他居高臨下地看著裴寬，眼神像是在看一條可憐蟲。
“你兒子，必死無疑。誰也保不住。但你，還有活路。”
“陛下要的是敲打，不是趕盡殺絕。”
“你現在上書請辭，自承教子無方，愧對聖恩，然後解甲歸田，滾回你的河東老家去。”
“這，是我能為你爭取的最好結果。”
“你還年輕，回去了，多納幾房妾，再生十個八個兒子，香火斷不了。”
“何必為了一個廢物，把自己也搭進去？”
嚴世蕃的話，字字誅心。
裴寬心中最後一絲希望徹底破滅，他看著眼前這張倨傲而冷酷的臉，忽然明白了甚麼叫“人情涼薄”。
所謂的嚴黨，不過是一群利益捆綁的豺狼，一旦你失去了價值，被拋棄只是時間問題。
他心中湧起無盡的絕望，卻又生出一股瘋狂的執念。
“不……我不能讓少文死！”
他掙扎著爬起來，眼中佈滿血絲，“閣老，可否周旋一二，我願一死，換犬子一條生路！”
嚴世蕃像是聽到了天大的笑話，嗤笑道。
“你的命？你的命現在值幾個錢？裴寬，別給臉不要臉。”
“我保你，是看在你這些年還算聽話的份上。”
“你要是再不知好歹，信不信明天，你的罪名就不是教子無方，而是結黨營私了？”
裴寬渾身一顫，徹底僵住。
離開嚴府時，他彷彿被抽走了所有的精氣神。
他不甘心，又聯絡了京都的裴家本家。
然而，裴氏宗族給出的答覆，與嚴世蕃如出一轍，甚至更加冰冷。
“裴寬，家族的榮辱，重於一切。你兒子的事情，已經成了陛下的刀，誰碰誰死。”
“你能活下來，已是天大的幸事。老老實實回來，不要再給家族添亂。”
“可是少文他……”
“一個紈絝子，死了便死了，我裴家還出得起更多的子孫！”
長老的聲音不帶一絲感情。
“你給家族蒙羞，本該重罰。如今能保你性命，讓你延續香火，已經是看在你父親的面子上。”
“你若想為他報仇，就給老夫好好地活著！”
“等著！等風頭過去，等我們裴家下一次機會的到來！”
“那個叫陸明淵的小子，我河東裴家記下了。這筆血債，早晚要讓他用全家來償還！”
“報仇……”
裴寬喃喃自語，空洞的眼神裡，漸漸燃起了一簇瘋狂的火焰。
對！活著！
他要活著！他要親眼看著陸明淵家破人亡，死無葬身之地！他要為他的少文報仇！
這個念頭，讓他重新找到了活下去的意義。
他同意了。
半個月後，京城風波漸定。
三司會審最終定案：吏部侍郎之子裴少文，罪惡滔天，判秋後問斬。
吏部侍郎裴寬，教子無方，御前失儀，上書請辭，嘉靖帝“感其愧疚”，準其告老還鄉。
一道聖旨，將這場掀動京城的風暴，畫上了一個看似圓滿的句號。
據說，裴侍郎回到河東祖籍的當晚，便一口氣迎娶了十餘房年輕貌美的妾室，廣納姬妾，只為延續香火。
從此，大乾官場少了一個鑽營的侍郎，河東塢堡裡多了一個眼神陰鷙、沉默寡言的富家翁。
……
陸明淵是在會館裡，從報喜的官差口中聽到這個結果的。
他怔了很久。
他想過裴少文會伏法，卻沒想到，連他那位權勢滔天的父親，吏部侍郎裴寬，也會因此丟官去職。
這超出了他的預料。
他原本以為，這世道的公理，早已被權勢的塵埃所掩蓋，需要人奮力去擦拭，才能透出微光。
可他沒想到，這公理髮起威來，竟有如此雷霆萬鈞之勢，連四品大員都能拉下馬。
這一刻，他心中那份對大乾王朝的信念，前所未有的堅定。
這個國朝，雖然有裴少文這樣的蛀蟲，有嚴黨那樣的陰影，但同樣有趙浩然這樣不畏強權的酷吏。
有願意為民請命的清流，更有高居廟堂之上，心如明鏡的君王。
這裡，還是有真理存在的。
他對著皇城的方向，深深一揖。
收拾好心緒，他將所有的雜念拋之腦後，開始全身心地投入到最後的準備之中。
三日之後，便是決定天下所有讀書人命運的終極一戰——殿試！
三日後，晨光熹微。
紫禁城前，巨大的漢白玉廣場上，三百名身穿嶄新貢士服的學子，早已按次序肅立等候。
他們來自五湖四海，口音各異，年齡不同，有的人年少英發，有的人已近花甲。
但此刻，他們每個人的臉上，都帶著同樣的神情——激動、緊張，以及對未來無限的憧憬。
十年寒窗，一朝題名。
他們從千軍萬馬中闖過了獨木橋，終於站在了這座象徵著最高權力的殿堂之前。
陸明淵站在隊伍的前列，他那張稚氣未脫的臉，在人群中顯得格外醒目。
他望著那沐浴在晨光中，愈發顯得金碧輝煌、威嚴肅穆的金鑾殿，心中一片澄澈。
這條路，他從陸家村，走到江陵縣，走到杭州府，走到江寧府，最終，走到了這帝國的中心。
今日，他將在這裡，為自己的科舉之路，畫上最後的句點。
“當——”
悠遠綿長的鐘聲響起，厚重的宮門在“嘎吱”聲中緩緩開啟，露出一條通往無上權力的金色大道。
“傳——”
“新科貢士，覲見——”
太監特有的尖細唱喏聲，在廣場上空迴盪。
三百貢士整理衣冠，神情肅穆，邁著沉穩而堅定的步伐，魚貫而入。
金鑾殿上，百官分列，嘉靖帝高坐龍椅，俯瞰著下方走進來的國之棟樑。
他的目光在人群中掃過，最終，在那個年僅十歲的少年身上，停留了片刻，眼中閃過一絲不易察覺的興趣。
那，便是陸明淵。
金鑾殿前的漢白玉廣場，廣闊得彷彿能容納天地。
三百名新科貢士，肅立於此。
遠處，是巍峨的城樓與角樓，近處，是雕樑畫棟的殿宇飛簷。
空氣清冷，帶著玉石的涼意和淡淡的檀香，吸入肺腑，讓人精神為之一振，卻也心生敬畏。
陸明淵能聽到自己平穩的呼吸，也能感受到身邊那些同考們或壓抑或急促的心跳。
有人在低聲背誦著經義，有人在悄悄活動著僵硬的手指。
更多的人，則是仰望著那座象徵著帝國權力之巔的金色宮殿，眼中燃燒著火焰。
十年，二十年，甚至四十年的寒窗苦讀，所求的，不就是今日這一刻麼？