裡再把下一步攤開講。」
義勇聽著，一點點把眼神裡的衝動壓下去，然後問：
「你確定雙鬼必須同時斬首？」
宇髓點頭，點得很硬。
「上弦陸。」他說，「同一個編號兩隻——這就不是普通的‘兩隻鬼’。」
他停了停，像把最壞的可能先釘在案上：
「我判斷他們的命是綁在一起的。你砍掉一個，另一個會想辦法把它拽回來。所以真要開戰，得同時拿下——但不是今晚。」
義勇的指尖在袖內輕輕釦住藥盒的邊緣，扣得更緊。那一下扣緊，像他把「活著」兩個字扣在掌心裡。
院裡風更悶了一點。葉影晃動，地道口吐出來的潮氣也更明顯，像下面有人翻身，換了一口氣。
義勇抬眼望向夜色，聲音很輕，輕得像在給自己下命令：
「天亮前，我要見到她。」
他頓了一息，又把下一句咽回去，換成更硬的一句：
「只確認——不動手。」
宇髓沒有嘲他。
他只抬手，拍了拍義勇的肩——那一下很重，很實，幫把同為柱的重量按回隊形裡。
「衣服都給你準備好了，換好就走。」宇髓說，「走得像個有錢人。別讓任何人看見你急。探到就撤，回來再決定怎麼華麗地大幹一場。」
義勇轉身，眼神穩得像水面不肯起波。
只有他自己知道，袖內那支簪、那隻藥盒、還有那句被他咬碎吞下去的禁令——都在發熱。
熱得像八月的夜，黏住面板，黏住呼吸，也黏住他最後一點不許靠近的退路。