就在這時，一輛華麗的馬車從他們身邊駛過，卻在前方不遠處停了下來。
一個管家模樣的中年男人從車上下來，徑直走到了桑禾面前，恭敬地行了一禮。
“請問，您就是桑禾姑娘嗎？”
桑禾一愣，點了點頭：“我是，請問您是？”
那管家臉上露出一絲喜色，連忙說道：“在下是縣衙後院的管事。我家夫人聽聞姑娘的廚藝精湛，尤其是滷味一絕，想請姑娘過府一敘，不知姑娘可否方便？”
縣衙後院的管事？
這突如其來的邀約，讓桑禾一家人都愣住了。
桑禾很快回過神來，她福了福身，語氣不卑不亢：
“多謝管事大人看重，只是今日廟會收攤，家中尚有瑣事，一身塵土，實在不便叨擾夫人。不知可否另約時日，禾兒再登門拜訪？”
那管事也是個通透人，見桑禾言辭懇切，條理清晰，並無尋常村女的侷促，眼中閃過一絲讚許。他笑著點頭道：“是小的考慮不周。如此，三日後巳時，小的在縣衙側門恭候姑娘大駕，如何？”
“好，一言為定。”桑禾應了下來。
管事又客氣了幾句，這才轉身登車離去。
直到那華麗的馬車消失在街角，駱鐵蘭才如夢初醒，一把抓住桑禾的手，激動得聲音都變了調：“禾兒！是縣太爺家的夫人！天爺啊，咱們家的滷味，這是要送到貴人面前去了？”
桑三狼和林氏也是一臉的震驚和喜悅。裴錚站在一旁，看著沉靜自若的桑禾，眸色微深，唇角不自覺地勾起一抹笑意。
回家的路上，牛車上的人都沉浸在巨大的興奮之中，唯有桑禾，在最初的驚訝過後，想得更深了一些。
縣衙夫人的邀約，既是機遇，也是提醒。
廟會上的風波，錢二嫂拙劣的模仿和惡意的價格戰，雖然最終以對方的慘敗收場，卻也給桑禾敲響了警鐘。一個流動的小攤，終究是無根的浮萍。它不穩定，易於模仿，更上不了檯面。
想要把生意做大，做成長久的事業，擁有一個固定的店鋪，是必須邁出的第一步。
有了自己的店鋪，才能樹立起真正的招牌，才能保證品質的穩定，才能讓“桑家滷味”這四個字，真正地深入人心。而不是像今天這樣，被人隨意地寫在歪歪扭扭的木牌上，用來招搖撞騙。
縣衙夫人的邀約，更堅定了她的這個想法。她總不能提著籃子去縣衙後院見客吧？若是有了一間乾淨體面的鋪子，那便是截然不同的光景了。
第二天一早，桑禾便將自己的想法和家裡人說了。
“租個鋪子？”駱鐵蘭有些猶豫，“那得花不少錢吧？咱們現在雖然掙了些，但……”
“娘，這錢必須得花。”桑禾耐心地解釋道，“擺攤看著省錢，但風吹日曬，東西的保鮮也是個問題。而且地方小，咱們能做的量也有限。有了鋪子，咱們就能添置更大的鍋灶，做更多的東西。前面做門面賣貨，後面做院子當廚房和住處，也方便您和爹照看。更重要的是，有了店鋪，咱們的生意才算是真正站穩了腳跟。”
桑長柱聽完，第一個點頭表態。他如今對女兒是百分之百的信任。
“禾兒說得對。錢不夠，爹去想辦法。”他沉聲說道，眼神裡是前所未有的堅定。
見丈夫和女兒都打定了主意，駱鐵蘭也不再多言。一家人商議過後，決定由桑禾和桑三狼一起去鎮上尋摸合適的店鋪。
鎮上的牙行裡，負責介紹鋪面的是一個姓劉的牙人。此人約莫四十來歲，留著兩撇山羊鬍，一雙眼睛滴溜溜地轉，透著一股精明。
一聽桑禾他們要租店鋪，劉牙人熱情得過分。他上下打量了桑禾一番，見她雖然穿著棉布衣裳，但乾淨整潔，言談舉止落落大方，便猜到這家人手裡應該有些積蓄。再看桑禾年紀輕輕，又是個女子，他心裡便打起了自己的小算盤。
“哎喲，兩位可算是來著了！我手裡正好有那麼一兩處絕佳的旺鋪，地段好，人流大，正適合做吃食生意！”
他口若懸河地吹噓了一通，便領著桑禾和桑三狼去看鋪子。
那鋪子位於鎮上主街的後半段，位置確實不算差。是一個單開間的小門面，後面帶著一個小小的院子和兩間廂房。
“姑娘您看，這鋪子，前店後院，多方便！門前就是主街，南來北往的客人都從這兒過，您把吃食的香味往外一飄，那生意還不是滾滾而來？”劉牙人指手畫腳，滿臉堆笑，“也就是原來的東家急著出手，不然這麼好的地方，打著燈籠都找不著！”
桑禾沒說話，她裡裡外外仔細看了一圈。
這鋪子確實符合她的基本要求，但細節處卻有不少問題。後院的井水有些渾濁，屋簷的瓦片有幾處破損，牆角還有明顯的返潮痕跡。這些，劉牙人都絕口不提。
“劉叔，這鋪子租金怎麼算？”桑禾不動聲色地問道。
劉牙人眼珠一轉，伸出五根手指：“不貴不貴，一個月五兩銀子。押三付一，另外嘛，還得給一筆十兩銀子的茶水錢，算是給東家和我們牙行的一點辛苦費。”
“五兩？”桑三狼聞言，倒吸一口涼氣。
這個價格，已經快趕上主街前半段那些大店鋪的租金了。
桑禾卻笑了笑，她指著斜對面一家賣雜貨的鋪子，問道：“劉叔，我若是沒記錯，那家孫記雜貨鋪，兩個開間，比這裡大了一倍不止，一個月租金也才六兩銀子吧？”
劉牙人臉上的笑容僵了一下：“那……那不一樣，他那是老租戶了，價錢自然便宜些。”
“是嗎？”桑禾又指了指旁邊的牆角，“我瞧著這牆根都滲水了，想必到了雨季，屋裡定然十分潮溼。這做吃食生意，最怕的就是潮。還有那屋頂的瓦，也得重新修葺一番。這林林總總算下來，也是一筆不小的開銷。劉叔您這‘茶水錢’，又是哪裡的規矩？我只聽說過牙行抽取半月租金作為佣金，這十兩銀子的說法，倒是頭一回聽聞。”