劉綎也不客套，徑直在朱由崧對面的空位落座，動作沉穩，周身煞氣雖收斂了幾分，可那股久經沙場的威嚴依舊縈繞周身。
兩名親隨則守在桌旁不遠處的角落，目光警惕地掃視著驛站內外，牢牢護住主將，盡顯貼身護衛的職責，沒有半分懈怠。
驛卒見狀，不敢怠慢，連忙快步上前，添上一副碗筷，又重新沏上一壺熱茶，恭恭敬敬地放在桌上，方才低著頭，小心翼翼地退到一旁，絲毫不敢打擾這幾位一看便身份不凡的客人。
三人落座之後，驛站內的氣氛漸漸緩和了幾分，原本緊繃的客商們也悄悄鬆了口氣，重新低聲交談起來，只是目光依舊不敢往這邊多看。
劉綎率先開口，談吐豪邁直率，沒有半分官場武將的虛偽客套，句句不離邊關戰事、沙場軍務，言語間滿是對大明江山安危的擔憂，以及對邊關將士、黎明百姓的體恤。
他說起西南邊陲的瘴氣瀰漫、戰事艱險，說起朝鮮戰場上的浴血奮戰、同仇敵愾，說起邊關將士缺衣少食、依舊死守疆土，語氣沉重，滿眼赤誠，盡顯一代名將的家國情懷與責任擔當。
“如今遼東局勢糜爛，後金鐵騎虎視眈眈，邊關百姓流離失所，將士們浴血奮戰，卻苦於兵力不足、糧草不濟，實在是讓老夫憂心啊。”劉綎端起茶杯，一飲而盡，粗糙的手掌重重拍在桌案上，眼中滿是焦灼與無奈。
朱由崧則與之從容對談，從天下時局動盪、朝堂黨爭不休，到遼東邊境利弊、後金兵力部署，再到練兵佈陣之法、糧草輜重調配、邊關防禦部署，無一不談及，每一句見解都獨到精準、一針見血，切中當下軍務要害。
他結合前世記憶與今生對大明局勢的瞭解，清晰地點出朝廷練兵的弊端、邊關防禦的漏洞，甚至針對後金騎兵的戰術，提出了數種應對之法，條理清晰，思慮周全，全然不像一個未經世事的少年，反倒像是常年執掌兵權、深諳軍務、親歷過無數戰事的老將，看得通透，想得深遠。
劉綎越聽心中越是震驚，看向朱由崧的眼神也越發欣賞，甚至帶著幾分難以置信。
他征戰半生，閱人無數，見過的世家子弟、青年才俊數不勝數，大多是隻會紙上談兵、誇誇其談之輩，真正有真才實學、胸有韜略的少之又少。
可眼前這個少年，年紀輕輕，卻對天下時局、邊關軍務有著如此深刻的見解，所言所論，皆是他平日裡苦苦思索卻未能完全參透的問題，每一句話都說到了點子上，絕非尋常人能及。
而且他心中的熟悉感也越來越濃，他反覆端詳朱由崧的眉眼，越看越是覺得，這張臉與記憶中那位故人的模樣，漸漸重合，可終究是時隔多年，一時難以完全確認。
兩人相談甚歡，越聊越是投機，不知不覺間，酒過數巡，桌上的茶點小菜也已微涼，可兩人絲毫沒有察覺，依舊沉浸在對時局軍務的探討之中。
一旁的陳瓊香安靜地坐著，沒有插話，只是默默聽著，眼中偶爾閃過一絲訝異，她知曉朱由崧胸有丘壑，卻沒想到他在軍務戰事上，也有如此獨到的見解。
看著眼前談吐不凡、氣度沉穩的朱由崧，劉綎心中對他的賞識與喜愛，已然難以抑制，越發覺得此子絕非池中之物，未來必成大器。
他征戰半生，身邊雖有無數將士，卻無一後輩能如朱由崧這般，讓他一見如故，心生傾慕。
終於，劉綎按捺不住心中的惜才之意，猛地一拍桌案，力道之大，讓桌上的茶杯都輕輕跳了一跳，茶水濺出少許，他神色誠懇，語氣鄭重無比，看著朱由崧開口道：“老夫征戰半生，閱人無數，見過太多庸碌之輩，也遇過不少有才之士，卻從未有一人，能如公子這般，讓老夫一見如故，心生傾慕。公子年少有為，胸有韜略，格局胸襟皆遠超同齡人，未來必成大器，老夫有心，收你為義子，日後將畢生刀法、兵法戰策、沙場征戰閱歷，盡數傾囊相授，絕不藏私，不知公子可願意？”
此言一出，一旁的陳瓊香聞言，不由得微微側目，黛眉輕挑，心中也暗自震驚。
劉綎是何等人物？當世大明頂級名將，手握重兵，戰功赫赫，威名遠揚，不知多少世家子弟、將門之後擠破頭，想要拜入他門下，只求能學得一絲半點的兵法謀略、沙場刀法，都求之不得，更別說被他收為義子，得他傾囊相授，繼承他的畢生所學。
這對任何一個少年人來說，都是求之不得的天大機緣，是足以光耀門楣、一步登天、在軍中站穩腳跟的天大好事，若是換做旁人，怕是會立刻欣喜若狂地答應下來。
可朱由崧卻在此時，緩緩站起身，身姿端正，對著劉綎深深一揖，動作恭敬，語氣誠懇，態度卻無比堅決，沒有半分猶豫：“老將軍厚愛器重，願意屈尊提攜晚輩，將畢生所學傾囊相授，晚輩心中感激涕零，這份恩情，銘記在心，永世難忘。只是，這義子之名，晚輩萬萬不敢應下，還望老將軍見諒。”
劉綎臉上的喜色瞬間凝滯，原本眼中的欣賞與期待，瞬間化作不解，眉頭微微蹙起，臉上帶著幾分疑惑，甚至隱隱生出一絲不悅，他實在想不通，如此天大的機緣，眼前少年為何要斷然拒絕。
“哦？公子這是何意？”劉綎身子微微前傾，語氣帶著幾分凝重，“莫非是看不上老夫這身粗淺本事，覺得老夫在沙場上不過是匹夫之勇，還是覺得老夫資歷淺薄，品行不端，不配做你的義父？”
在他看來，自己主動提出收義子，已是放下身段，給足了少年顏面，這般拒絕，實在是讓他有些難以接受。
“將軍萬萬不可說笑，晚輩絕無半分此意，還請老將軍莫要誤會。”朱由崧輕輕搖頭，神色越發鄭重，連忙開口解釋，生怕因這番拒絕，傷了這位老將的心。
他目光快速掃過驛站內外，確認店內客商皆遠遠避開，注意力不在此處，也並無閒雜人等靠近窺探，驛卒也在櫃檯後忙碌，這才上前一步，微微側身，擋住旁人視線，壓低聲音，湊到劉綎耳旁，神色凝重地開口，一字一句，道出了自己的真實身份。
“老將軍，並非晚輩不願拜您為師、認您為義父，而是身份有別，禮法所在，不敢逾越。晚輩真實身份，乃是洛陽福王朱常洵嫡子，當朝冊封的德昌郡王，朱由崧。”
“甚麼？！”
短短一句話，宛如一道驚雷，轟然炸響在劉綎耳畔，讓他渾身猛地一震，如遭雷擊。
他再也維持不住沉穩的神色，豁然起身，魁梧的身軀都不由得晃了一晃，腳下的地面都似輕輕一顫，眼中滿是驚駭之色，瞳孔猛地收縮，死死盯著朱由崧，滿臉的難以置信，看向朱由崧的眼神，徹底變了。
他怔怔地站在原地，目光一遍遍掃過朱由崧的臉龐，從眉眼到鼻樑，再到輪廓，過往塵封多年的記憶，瞬間湧上心頭，與眼前的少年臉龐徹底重合，所有的熟悉感、親切感，全都有了答案。
眼前這少年的眉眼，竟與當年在京師之中、尚未就藩時的福王朱常洵，有著七分相似！
驚色褪去，劉綎眼中滿是恍然與唏噓，良久，才緩緩平復下心中的激盪，他也連忙壓低聲音，生怕被驛站內的旁人聽去，引來殺身之禍，語氣裡多了幾分真切的親近與感慨，甚至帶著一絲不易察覺的激動：“原來是郡王殿下！難怪老夫看你眉眼如此眼熟，思來想去，竟與當年的福王殿下如出一轍！當真是故人之子，天意，真是天意啊！”
劉綎長嘆一聲，眼中滿是懷念，緩緩說起了與朱常洵的舊日情誼，語氣真摯，滿是對老友的思念：“想當年，福王殿下尚在京師，未曾遠赴洛陽就藩之時，老夫因常年戍邊，每每入京述職、領受軍令，必會第一時間登門拜會福王殿下。你父王性情寬厚仁和，待人謙和有禮，毫無半分宗室王爺的驕縱架子，對待老夫這般武夫，更是以誠相待，毫無偏見，絲毫沒有因為身份懸殊，而有半分輕視。”
“我二人雖是一文一武，身份天差地別，卻志趣相投，無話不談。時常在王府中聚首，煮酒論天下，閒談時局兵事、邊關疾苦，每每聊至深夜，依舊意猶未盡。”
“在京那段日子，老夫與你父王相交莫逆，說是知己摯友，也絲毫不為過。後來，福王殿下奉旨遠赴洛陽就藩，遠離京師繁華，遠赴中原腹地，而老夫也緊接著接到朝廷軍令，即刻奔赴西南，平定緬寇之亂，天南地北，相隔萬里，軍務繁忙，整日在沙場上拼殺，連喘息的時間都沒有，再也沒有機會相聚。起初還能偶爾透過往來的信使，傳遞幾封書信，互報平安，可後來戰事越發頻繁，書信也漸漸斷了往來。老夫萬萬沒有想到，時隔多年，竟會在這荒山野驛，偶遇故人之子，實在是感慨萬千，恍如隔世啊！”
說起與朱常洵的過往，劉綎眼中滿是溫情與懷念，那份對老友的敬重與思念，全然發自內心，絕非虛情假意。他征戰一生，見慣了官場爾虞我詐、宗室冷漠無情，唯獨與福王朱常洵的這份情誼，純粹真摯，是他心中難得的溫暖。
朱由崧看著眼前真情流露的劉綎，心中也欣喜若狂，激動之情難以言表。他此番北上，最擔心的便是虎豹騎這支私兵，無朝廷徵調令，不屬於在冊軍士，一路北上，難免遇到官兵盤查，屆時必會引來殺身之禍，牽連整個福王府。
可如今，竟在這偏僻驛站，遇上了父親的至交好友，當世名將劉綎，有了這層關係，所有難題都迎刃而解，真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。
虎豹騎可掛靠到劉綎名下，打著劉綎的名義，這樣就可以名正言順投入戰場，同時糧草方面也能照應一二。
朱由崧臉上露出真切的笑意，放下所有拘謹與客套，聲音裡滿是親近：“哈哈，劉叔，侄兒也萬萬沒有想到，能在此處遇見您！父王時常在家中提起您，說您是當世少有的忠勇名將，國之柱石，心中一直掛念著您的安危，只是苦於相隔千里，無緣相見，每每提及，都滿是遺憾。”
“多年未見，殿下變化太大了，如此氣度不凡，老夫險些都認不出來了，真是好，好啊！”劉綎看著眼前英姿勃發、沉穩有度的朱由崧，心中滿是欣慰，老友有如此佳兒，實在是值得慶幸。
他隨即目光落在一旁安靜靜坐的陳瓊香身上，眼中帶著幾分疑惑，輕聲開口詢問，語氣也柔和了不少：“不知這位姑娘是？殿下身邊有這般氣質不凡的女子隨行，老夫倒是有些好奇。”
朱由崧轉頭看向身旁的陳瓊香，笑著開口，認真介紹道：“劉叔，這是在下的師姐，陳瓊香，身懷絕技，修為高深，此次侄兒北上，師姐一路隨行，護我周全，多虧了師姐，侄兒才能一路順利。”
“原來是殿下師姐，失敬。”劉綎點了點頭，他方才便看出這少女絕非尋常女子，周身氣息清逸，這般年紀敢出來闖蕩，肯定是修真者，此刻聽朱由崧這般說，心中也瞭然，不再多問。
認下了這層父輩舊交，兩人之間的氣氛越發融洽，一場關乎未來的對話，也隨之正式展開。