夏日漫漫，皇宮四處乾燥異常，時常能看見提著木桶灑水的宮女太監。
八月初，約莫是一整年中最熱的時節。
元德帝與秦皇后都不算刻薄之人，太監宮女沒有用冰的份例，但宮中各處的綠豆湯就沒斷過。
即將到來的陛下壽誕又不準備大辦，算起來，都還比較清閒。
天熱地狠了，外面的時疫倒是緩解了些。
也得虧了朝廷得力，在很大程度上做了有效預防。
但儘管如此，也是元德帝登基以來，鬧得最大的一回疫病。
太醫院那邊自疫病爆發以來就忙得腳不沾地，皇帝也是發了津貼，還特許用冰，只是研製出的藥方效果不佳。
頂多是叫輕症病人不再惡化，重症病人喝了，十個人，只能活下來兩成。
可儘管如此，還是有人選擇用藥。
蘇國公便是其中之一，是蘇國公自個兒叫朱總管熬地藥，喝下去的時候，蘇世子都不曉得。
這位曾經權傾朝野的老人家，自己一個人熬過了兩天兩夜的艱險。
身邊只留了朱總管。
直到第三日，有了明顯好轉，蘇世子才知道，頓時嚇出了一身冷汗。
太醫院那方子只能救活兩成的人，和毒藥無異，甚至還有人懷疑 ，這是朝廷想要消滅病源打出的幌子。
史上不是沒有這樣的事，如果想不出治療時疫的方子，那就要消滅得了時疫的人。
不知父親哪來的自信，就一定可以成為那十分之二？
實則，蘇國公並非神仙，他曾經決定過許多人的生死榮辱，但卻決定不了自己的。
要說賭一局，也不全對。
賭一局有輸贏，有想要的結局，蘇國公則不然，他沒有特別想要的既定結局。
唯獨這回，沒有甚麼目的。
做了回生死由命的逍遙派......
蘇國公能醒，對蘇家而言，絕對是大好事，但蘇世子和蘇二老爺卻是遇到了個天大的難題。
他們和慶王的事，該怎麼和蘇國公說？
“眼下父親只是退燒，尚且理不了事，還是晚些再說吧.....。”蘇二老爺建議道。
這段日子，蘇二老爺事事都以蘇世子為先，沒再相爭。
他自然也有自己的小心思，造反的事，饒是堅定，誰又願意做衝在最前面的那個。
蘇世子思量一番，覺得蘇二老爺說得有道理。
“但也要儘快，有些事情，還得請父親把關。”
倒也不急，畢竟和戎族還沒真打起來，北境也還沒動靜。
他們和慶王的瓜葛，也就是幾封信.....外加一些地方守將的名錄。
等蘇國公好轉的訊息傳進宮的時候，皇帝照例賞賜了些東西，好似並沒有放在心上。
倒是自家小妃嬪，白日高興了會兒，到了晚間，面對皇帝時就有點小心翼翼了。
瞧見皇帝並沒有不虞，才稍稍放心。
“祖父有了好轉，二哥哥現下也好得差不多了，已經可以出宮了......。”阿朝趁著用完晚膳的間隙，和皇帝提了句。
皇帝端著茶盞的動作微頓，意味不明道：“是蘇愛卿想出去了？”
阿朝微愣，不明白皇帝緣何有此一問，但還是沒將二哥哥賣了。
“二哥哥是朝廷命官，原先他在宮中休養是因為傷重，現下好了，不是該回家嗎？”
阿朝也覺得奇怪，總覺得皇帝對二哥哥的態度挺迷惑。
一方面，蘇世通在宮裡這麼長時間，皇帝從未召見。
這很合理，二哥哥是為她受傷，皇帝對蘇家人一向沒甚麼好感。
但每每二哥哥說傷已經好得差不多，想要出宮時......又總是得不到答覆。
皇帝微微抿了口茶，黑眸沉沉，不知是在考慮甚麼。
直到對上小妃嬪疑惑的杏眸，如玉的小臉上有點子擔憂。
皇帝這才收起思緒，唇角微彎，拍了拍小妃嬪的柔夷道：“朕原先想著在宮裡瞧太醫方便......既如此，就出宮去吧。”
皇帝鬆了口。
其實也不僅僅是蘇世通，還有蘇夕，九月份就要上花轎出閣，即便有蘇妙在外頭打理，作為新嫁娘，總不好一直在宮裡。
阿朝呢，自蘇世通傷好後，也挺希望他們能回家的。
解決了這樁事，瞧見皇帝伸出胳膊。
阿朝很自覺地湊上去 ，靠在他懷中蹭了蹭。
阿朝就聽見皇帝低笑兩聲 。
皇帝低首親了親小妃嬪的髮絲。
阿朝鼻尖縈繞著皇帝身上龍涎香的味道，並沒有注意到皇帝寵溺瞧她半晌後，再抬眸時，黑眸中閃過的一絲暗芒。
.......
到了皇帝生辰那日，該上朝還是得上朝。
只是前一晚，鬧得有些厲害，宸妃娘娘早上就有些起不來了。
小眼睛根本睜不開，但心裡到底還惦記著皇帝生辰的事。
皇帝戳了戳縮著補覺的一小團。
阿朝察覺到了，從睡夢中勉強道：“陛下生辰吉樂，萬壽無憂。”
聲音糯糯的，還帶了點小尾調。
皇帝整個人都變得和顏悅色了幾分，沒忍住又捏了捏她的小臉蛋。
阿朝呢，完全是下意識說的這句，感覺自己又被捏了下，早忘了剛剛說過，又小小聲重複了一句。
皇帝微愣，壞心眼地又戳了下。
果不其然，又聽到了一聲祝福。
皇帝稍稍湊近些，在她耳畔故意問道：“怎麼只有祝福，沒有壽禮？”
阿朝已經睡懵了，小脾氣不是那麼好，一而再再而三被打擾，起床氣就起來了。
“又不是不知道？自己去找！”
阿朝心裡有點小煩躁，他明明就知道......他肯定甚麼都知道！
皇帝：“......。”
這是個甚麼路數，皇帝還沒反應過來，就已經被小妃嬪推開，眼瞧著那一小團又重新縮回裡側。
皇帝聽到外面的聲響，並未再多想，將床簾重新掩上，避免蚊蟲進去。
朝中事並不會因為帝王壽辰而減少，皇帝早朝時受過百官朝賀，之後便是照常議事，下朝後批閱奏章，又再見了幾位新提拔的中樞大臣。
就連午膳，也是同這些人一塊用的。
用完午膳，又深談了一個多時辰，等從書案前抬首，已經是快到傍晚了。
劉大總管剛想勸自家陛下喝點茶，便聽到皇帝開口就是一句：“星辰宮那邊可是一切安好？”
劉全：“.......。”
劉全心道，有甚麼好不好的，陛下您每日都去，才離開幾個時辰吶。
好歹劉大總管已經免疫，也知道自家陛下記掛著那邊，他時時留意著。
“奴才一個時辰前派人去瞧過，貴妃娘娘一切安好......。”
皇帝微微頷首，沒再多問。
倒是劉全說完感覺出一絲微妙，陛下他，是不是在期待小綿羊的壽禮啊？
要是以前，早就透過碧桃和碧柔知道了，但這回，陛下並沒有多問。
這種事，其實陛下知道或者不知道，都不打緊。
無論小綿羊送甚麼，都很難有新意。
因為陛下擁有地太多，也見識過太多。
“今日小宴，別在她面前擺酒，多放兩道精緻些的小菜。”皇帝又隨口囑咐了一句。
劉大總管彎腰應下，即便陛下不吩咐，誰又敢虧待了寵冠六宮的貴妃娘娘呢？
到了晚膳時分，秦皇后著人來請，皇帝才乘輦出發。
小宴設在荷花池邊，晚間納涼最好。
雖是小宴，但到底是皇帝壽辰，在佈置上面，還是比較考究的。
只是後宮一通大換血，又沒有進新人，都是熟人，人本就不多，夠得上參加小宴的嬪妃，就更少了。
經過這麼多事，後宮嬪妃雖都見識過些風雨，但到底都是女子，對上陛下，不免比之前更加小心翼翼。
劉大總管一眼看過去，都覺得不成體統。
說句難聽的，即便國之將亡，後宮也不會是這般排面......更關鍵是，陛下下首貴妃那個位置，空空如也。
皇帝也瞧見了，微微皺了皺眉，看了眼劉大總管。
劉全微愣，示意自家陛下他這邊也沒收到訊息。
“貴妃在一刻前，遣人通報，言說是身子不適，怕是不能來了。”
秦皇后解釋了一句。
皇帝聞言倒是一句沒問，微微頷首，繼而坐到了上首。
秦皇后身邊伺候的宋姑姑瞧得分明，陛下雖然沒說甚麼，但剛落座，劉大總管隨即就到一邊，吩咐了一個太監幾句話。
那太監聽完了，便徑直往星辰宮的方向去了。
應該是陛下還掛心著貴妃的身子......
但這般明顯的事，陛下不會看不出來。
若是早些稟報說身子不適，八成應該是真的，但偏偏是提前一刻鐘......連陛下都不敢說，只派人稟報了皇后娘娘，這就耐人尋味了。
倒更像是不想參加陛下的生辰宴。
宋姑姑也只是一想，沒再深思。
反正和鳳儀宮無關，左不過是宸貴妃和陛下鬧了彆扭。
雖說看上去有些寂寥，但等宴席一開，還是熱鬧的。
後宮嬪妃們，一個接一個同陛下敬酒，獻禮，陛下雖說不見得多高興，但還是給了她們兩分顏面。
瞧見了陛下神情微松，後宮眾人也是鬆了口氣。
這些人家，並不是都如同陶家或是俞家那樣陷入沼澤，無法自拔，多是牆頭草，或是無可奈何被裹挾進去的。
如今局勢明朗，如果自己就能懸崖勒馬，皇帝已經開過殺戒，並不打算再殺個血流成河。
扞衛帝王權威是一方面，但也不能一直繃緊一根弦，恩威並施才是上上策。
維護皇權統治，和世家結黨營私不同。世家可以毫無節制地黨同伐異，皇帝不會。
宸貴妃雖沒來，但壽禮還是照規矩送了過來。
闔宮上下，除了秦皇后，便是宸貴妃的小金庫最為豐厚。
一整套上等玉石所製成的玉佩，玉環，玉璋等......上面雕刻著精美的龍紋。
別的不說，光是價值，也只有秦皇后能與之相比。
只不過，劉大總管還是覺得差點意思，若是從前，陛下不缺甚麼，宮妃們送甚麼都一樣。
小綿羊的禮物，不能說是不貴重，但即便是她壓箱底的玉料，再精美的雕刻，大半也都是假手於人。
沒有比較就不會產生落差。
想當初小綿羊自個兒過生辰時，陛下多早就開始準備，領著她出宮散心，遊船，放風箏，騎馬，忙碌之餘，還想著替她抄寫佛經。
可看陛下，明顯還是高興的，沒看雖然小綿羊不在，還是換上了她送的玉佩。
正巧，去星辰宮打探訊息的太監回來了。
“大總管.......貴妃娘娘沒叫太醫......。”小太監小心回話道。
小太監也是納悶，既然病了，宸貴妃怎麼不請太醫呢？
誰料劉大總管聽完後，臉黑了兩分。
這還不清楚嗎？
小綿羊就是不想來為陛下賀壽給的託詞，壓根就沒病。
還挺會玩心眼，在快開宴的時候才說，陛下都來不及去“捉”她。
劉全走到自家陛下身邊耳語了兩句。
皇帝執酒杯的手指微頓，稍稍垂眸，黑眸中晦暗了一瞬，之後便是不動聲色。
既沒有表露出一絲異樣，直到宴席結束，也沒有同劉全再問甚麼。
一場宴罷，皇帝已經喝得微醺。
“陛下，都備好了。”劉全站在皇帝身後，躬身道。
皇帝揉了揉眉心，略略回神。
自從陛下登基以來，不管是大辦還是小辦，宴席過後，總要去祭拜慈仁太后。
今年當然也不例外。
與往年不同的是，今年陛下心中對慈仁太后的愧疚能少些。
積蓄了十幾年的仇恨，終於隨著蘇太后的薨逝而煙消雲散。
慈仁太后應該能安息了。
只是皇帝今日的心情著實算不上好，固然幫著母妃報了仇，但拖得太久，也並不能改變甚麼。
於慈仁太后而言，還是所託非人，一輩子謹小慎微，沒過過幾天好日子，年輕早逝。
死之前都難以閉眼，擔心著年幼的兒子，一個人在深宮中無法生存。
皇帝叩首後，起身凝望著燭火間冰冷的靈位。
不知是今夜微醺，還是別的，在自己生母的靈位前，皇帝就感覺空空蕩蕩。
當然不是因為阿朝，而是對慈仁太后。
皇帝忽然發現，這已經是他能為慈仁太后做地所有的事了。
再多，母妃都已經享受不到，全是給活人撐場面。