待採買完，李蘊歌與周元娘在市集上僱了一個力氣頗大的腳伕，將除去米麵肉以外的東西搬了回去。
此時，裴東柳父子還未回來，只阿朝一人守著門戶，她們不放心讓陌生人進家裡，便讓腳伕將年貨放在門口。
阿朝見她們買了許多東西回來，眼睛都亮了，“都是咱家買的？”
李蘊歌點了點頭。
阿朝只開心了一瞬，臉上便換了一副肉痛的神情，“這…這得花多少錢啊！”
“小孩家家的，管這些作甚！”李蘊歌笑著拍了拍他的肩，“好容易能過個安穩年，錢花了再掙就是。”
“阿姐說的對。”周元娘出聲附和，“咱們這幾個月幾乎吃住在路上，如今安定下來了，又恰逢年節，該買的還得買。”
她叮囑阿朝，“一會兒肉鋪和糧鋪還要送貨過來，你聽著點動靜。”
聽她們這樣說，阿朝不吭聲了，幫著兩人將年貨抬進屋裡。
待收拾整理完那一堆年貨，已經錯過了午食，三人腹中飢餓難耐，李蘊歌摸了二十個大錢，讓阿朝去巷頭買些吃食回來。
阿朝很樂意跑腿，不一會兒就買來三張油餅並一盆飄著綠油油蔥花兒的羊雜湯。
周元娘用筷子撈了撈，發現裡面不光是羊心、羊肚等內臟，還有幾片薄薄的羊肉以及一大塊羊血。
一問價錢，油餅四文一張，三張十二文錢，羊雜湯十六文錢一盆，這頓午食總共花了二十八文。李蘊歌只給了阿朝二十文錢，剩下八文都是他貼補的。
李蘊歌摸了十文錢遞給他，阿朝自然不肯收。李蘊歌也沒強求，想著下回使他跑腿時，多給一些銀錢便是。
三人就著油餅配羊雜湯吃了個肚飽，阿朝說要把湯盆拿去還了。李蘊歌與周元娘歇了一會兒後，又開始收拾屋子。
明日就是小年了，小年要除塵，做糖瓜。
臘月底的暖陽斜斜照進小院，李蘊歌與周元娘換上舊衣，戴上笠帽，用布巾矇住口鼻，搬梯子、掃房梁，兩人要在這兩日之前把屋裡屋外拾掇乾淨。
許是先前這屋子空置著，屋樑上積了厚厚的灰塵蛛網，李蘊歌個子高手臂長，舉著綁了長杆的掃帚，踮腳一掃，灰絮便簌簌往下落，幸好有布巾掩住口鼻，才不至於被嗆的咳嗽。
周元娘則拿抹布擦著桌椅門框邊角，擦完後，又同李蘊歌一起，將窗欞上的舊窗紙撕下來，換上裁好的新紙，屋內頓時亮堂了不少。
兩人一刻也不停歇，阿朝還了湯盆後，也趕緊挽起袖子來幫忙。
清理灶房時，灶臺邊的油汙被灰覆蓋，最難清理。李蘊歌用草木灰混著熱水，拿絲瓜瓤子沾了水一遍遍擦，直擦得青磚灶臺露出原有的青灰色才作罷。
另一邊，周元娘與阿朝將水缸抬到院子裡刷洗得乾乾淨淨，只等裝水使用了。
忙活到日頭偏西，原本灰濛濛的屋子窗明几淨，連牆角的旮旯都不見半點塵垢。李蘊歌與周元娘累的不想動彈，阿朝便自告奮勇的攬了倒灰的活計。
他拎著掃出來的塵土往巷口倒，嘴裡還哼著“二十三，糖瓜粘；二十四，掃房子”的童謠，心情很不錯。
當天夜裡，裴東柳與裴玉沒有回來，只遣了人回來報信，說是他們拜訪的那位大人留他們過夜，讓李蘊歌三人緊閉門戶早些睡。
臘月二十四，天剛矇矇亮，小院的煙囪就陸續冒出了炊煙，李蘊歌還在睡夢裡，聽到灶房那邊傳來動靜，趕緊起身穿衣。
周元娘早早地起了灶，鐵鍋裡熬著黃澄澄的麥芽糖，白色的水霧飄散在灶房裡，煙火氣十足。
李蘊歌坐到灶洞前燒火，問周元娘，“怎麼不多睡一會兒？”
周元娘道：“今天是小年，要做糖瓜呢！這是祭灶王爺的，得先敬了灶神，保咱來年灶火興旺，日子平安順遂。”
說著，她將熬得黏黏糊糊的糖漿倒在案板上晾涼，再揪出一小塊揉成長條，切成圓滾滾的糖瓜。
李蘊歌知道這個習俗，但也僅僅是知道而已。古人對年俗的重視，是現代社會沒有的一種節日情懷。
做完糖瓜，周元娘就著灶火煮了一鍋粟米粥，攤了幾張粗麵餅，配上從雜貨鋪買來的小鹹菜，一頓簡簡單單卻頂飽的朝食便做好了。
用過朝食，三人翻出鐵鍬，打算把院子裡的積雪清理了。
正要幹活時，裴家父子回來了。身後還跟著一個身材高大的胡人少年。
那胡人少年不過十八九歲年紀，深目高鼻，眼瞳是透亮的琥珀色，眼尾微微上挑，透著幾分桀驁。
他頭上纏著靛藍色的頭巾，額前垂著幾縷捲曲的黑髮，身上穿著窄袖的圓領胡袍，腰間繫著嵌了銀飾的革帶，革帶上掛著一柄小巧的彎刀，走起路來，彎刀與腰間的銅鈴相擊，叮噹作響。
李蘊歌的視線落在他身上，心裡讚歎：好俊的小郎君！不光她，周元娘與阿朝也盯著胡人少年目不轉睛地瞧，都被胡人少年的樣貌所吸引。
“咳咳！”裴東柳假意咳嗽了一聲，院子裡三人才回過神。
他對三人介紹：“這是勒赫爾，與阿玉一見如故，遂邀他來家裡做客。”
說完又對勒赫爾介紹李蘊歌三個，“元娘是我的外甥女，蘊娘與阿朝皆為故交子女。”
聽他如此介紹自己的身份，李蘊歌有些詫異，不過面上沒有表現出來。
三人上前與勒赫爾見禮，隨後裴東柳邀請勒赫爾去正堂喝茶，讓裴玉留下來幫著清理積雪。
勒赫爾卻道：“在屋裡坐著喝茶忒無趣，我也來幫忙剷雪，待收拾乾淨了，正好同阿玉切磋一番。”
原來這勒赫爾與裴玉根本不是一見如故，而是從養父杜文池（青州節度使親衛長）那裡聽聞裴玉年紀輕輕便有一身出眾的武藝，頗為不服氣，想與之比試，這才跟著來做客。
杜文池時任青州節度使親衛長，與夫人成婚十幾載未曾生養。他沒有納妾傳宗接代，而是收養了幾個無父無母的孤兒為養子，勒赫爾是其中最大的一個，也是唯一的一個胡兒。
如今他在節度使親衛營裡任右翼校尉，手底下管著二十幾號個人。
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