嘉靖帝臉上的笑意更濃，他揮了揮手，示意百官平身。
早朝在一片詭異的靜默與暗流湧動中散去。
百官們魚貫而出，走下丹陛，經過陸明淵身邊時，眼神各異。
嚴黨官員的目光中帶著審視與熱切，像是在打量一件無價之寶。
徐階一派的清流，則多是驚疑與憂慮，這般聖眷，是福是禍，猶未可知。
而更多的官員，則是純粹的敬畏與疏離。
他們清楚，從今天起，這個十二歲的少年，已經不再是那個可以隨意拿捏的寒門士子。
他是天子門生，是冠文伯，是陛下聖眷正濃的狀元郎！
禮部的官員早已等候在殿外，態度恭敬得近乎謙卑。
為首的侍郎親自為陸明淵換上了一套特製的大紅狀元袍。
帽簪宮花，那鮮豔的紅色襯得他本就白皙的臉龐愈發顯得玉雪可愛。
只是那雙眼睛，深邃得如同古井，讓人不敢因其年幼而有半分小覷。
一匹神駿非凡的御賜白馬被牽了過來，通體雪白，無一根雜毛，馬鞍之上，皆是雲錦鋪墊。
“狀元公，請上馬。吉時已到，當御街誇官，以彰皇恩浩蕩。”
禮部侍郎躬身說道。
陸明淵點了點頭，在贊禮官的攙扶下，動作利落地翻身上馬。
他身形雖小，但騎在馬上，腰背挺得筆直，竟沒有絲毫被那高頭大馬壓下去的氣勢。
“起——”
隨著太監一聲悠長的唱喏，鐘鼓樓的鐘聲再次響起。
這一次，不再是早朝的莊嚴肅穆，而是傳遍京城每一個角落的喜慶與張揚。
禁軍牽馬，儀仗開路，鼓樂齊鳴！
陸明淵騎著白馬，緩緩駛出午門，踏上了那條貫穿整個京城的中軸線——御街。
當他的身影出現在街口的那一刻，百姓們早已等待了數個時辰。
他們將街道兩側堵得水洩不通的京城百姓，瞬間爆發出了山呼海嘯般的喝彩聲！
“狀元郎出來了！”
“快看！是狀元郎！”
然而，當他們看清馬上之人的面容時，那震天的歡呼聲卻突兀地停滯了一瞬。
隨即，以更加猛烈、更加難以置信的聲浪，沖天而起！
“天啊！是個孩子！”
“這……這就是今科的狀元？看起來比我家那不成器的兔崽子還小！”
“我聽說了！十二歲的神童！解元，會元！狀元！三元及第啊！”
“十二歲的狀元郎，還是伯爺！我的乖乖，這是文曲星下凡了啊！”
震驚、好奇、羨慕、崇拜。
無數的鮮花、手帕、香囊，如同雨點般從兩旁的酒樓、茶肆、民居中拋灑而下。
幾乎要將陸明淵和他的白馬淹沒。
“狀元公看這邊！”
“狀元公，我女兒年方二八，尚未婚配啊！”
“小狀元，前程似錦！”
陸明淵坐在高頭大馬上，聽著耳邊鼎沸的人聲。
看著眼前那一張張激動、興奮、羨慕的臉龐，感受著那撲面而來的敬仰與崇拜。
這一刻，他終於深刻地理解了。
為甚麼“金榜題名時”能與“洞房花燭夜”“他鄉遇故知”、“久旱逢甘霖”並列為人生四大喜事。
不，對於讀書人而言，這甚至不是並列。
這是凌駕於一切之上的終極夢想。
在金鑾殿上，面對天子，面對百官，他可以保持平靜。
可在此刻，在這萬民的歡呼聲中，一種純粹的、原始的興奮感，瞬間點燃了他那顆少年之心。
十年寒窗無人問，一舉成名天下知。
這句詩，他讀過無數遍，卻從未有一刻，像現在這般理解得如此透徹。
原來，這就是一步登天。
原來，這就是萬人敬仰。
三千兩黃金，三萬兩白銀，一座位於京城中樞的府邸，從六品的清貴官職。
甚至是一個足以傳家的伯爵之位。
這一切，都源於那一場考試，源於那一份策論。
知識，真的可以改變命運。
權力，真的是世間最迷人的佳釀。
陸明淵的嘴角，終於不受控制地微微翹起，露出了一絲屬於他這個年紀的、純粹的笑意。
他迎著那漫天飛舞的花雨，迎著那無數灼熱的目光，緩緩地、鄭重地，對著街道兩旁的人群，拱手回禮。
這一笑，如春風拂過冰面，讓無數看到這一幕的百姓，愈發覺得這位小狀元可親可愛，歡呼聲更勝一籌。
御街誇官，整整持續了三個時辰。
從晨曦微露到日暮西沉，陸明淵的儀仗幾乎走遍了京城內城的每一條主幹道。
當黃昏的餘暉將整座京城染成一片溫暖的橘紅色時，這場盛大的狂歡才緩緩落下帷幕。
禮部官員引著陸明淵，來到了一處朱漆大門前。
這裡是朱雀街，京城真正的寸土寸金之地。
住在這裡的，非王侯之尊，即朝中一品二品的大員。
而眼前的這座府邸，更是坐落在朱雀街最核心的位置。
門前兩座巨大的石獅子，彰顯著它曾經主人的不凡地位。
“冠文伯，此處便是陛下御賜的狀元府。”
禮部侍郎滿臉堆笑地遞上一串鑰匙和一份地契。
“此宅原是上一代平遠侯的府邸，共有六進院落，亭臺樓閣，花園水榭，一應俱全。乃是這朱雀街上，數一數二的好宅子。”
陸明淵翻身下馬，看著眼前這氣派非凡的府邸，心中亦是微起波瀾。
這就是自己的家了，在這大乾王朝的京都，有了一個真正屬於自己的根基。
剛剛完成交接手續，另一隊人馬便抬著一個個貼著明黃封條的箱子，來到了府邸門前。
為首的，依舊是禮部的官員。
“狀元公，陛下恩典，此乃賞賜您的黃金三千兩，雲錦千匹。”
“另外，陛下顧念伯爺初至京城，人手不足，特從羽林衛中，挑選了二十名百戰精銳，充作府上護衛，即刻便到。”
“府內陛下已賜下十六名宮女，負責您的起居。”
官員的話，讓周圍負責交接的吏員們又是一陣倒抽冷氣。
連護衛都直接從皇帝的親軍裡調撥，這份恩寵，已經不是偏愛，而是溺愛了。
陸明淵心中一凜，他明白，這二十名護衛，既是保護，也是監視。
更是皇帝向所有人宣告——動陸明淵，就是動他嘉靖帝的臉面。
“有勞諸位大人了。”
陸明淵拱手道謝。
那禮部官員連忙回禮，又湊近一步，低聲道。
“狀元公，還有一事。今夜，陛下在宮中設下恩榮宴，為今科三百進士慶賀。”
“屆時，陛下與內閣重臣皆會出席，還請狀元公收拾一番，切莫誤了時辰。”
“明淵記下了。”
送走了一眾官員，陸明淵推開了那兩扇厚重的朱漆大門。
“吱呀——”
一聲悠長的聲響，一個嶄新的世界，在他面前徐徐展開。
夜幕降臨，華燈初上。
陸明淵換下了一身繁複的狀元紅袍，穿上了一件天青色的儒衫，在一名宮女的引領下，再次來到了皇宮。
這一次，沒有了白日的喧囂，宮城在夜色中顯得愈發深沉、肅穆。
負責守衛的禁軍都統親自在宮門前等候，見到陸明淵，立刻躬身行禮。
“卑職參見冠文伯。”
“將軍客氣了。”
陸明淵回了一禮。
禁軍都統不敢多言，只在前方引路，帶著陸明淵穿過一道道宮門，向著深處走去。
恩榮宴設在文華殿後的一處園林之中。
園林極大，依著地勢，分成了三個院子。
最外圍的一處，燈火通明，人聲鼎沸，數百名新科進士匯聚於此，推杯換盞，意氣風發。
正是那些第三甲的同進士們。
穿過月亮門，是第二處院子，這裡的人數少了許多，氣氛也文雅了不少。
皆是二甲進士，他們看到陸明淵走過，神情複雜地站起身，遙遙拱了拱手。
陸明淵點頭致意，腳步卻未停。
禁軍都統領著他，一直走到了最深處，一處極為雅緻清幽的小院。
院中只有一棵巨大的百年桂樹，樹下襬著一張漢白玉圓桌。
與外面的喧囂不同，這裡安靜的落針可聞，只有幾盞宮燈，散發著柔和的光暈。
而桌邊坐著的人，卻足以讓整個大乾王朝為之震動。
龍椅的主人，嘉靖皇帝，換上了一身舒適的明黃色常服，正悠然品著香茗。
他的左手邊，是當朝首輔，權傾朝野的嚴嵩，老人雙目微闔，彷彿睡著了一般。
他的右手邊，是內閣次輔，清流領袖徐階，面色沉靜如水，看不出半分情緒。
再往下，戶部尚書高拱、兵部尚書張居正……六部尚書，赫然在座。
這些人，就是大乾帝國的權力核心。
陸明淵的身影出現在院門口時，所有的目光，瞬間聚焦於他。
“微臣陸明淵，叩見陛下。”
他再次行禮，聲音在寂靜的庭院中格外清晰。
“平身，過來坐。”
嘉靖帝笑著招了招手，指了指自己身邊的一個位置。
那個位置，緊挨著嚴嵩與徐階，卻又隱隱然在六部尚書之上。
榜眼王輔臣和探花李承澤，雖然也有幸被召入此地，卻只能坐在最末尾的兩個角落裡，連插話的資格都沒有。
陸明淵心中微動，面上卻不動聲色，依言走上前去。
在那張足以讓任何官員眼紅到發狂的椅子上，緩緩坐下。
他能感覺到，數道或銳利、或深沉、或玩味的目光，如同實質般落在自己身上。
嚴嵩那雙微闔的老眼，不知何時已經睜開，渾濁的眼球裡閃過一絲精光。
徐階端起茶杯，輕輕吹了吹浮沫，眼角的餘光卻始終鎖定著這個新晉的冠文伯。
高拱性子急，已經有些不耐，張居正則是穩如泰山，不動如山。
所有人都知道，今夜這場晚宴，顯然是陛下專門給陸明淵準備的！
目的也不言而喻！
陛下要讓朝中所有重臣知道，他是何等欣賞陸明淵！