戌時，孫府後門。
沈清昭換了一身不顯眼的衣裳，青橘則留在昭明殿應付可能來探望的人，以竹帶著兩名暗衛暗中跟隨。
孫府的後門開在一條僻靜的巷子裡，門口種著兩棵老槐樹，枝葉茂密，將月光遮得嚴嚴實實。
沈清昭到的時候，一個頭發花白的老僕已經等在門口了。
“沈姑娘？”老僕壓低聲音，“閣老在書房等您。請隨我來。”
沈清昭跟著他穿過一條長長的遊廊。
孫府很大，但此刻靜得有些反常。
沿途不見一個丫鬟小廝，連廊下的燈籠都只點了寥寥幾盞，光線昏暗，影影綽綽。
書房在孫府最深處，門前種著一叢湘妃竹。
老僕推開門，側身讓沈清昭進去，自己留在門外。
書房裡只點著一盞油燈。
孫廷輔坐在一張紫檀木的太師椅上，鬚髮皆白，面容清瘦，一雙眼睛卻仍然炯炯有神。
他看見沈清昭走進來，沒有起身，只是微微頷首。
“昭明公主。老臣腿腳不便，不能全禮，還望公主見諒。”
“閣老客氣了。”沈清昭在他對面的椅子上坐下，“您願意見我，我已十分感激。”
孫廷輔打量著她。
燈光下，這位傳聞中囂張跋扈、目中無人的昭明公主，他曾經是見過的。
可如今再一見沈清昭，卻發現她身上發生了翻天覆地的變化。
她此刻的氣質，沉穩得像一柄藏鋒未發的利劍。
“公主比老臣想象中要沉得住氣。”
“閣老謬讚。”沈清昭開門見山，“我今日來，只想問閣老一件事。”
“公主請說。”
“我父皇中風前，曾密召閣老入宮。那日，父皇跟您說了甚麼？”
孫廷輔的鬍鬚微微顫動了一下。
他沒有立刻回答，而是端起茶盞，慢慢抿了一口。
茶已經涼了，入口微苦。
“公主可知道，老臣為何答應見你？”
“不知。”
“因為老臣欠你母后一條命。”孫廷輔放下茶盞，目光變得悠遠，像是在看很遠很遠的地方。
“四十年前，老臣還是個進京趕考的窮秀才，盤纏被人偷了，走投無路，在街邊賣字為生。是你母后的父親，也就是當時的樂平侯正巧路過，買了我一幅字，又贈了我五十兩銀子做盤纏。”
他的聲音蒼老而平靜。
“沒有那五十兩，就沒有後來的孫廷輔。老臣後來官居一品，門生遍天下，但這條命，是樂平侯府給的。”
沈清昭靜靜聽著，沒有插話。
“所以，公主今日問甚麼，老臣都會如實回答。”孫廷輔抬起眼，看著她，“但老臣也要問公主一句話。”
“閣老請說。”
“你若查明瞭真相，打算怎麼辦？”
沈清昭與他對視，目光沒有絲毫閃躲。
“以血還血。”
孫廷輔看著她，忽然笑了。
笑容裡帶著些欣慰，但也有一種說不清道不明的苦澀感。
“你比你母后強。”他說，“你母后一輩子都在忍，忍到你父皇登基，忍到生下你們姐妹，忍到最後，把自己忍沒了。”
他收起笑容，聲音變得低沉而鄭重。
“那日皇上密召老臣，只說了兩件事。第一件，他已知曉自己中毒。”
沈清昭的手指猛地收緊。
“第二件……”孫廷輔從袖中取出一卷泛黃的絹帛，遞了過來，“皇上說，若他遭遇不測，便將此物交給昭明公主。”
沈清昭接過絹帛，展開。
上面只有寥寥數行字，是父皇的筆跡。
她認得，那筆畫間微微顫抖的痕跡，是中風後才有的特徵。
絹帛上寫著：
“朕若駕崩，皇位傳於二皇子沈思進。昭明公主沈清昭和親有功，若有機會，可輔思進。長公主沈燕儀，心術不正，永不得繼承大統。欽此。”
沈清昭捧著那捲絹帛，久久沒有說話。
油燈的火苗跳了跳，將她的影子投在牆上，顯得她孤零零的。
“這份遺詔，父皇為何不給別人，偏要給閣老？”
“因為滿朝文武，只有老臣沒有站隊。”提到朝廷的鬥爭，孫廷輔的聲音有些疲憊。
“皇上知道，沈燕儀有樂平侯府和一半文官，陸珩明有攝政之權和軍中將領。只有老臣，誰也不靠。”
沈清昭將絹帛卷好，收入袖中。
“閣老，我還有一事不明。”
“公主請說。”
“我母后她……知不知道父皇中毒？”
孫廷輔沉默。
窗外的湘妃竹被風吹得簌簌作響，月光透過竹葉的縫隙灑進來，在地面上投下細碎的光斑。
“知道。”他最終說了出來，“你母后不僅知道，她還參與了。”
沈清昭的瞳孔驟然收縮。
“皇上中的毒，和後來你母后中的毒，是同一種。”
孫廷輔的聲音越來越低……
“只不過，你母后不知道的是，沈燕儀給她的劑量，比給皇上的多了三倍。”
書房裡霎那間變得很安靜。
沈清昭不知道該說些甚麼，她能感受到孫老心情的沉重。
半晌，她站起身，對孫廷輔深深行了一禮。
“閣老今日之言，我銘記於心。他日若有用得著我的地方，閣老只管開口。”
“公主言重了。”孫廷輔擺了擺手，“老臣這把老骨頭，能做的也就這些了。剩下的路，要公主自己走了。”
沈清昭從孫府後門出來時，月色正明。
以竹從暗處現身，看見她的臉色，心裡咯噔一下。
“公主殿下？”
“回宮。”沈清昭的聲音聽起來平靜，但平靜的海面下像是壓抑著甚麼可怕的東西。
以竹不敢多問，默默跟上。
走出巷口時，沈清昭忽然停下腳步。
“以竹。”
“屬下在。”
“傳信給裴淵。”她頓了頓，“讓他把號國的事料理乾淨，儘快來京城。就說……我需要他。”
以竹愣了一下。
他跟隨沈清昭這麼久，還是第一次從沈清昭嘴裡聽到這樣明確地表示她需要裴淵。
“是。”
沈清昭抬起頭，望著天邊的月亮。
同一輪月亮，此刻應該也照在落霞寨的棗樹上，照在號國的太極殿上，照在歲歲熟睡的小臉上。
她收回目光，大步朝宮門的方向走去。