嘉靖握著玉膽的手指猛地收緊，骨節因為用力而泛出青白色。
他看著那些銀子，彷彿看到的不是冰冷的金屬，而是大乾王朝乾癟的血管裡，重新注入的滾燙鮮血。
是他西苑裡那座永遠修不完的萬壽宮的棟樑；是他用來平衡朝堂、打壓百官、維繫他那絕對皇權的最堅硬的基石。
“一千萬兩……”
嘉靖喃喃自語，聲音極低，卻帶著一種壓抑不住的戰慄。
嚴嵩把持朝政二十年，為他搜刮天下，最好的一年，也不過勉強湊出幾百萬兩的羨餘。
而那個遠在溫州，只有十二歲，被他隨手落下一子的少年伯爵，只用了幾個月，就給他送來了一千萬兩！
一陣長風吹過，捲起嘉靖道袍的下襬。
這位將整個天下視為修道場，將滿朝文武視為棋子，心思深沉如淵的帝王，突然停下了手中轉動的玉膽。
“哈哈哈哈……”
嘉靖笑了。
“好！好一個鎮海司！好一個陸明淵！”
嘉靖笑得連眼淚都快出來了，他指著那一船船的白銀，對著身後的呂芳和陸炳大聲說道。
“你們看看，你們看看！滿朝文武，天天在朕的耳邊哭窮，說國庫空虛，說海禁不可開，說祖宗之法不可變！”
“他們都是在放屁！”
“朕的天下，富甲四海！只是那些銀子，都被那些世家大族，被那些貪官汙吏，藏在了自家的地窖裡，爛在了自家的後院裡！”
嘉靖的笑聲中，透著一種令人毛骨悚然的冷酷與殺機。
“如今，這頭叫作海貿的巨獸，終於被那個十二歲的孩子給放出來了。”
“朕倒要看看，這滿朝的袞袞諸公，這天下的魑魅魍魎，在這一千萬兩真金白銀面前，還怎麼跟朕唱那出仁義道德的大戲！”
隨著一船又一船的白銀被卸下，裝載上車，浩浩蕩蕩地運往國庫與內庫。
整個京都的政治格局，也在這一刻，迎來了極其劇烈的地震。
皇城之東，嚴府。
這座佔地極廣、極盡奢華的府邸，曾經是大乾王朝真正的權力中樞。
無數的官員在這裡排隊等候，只為求見那位權傾天下的內閣首輔一面。
但今日，嚴府內卻透著一股詭異的死寂。
正堂的暖閣裡，地龍燒得很旺，甚至讓人覺得有些氣悶。
八十多歲的嚴嵩，穿著一件寬大的綢緞常服，整個人就像是一截枯槁的朽木，深深地陷在鋪著厚厚軟墊的太師椅中。
他的手裡端著一盞燕窩粥，但那雙佈滿老年斑、曾經能夠穩穩掌控帝國權柄的手，此刻卻抖得如同秋風中的落葉。
“噹啷——”
精緻的青花瓷碗從他的手中滑落，摔在名貴的波斯地毯上，滾燙的燕窩粥濺溼了他的鞋面，他卻渾然不覺。
“一千萬兩……整整一千萬兩啊……”
嚴嵩的嘴唇劇烈地哆嗦著，他那雙渾濁的眼眸中，充滿了絕望、恐懼，以及一種大勢已去的頹然。
他沒有哭，也沒有喊，他只是癱坐在那裡，彷彿在一瞬間被抽乾了體內所有的精氣神。
連呼吸都變得無比微弱，像是一個已經半隻腳踏入棺材的死人。
“父親！您這是怎麼了？不過是些銀子罷了，何至於此！”
伴隨著一陣沉重的腳步聲，一個身形肥胖、瞎了一隻眼、卻透著一股子彪悍與狡黠之氣的中年男人大步走進了暖閣。
正是嚴嵩的獨子，號稱“小閣老”，大乾王朝最聰明的男人之一，嚴世蕃。
嚴世蕃看著癱軟在椅子上的父親，獨眼中閃過一絲不解與煩躁。
他走上前，一把揮退了想要上來收拾殘局的下人，壓低聲音說道。
“父親，溫州府送來一千萬兩銀子的事，兒子已經聽說了。陸明淵那個乳臭未乾的小子，確實有些邪門。但那又如何？”
“他送來的銀子越多，皇上就越高興。皇上高興了，咱們的日子不也照樣好過嗎？”嚴世蕃冷笑了一聲，語氣中滿是不以為然。
嚴嵩緩緩地轉過頭，用那雙渾濁得幾乎看不清東西的眼睛，死死地盯著自己這個引以為傲、卻又在此刻顯得如此愚蠢的兒子。
“你……你懂甚麼……”嚴嵩的聲音沙啞得像是兩塊粗糙的石頭在摩擦。
“你以為……皇上留著咱們父子，留著咱們嚴黨，是因為咱們能幹嗎？”
嚴世蕃愣了一下。
“皇上修道，皇上要建宮殿，皇上要賞賜，皇上需要海量的銀子！”
嚴嵩大口大口地喘著粗氣，乾癟的胸膛劇烈起伏。
“滿朝的清流，滿口的仁義道德，他們不肯給皇上弄錢，也不敢背這個罵名。”
“所以，皇上才扶持我，讓我當這個首輔！咱們嚴家，就是皇上手裡的夜壺！”
“皇上內急的時候，拿咱們來接那些髒東西，咱們替皇上背了天下的罵名，替皇上從百官、從百姓手裡摳出銀子來！”
嚴嵩渾濁的眼淚終於流了下來，滑過他那如枯樹皮一般的臉頰。
“可是現在……陸明淵那個小畜生，在溫州開了一個金礦！”
“他沒有加派天下賦稅，沒有惹得民怨沸騰，他用海貿，乾乾淨淨、清清白白地給皇上端來了一個金盆！”
嚴嵩猛地抓住椅子扶手，指甲因為用力而劈裂，滲出絲絲血跡。
“有了這個金盆，皇上還要咱們這個又臭又髒的夜壺做甚麼？！”
“嚴家的命數……到此為止了！”
嚴嵩的這句話，如同平地驚雷，在暖閣內炸響。
嚴世蕃那張肥胖的臉頰猛地抽搐了一下，但他那隻獨眼中，卻依然燃燒著不服輸的兇光。
“父親，您老了，您這是杞人憂天！”嚴世蕃猛地一揮衣袖，語氣變得極其強硬。
“咱們嚴家把持朝政二十年，吏部、工部、刑部，天下官員，有一半出自咱們門下！通政司的羅文龍，那是咱們的死忠！”
“就算陸明淵能弄來銀子，那又怎樣？這朝堂上的事，光有銀子辦不成！”
“他一個十二歲的伯爵，根基淺薄，皇上想要治理天下，還得靠咱們嚴黨的人！”
“退一萬步說，就算皇上真的想動咱們，咱們手底下的那些官員能答應嗎？”
“逼急了，大不了魚死網破，這大乾的朝堂，非得癱瘓了不可！”嚴世蕃咬牙切齒地說道。