第1章
太始三年，雪化春來。
宮中儀妃誕育龍鳳胎的喜意還未散去，皇后病倒的訊息已為這初晴的天氣增添了些許陰霾。
皇后近些年身體不大好，一年裡總要病上三五次。她喜靜，慣例也不要妃嬪侍疾，只偶爾會允家人進來探望。
這日午後，皇后的母親承恩公夫人和伯母暨國公夫人低調地入了宮，途經御花園，遠遠便看見煊赫的儀仗。
她們停住腳步。
人群漸近，原來是儀妃出了月子，帶著剛滿月的皇子公主出來散心。
“儀妃娘娘安。”二人欠身行禮。
“兩位夫人安好。”滿頭華飾的女子高踞於坐輦之上，面容較以往更顯豐腴潤澤，受了這禮，也只聲調慵懶地應了一句，“想必你們是來拜見皇后的，本宮就不多寒暄了。走吧。”她吩咐身邊的宮人。
望著離去的人群，承恩公夫人的臉色有些難看。
按照本朝命婦規制，她和暨國公夫人都為一品，而妃位只是從一品。
即便素來有內命婦高半品的潛在規矩，她們也是同級，更別說她乃皇后之母，是長輩。
“這儀妃也太……”“張狂”兩字還沒說出口，暨國公夫人已用力攥了攥她的手，用眼神警告她噤聲。
承恩公夫人一肚子氣只能暫時按捺，一直到坤儀宮才發洩出來。
“娘娘，那儀妃實在太過囂張跋扈了！不過是仗著生了對龍鳳胎罷了，非嫡非長，竟敢如此無禮於我！她……”
“弟妹！”暨國公夫人覷著皇后的臉色，低聲喝止。
承恩公夫人不滿道：“嫂嫂，我們乃是皇后母族，怎可因一妃妾受辱？”
“母親慎言。”倚在榻上的皇后終於開口。
她的面容因久病而顯得清瘦，淡淡妝容掩飾不住一身病氣，嗓音也是淡淡的，“儀妃再如何，也是陛下的妃嬪。君上之愛寵，別說她是有正經位分的妃子，就算是一隻貓兒狗兒，旁人也只有敬著的份。”
暨國公夫人眉頭輕挑。
這話其實並無不對，但對家裡人來說卻顯得過於疏冷了。多年妯娌，她素知承恩公夫人的性子，也知道她對皇后的心結。暗自一嘆，轉眸看去，果見承恩公夫人不悅道：
“既如此，我等便罷了，娘娘身為皇后，乃陛下結髮之妻，難道轄制不得一小小妃子嗎？”
這話頗有不依不饒的架勢。皇后並不動怒，只輕輕一笑，反問：“我這副病體殘軀，又能做甚麼呢？”
見她語氣中頗有殘敗之意，暨國公夫人暗暗心驚。想起在家時夫君提及皇后病情時凝重的目光，她暗忖：難道竟至於此了麼？難怪……
想起自家夫君的囑咐，她忙勸道：“娘娘何必自哀？也不必為那些旁人費心。再是絢爛凌人的花，也總有花期零落之時。您吶，只管好生休養，旁人再如何，也越不過您去，這‘結髮夫妻’四個字，可素來是最重的。太醫院聖手眾多，一定能為您調理好身體。”
承恩公夫人眼神一動，似乎也想起了甚麼，拋下之前的話題，也跟著道：“正是如此。娘娘還要好生保重身體，以圖將來為陛下誕下嫡子。嫡長嫡長，這‘嫡’之一字，更重過長子百倍。你父親那邊也有叮囑，若是娘娘身子不諧，秀姐兒今年也十六了……”
“砰”！
茶盞重重放下的聲音打斷了承恩公夫人的話語，皇后盯著她，眼中第一次流露出冷意：“母親怕是聽錯了，秀姐兒早已許給豐家表弟，又豈有進宮的說法？……我正要請母親帶話給父親，不知秀姐兒的嫁妝預備得如何了？算來年尾有不少好日子，待兩家說定，我這裡還有一道賜婚的懿旨，豈非錦上添花、好上加好？”
她的語氣還是淡淡的，但正色之時，即使身處病中，仍有一股久居高位的威儀。
承恩公夫人臉色微僵，梗著脖子道：“我知道娘娘的心思，可再怎麼說，打斷骨頭連著筋，娘娘您是府裡養大的姑娘，難道不知道咱們府裡如今的狀況？便是不心疼我、不心疼你那弟弟，也該心疼心疼你祖父、伯父和父親，憑白佔著皇后母族的名聲，在朝上吃了多少冷眼、受了多少絆子？還不是為著咱們府根基不穩的緣故？
“再者，娘娘別嫌我說話難聽，那豐家難道就是甚麼好去處麼？便是我那前頭的姐姐、您的親生母親是豐家老祖宗嫡親的外孫女兒，可人家焉有不疼自家子孫，反去疼一個外孫孫女的？豐家從上到下、從嫡到庶，不知多少房、多少少爺、奶奶，秀姐兒一嫁進去就是晚輩，頭頂三重婆婆，左右多少妯娌小姑……依我說，比起這些，進宮反而是享福呢！”
暨國公夫人聽她越說不像話，忙截斷道：“這話怎麼說的，咱們府再怎樣，也是累世的公勳，祖上和太祖一起打江山的情分。咱們府裡的姑娘，別說是宅門裡的一些人情世故罷了，便是大戶人家的宗婦，又有甚麼擔當不起的？若非不得已，又何必送進宮來做一妃妾？”
看向皇后，頓了頓，她和聲道：“還是那句話，娘娘務必以自己的身體為要，旁的都不必操心。咱們闔府都盼著娘娘能早日誕下小皇子呢，連父親也說，屆時，便再沒有甚麼可擔心的了。”
皇后聽著這一番紅臉白臉輪番上陣，眼中閃過怒意，欲開口，又被胸腔一連聲的咳嗽打斷。等她緩過來，心中只剩厭煩倦怠。
“知道了。”她只道。
本就是隔房的伯母與自幼不親近的繼母，皇后與她們也沒甚麼可聊的。話說完了，出於禮節稍留她們坐了一會兒，才令貼身侍女長壽送客，自己則由另一侍女長生扶著，轉去後殿卸下妝飾，闔眼休憩。
“娘娘！”
好半晌，長壽才回來，面色不太好看。見皇后抬眸看來，她不敢隱瞞，低聲回稟道：“暨國公夫人方才塞給奴婢一張方子，說是老公爺的意思。奴婢悄悄拿去給許太醫瞧了瞧，許太醫說，這是一張助人有孕的方子，只是此方太烈，可能會大大損傷母體……”
以皇后如今的身體，就算是自然有孕都是九死一生，更別說以此方助孕了！
“老公爺素來最疼娘娘，怎麼會……”
皇后竟然並不意外，臉上扯出一絲輕笑：
“能用我這個半死不活的人的命，去換一個嫡出的皇子，自然是一筆好買賣。”
對府裡來說，她能當上皇后本就是佔了當初皇帝不受先帝喜愛、隨手指了門親的便宜。別看她那繼母口口聲聲看不起妃妾，等過幾年她病逝了，家裡別說皇后，就是出個四妃都要看運氣。
也因此，現在他們才如此著急，甚至不惜冒著撕破臉的風險，也要用秀姐兒來逼迫她，讓她生下一個能真正穩固家族地位的皇子。
身旁侍女神色憤憤，皇后卻出乎意料地平靜。她喃喃道：“左右我如今也不過是拖著日子罷了，再掙扎也沒幾年時間，用不用這方子，又有甚麼區別？只是這深宮之中，一個沒有母親庇佑的皇子，再尊貴，也難免吃盡苦頭。若是個公主還好，尋一養母還可庇護一二，若是個皇子……佔了嫡出的身份，只怕註定成為眾矢之的，比我曾經更要艱難百倍。“
長生眼睛一酸，忍不住道：“娘娘若不願，不用這方子又能如何？若是為了三姑娘，您一旨賜婚，府裡還敢抗旨不成？“
長壽搖搖頭，輕聲說：“別說傻話了，難道真要和府裡撕破臉嗎？娘娘自然不怕，可三姑娘將來出嫁，若是沒有孃家撐腰，即便嫁到舅家，日子又如何好過？“
對皇后來說，那是她一手拉扯大的同胞妹妹，她如何會願意去賭這一種可能？
所以，這似乎註定是個兩難的局面。
皇后輕闔眼眸。
除非……
“長壽，你去和安殿一趟，請陛下晚間前來用膳。”皇后的手不知不覺攥緊了。
十年夫妻，她自認盡心竭力，不知可否能讓那位帝王動容，換一份恩典？
*
這就是人間的夫妻？
無人可見的高處，一雙清澈純粹又不含任何情感的眼眸困惑地看著殿內的場景。
殿內的氛圍有些凝滯。
面對皇后的請求和所行大禮，眉眼俊朗而銳利的帝王只是輕輕皺眉，彷彿聽見了某些淺薄的令他不悅的東西。
他用一種不鹹不淡而又令人汗毛直豎的語氣說：“皇后，朕予你高位，是想你替朕料理後宮，而不是妄圖左右朕的決定。將來之事，你想讓朕如何給你承諾？身為皇后，更該懂得何為后妃之德，安分守己。“
起身離去時，他沒有多看跪在地上臉色蒼白的皇后一眼，只是心神有感般，忽地朝半空中瞥了一眼，又很快收回目光，將心神專注於最近惦記的幾件政務要事。