羅文龍手裡把玩著兩枚核桃，細長的眼眸中閃過一絲狐疑與算計。
“如今戶部的高拱是個炮仗脾氣，兵部的張居正更是個認死理的硬骨頭。”
“若是咱們工部一上來就向全天下各省攤派，這幫清流必定會像瘋狗一樣咬上來，在皇上面前死諫。”
“到時候，萬一惹得皇上心煩，反倒不美。”
嚴世蕃那隻完好的獨眼微微眯起，透出一股危險的光芒。
“那依你之見，這塊肥肉，咱們該怎麼下嘴？”
羅文龍停下了手中的核桃，嘴角勾起一抹陰惻惻的冷笑。
“凡事，總得有個循序漸進的過程。臣以為，咱們不妨先挑兩個最穩妥、油水最足的地方試行攤派。”
“其一，便是大閣老和咱們嚴黨的故鄉，江西省。”
“江西上下，從巡撫到知縣，皆是咱們嚴黨的門生故吏。”
“在那裡大興土木，哪怕把地皮刮下三尺，那些泥腿子的哀嚎聲也傳不到京都的紫禁城裡。”
“其二，便是邊關九鎮。”
聽到“邊關九鎮”四個字，一直沉默不語的徐元猛地抬起頭，眼中閃過一絲錯愕。
“羅大人，九邊防務可是兵部張居正的地盤，徐階那個老狐狸剛剛才從皇上那裡討要了督造之權，咱們怎麼插得進去手？”
羅文龍看了徐元一眼，笑容愈發詭譎。
“徐大人此言差矣。兵部管的是防務，是帶兵打仗；可這修城牆、築堡壘，終究是營造之事。”
“咱們工部只需以‘協理營造、統籌物料’的名義，強行往九邊塞人。”
“張居正想用這水泥修城牆，就得捏著鼻子用咱們工部派去的人，買咱們工部定下價錢的料。”
“這叫借雞生蛋。既能從清流的碗裡搶下一大塊肉，又能順便噁心噁心徐階那個老匹夫，何樂而不為？”
嚴世蕃猛地一拍桌子，臉上的肥肉劇烈地顫抖著，發出一陣令人毛骨悚然的大笑。
“好！好一個借雞生蛋！”
“就依你所言！明日一早，便以工部的名義下發堪合，優先在江西省和邊關九鎮，強行攤派水泥城防！”
“至於那個叫陸明淵的小畜生……”
嚴世蕃轉頭看向徐元，獨眼中閃過一絲殘忍。
“徐元，收起你那點殺心。那小畜生現在是皇上斂財的白手套，你若是明著動他，皇上第一個摘了你的腦袋。”
“死個兒子算甚麼？有了銀子，你想要多少兒子生不出來？等咱們把這天下的脂膏都刮乾淨了，再慢慢炮製那個黃口小兒不遲！”
徐元死死地咬著牙，將眼底的仇恨深深地埋藏了下去，低頭稱是。
這場秋雨，不僅籠罩了京都，也一路向南，綿延到了風景如畫的江南水鄉。
浙江府，杭州城。
西湖的水面上泛起層層細密的漣漪，遠處的斷橋在煙雨中若隱若現，透著一股江南特有的婉約與悽迷。
然而，暫駐在杭州知府衙門內的江蘇巡撫林瀚文，卻無心欣賞這等美景。
他靜靜地站在窗前，手中捏著一張剛剛從京都透過飛鴿傳書送來的密報。
紙條很薄，上面的字跡也很小，但林瀚文卻覺得這張紙重逾千斤，壓得他幾乎喘不過氣來。
朝堂上的那場御前博弈，已經事無鉅細地呈現在了他的眼前。
林瀚文的手指輕輕摩挲著腰間那枚溫潤的“血沁竹心佩”，眼神中透出一抹深深的悲涼與無奈。
他太瞭解那位坐在西苑裡，終日與青詞、丹藥為伴的嘉靖皇帝了。
甚麼制衡之術，甚麼體恤功臣，說到底，不過是那位帝王為了滿足自己修仙建殿的私慾，而玩弄的權謀把戲罷了。
三成利潤歸鎮海司？
林瀚文心中冷笑。那分明是皇帝在向全天下宣告，這水泥的買賣裡，有他內帑的一份！
而那個遠在溫州、年僅十三歲的弟子陸明淵，就這樣被無情地推到了風口浪尖，成了一隻替皇帝斂財、替朝廷背黑鍋的替罪羊。
嚴黨那幫餓狼絕對不會放過這個刮地皮的機會，清流為了標榜自己的名節，也必定會在這件事上大做文章。
在這兩股足以摧毀一切的政治洪流面前。
溫州府那座剛剛建起的鎮海司，簡直就像是狂風駭浪中的一葉扁舟，隨時都有傾覆的危險。
“潤貞公，可是京都那邊有變？”
布政司右參議沈文龍悄步走到林瀚文身後，低聲詢問道。
林瀚文轉過身，將手中的紙條遞給沈文龍，深邃的眼眸中閃過一絲決然。
“明淵這孩子，終究還是太耀眼了。匹夫無罪，懷璧其罪。這水泥的配方，他保不住，交出去是必然的。”
“皇上讓他交，他不能不交。但怎麼交，交給誰，卻大有學問。”
沈文龍看完紙條，臉色也是一陣劇變。
“大人的意思是，京都那幫人會藉機生事？”
“嚴黨貪婪，清流偽善，他們哪一個是省油的燈？”
林瀚文冷哼了一聲，目光穿過重重雨幕，望向溫州的方向。
“立刻派最可靠的人，八百里加急趕往溫州府！”
“告訴明淵，接到聖旨後，切不可有半分遲疑。配方不僅要給京都的工部和兵部送去，還要讓他單獨拓印一份，明火執仗地送到這浙江府來！”
沈文龍倒吸了一口涼氣。
“大人，這……這若是讓京都那位知道了，怕是會龍顏大怒啊！咱們地方官員染指此等國之重器，可是犯了大忌諱。”
林瀚文微微仰起頭，那張素來圓滑沉穩的臉上，此刻卻透出一種雖千萬人吾往矣的孤傲。
“就是要讓京都知道！”
“既然這水已經被攪渾了，那就不妨攪得再渾一些！只有把這水攪得連皇上都看不清底細，明淵那孩子才能在這夾縫中求得一線生機。”
“有胡部堂在東南坐鎮，有老夫在這裡給他撐腰，這浙江府，還輪不到嚴嵩和徐階來一手遮天！”
“去辦吧，告訴明淵，放手去做，天塌下來，有為師替他頂著！”
溫州府，鎮海司衙門。
海風夾雜著冰冷的秋雨，肆虐地吹打著這座剛剛落成不久的衙署。
院子裡的積水泛著泥濘的微光，幾片枯黃的落葉在水窪中打著旋兒，顯得格外蕭瑟。
正堂之上，陸明淵靜靜地坐在那張寬大的太師椅裡。
他身上披著一件由名貴白狐皮縫製的大氅，將他那略顯單薄的身軀包裹得嚴嚴實實。
堂下，欽差太監尖細的嗓音剛剛落下，那捲明黃色的聖旨正靜靜地躺在香案之上，散發著屬於皇權的無上威壓。
“臣，陸明淵，領旨謝恩。吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲。”
……