轉眼就到了深秋，山裡開始飄起小雪花，再過幾天就要大雪封路了。
這天晚上，林父把林山和林木叫到屋裡說道：“家裡的獸皮和草繩該換了，趁現在雪還不大，我和你大哥去趟青石鎮，換點布和過冬的糧食。”
林木一聽，眼睛亮了：“爹，我也想去！我能幫你們挑東西，還能看著行李。”
林父猶豫了一下，看了看林木。
這兩個月來，這孩子確實長結實了不少，個頭躥了些，臉上也有了血色，不再是從前那副瘦弱模樣。
他沉吟片刻，終於點了點頭：“行，那你就跟著去，路上聽話，別亂跑。”
林木高興地應下，第二天天還沒亮，就跟著父兄出發了。
林父挑著兩大筐草繩和曬乾的草藥，大哥林山揹著乾糧。
林木則搶著背起那張鞣製好的狼皮和一些零碎山貨。
一路上，他腳步輕快，呼吸平穩，連陡峭的山路走起來也不覺得十分吃力。
林父偶爾回頭看他一眼，目光裡帶著些許詫異，卻也沒多問甚麼。
青石鎮比林木想象的要熱鬧許多。
青石砌的城牆不高，卻自有一股山野小鎮的粗獷氣息。
鎮門洞口，人來人往，吆喝聲、討價還價聲不絕於耳。
林父顯然是熟門熟路，徑直帶著他們到了常交易的雜貨鋪。
掌櫃的驗看了狼皮，嘖嘖兩聲：“皮子完整，毛色也不錯，能值這個數。”
他伸出三根手指。一番討價還價後，狼皮連同其他山貨換來了過冬急需的粗布、糧食和一小袋鹽巴。
林父仔細將東西收好，緊繃的臉上總算露出一絲鬆快。
正當三人收拾妥當，準備離開時，鎮中心突然傳來一陣喧譁，夾雜著銅鑼的響聲。
“走，去看看！”林木好奇心起，拉著大哥就往人聲鼎沸處擠去。
只見鎮中心的小廣場上圍了不少人，幾個穿著統一青色短褂、腰挎腰刀的漢子站在那裡，中間立著一面旗子，上面龍飛鳳舞地繡著“青沙”二字。
一個管事模樣的人正高聲吆喝：“青沙幫招新啦！十歲以上、十六歲以下的小子，皆可來試！包吃包住，每月還有餉銀拿！”
人群頓時騷動起來。
青沙幫！林木立刻想起賣貨郎說過的話，那可是鎮上最大的幫派，能進去的人都有機會學到真本事。
測試很簡單：場中放著幾個石鎖，只要能舉起指定的那個，並在那口用來計時的銅鐘撞擊下站穩一炷香的時間，就算過了初試。
幾個鎮上的少年先後上前嘗試，有的臉憋得通紅才勉強舉起石鎖，有的舉是舉起來了，卻在鐘聲響起時顯得心神不寧，沒一會兒就支撐不住退了回來。
林木看著看著，只覺得體內那股修煉《清靈訣》後帶來的清涼氣息自行緩緩流轉，周身疲憊盡去，連周遭的嘈雜似乎也遙遠了一些。
他心念微動，下意識地往前擠了擠。
“怎麼，木娃子，你也想去試試？”林父不知何時站到了他身後，聲音聽不出喜怒。
林木猛地回頭，有些緊張地看著父親：“爹，我……”
林父看著場中又一個失敗下來的少年，又看看眼神發亮的小兒子，沉默了片刻。
他想起林木近來的變化，力氣見長，人也精神了不少，或許……
“想去就試試吧，”林父最終嘆了口氣，語氣有些複雜。
得到父親首肯，林木深吸一口氣，從人群中走了出來，朝著那青沙幫的管事朗聲道：“我來試試！”
眾人的目光瞬間聚焦在這個穿著粗布衣裳、一看就是山裡來的少年身上。
不少人臉上露出輕視之色。
林木沒有理會那些目光，他走到石鎖前，沉腰發力——石鎖應聲而起，比他想象的要輕巧不少。
他穩穩舉起，然後走到那口銅鐘旁站定。
“咚！”一名青沙幫弟子敲響了銅鐘。
沉悶的鐘聲震得人耳膜發麻，旁邊幾個等待測試的少年都不由自主地縮了縮脖子。
林木也覺得心神微微一蕩，但幾乎是立刻，體內那絲清涼的氣息自行加速運轉起來，鐘聲帶來的不適感迅速消退。
他站得筆直，目光平靜，呼吸悠長。
一炷香的時間很快過去。
當鐘聲再次響起示意結束時，林木面色如常地放下了石鎖。
那管事的多看了他兩眼，點點頭：“小子，不錯，有點定力。
你叫甚麼名字？哪個村的？”
“石窪村，林木。”
“好，林木，你初試過了”。
頭領示意手下記下名字。然後說：“透過初試的人，明天上午來青沙幫參加複試。
複試透過，就能成為青沙幫弟子。”
林木心中一陣激動，他轉頭看向人群外的父親。林父臉上沒甚麼表情，只是微微點了點頭。
回去的路上，三人都有些沉默。
晚上，家裡的飯桌上罕見地飄起了肉香——林母用換來的糧食和一點碎肉熬了稠粥。
晚飯後，家裡的氣氛依舊凝重。
林木幫著母親收拾碗筷，林母一直沉默著，直到林木要出門打水時，她才突然拉住兒子的衣袖，聲音哽咽：
“木兒，聽娘一句勸，別去那甚麼青沙幫，成不成？”她眼眶通紅，粗糙的手緊緊攥著林木的胳膊，彷彿一鬆手兒子就會消失。
“娘知道你心氣高，跟村裡別的孩子不一樣。
可那幫派裡刀劍無眼，聽說去年鎮上幫派爭鬥，死了好幾個人…娘就你這點骨血，寧可窮死苦死，也不要你去冒這個險。”
她抹了把眼淚，壓低聲音：“你爹嘴上兇，心裡也怕。
咱們一家子安安穩穩在一起，比甚麼銀子都強。你才十歲，那些打打殺殺的事，不該是你承擔的。”
林木看著母親過早爬上皺紋的眼角，和那雙因常年勞作而粗糙開裂的手，心中酸澀難言。
他反手握住母親的手，低聲道：“娘，我不是去打架的，我是想去學本事，想讓您和爹以後能輕鬆點，想讓妹妹將來有條好出路…我向您保證，一定會格外小心，絕不逞強。”
林母的眼淚掉得更兇，她知道兒子雖然年紀小，但性子倔，認定的事九頭牛都拉不回。
她最終只是重重捏了捏兒子的手，啞聲道：“…你要是鐵了心，娘攔不住你。
但你得答應娘，凡事想想家裡，想想娘還在等你回來。”
夜深人靜，林木照舊溜到院中石板上盤膝坐下，試圖修煉清靈訣。
然而今夜卻心浮氣躁，體內那股熟悉的氣息也滯澀不暢，難以凝聚。
他深吸了幾口冰涼的空氣，強迫自己靜下心來。