第十六章墨蓮守護
清河書院後山，雲霧繚繞，草木繁茂。這裡與前院的破敗不同，因常年人跡罕至，反而透著一股原始的靜謐。蕭徹、李墨塵和周默循著蘇晚晴筆記中的描述，沿著一條隱蔽的石階向上攀登，目標是後山深處的墨蓮池。
“沈硯說墨蓮只生長在這裡，可這山路崎嶇，連條像樣的路徑都沒有，當年蘇山長是怎麼發現這個地方的？” 周默一邊撥開擋路的荊棘，一邊喘著氣問道。他雖是文官，卻也練過些拳腳，只是連日奔波，早已體力不支。
蕭徹腳步不停，目光警惕地掃視著四周：“蘇山長學識淵博，年輕時曾遍訪名山大川，發現此處並不奇怪。而且你看 ——” 他指向石階旁的樹幹，上面刻著細小的 “墨” 字，“這些標記，應該是蘇山長當年留下的引路記號，防止後人找不到墨蓮池。”
李墨塵補充道：“墨蓮是配墨魂散解藥的關鍵，也是開啟密函的鑰匙，必然會有守護。我們行事必須謹慎，以免中了埋伏。”
話音剛落，前方的密林突然傳來一陣響動。三人立刻停下腳步，握緊手中的兵器。只見三個身穿灰布短打、面容蒼老的老者，從樹後走了出來，擋住了他們的去路。老者們手中握著藤杖，眼神渾濁卻透著一股凌厲的氣勢，身上的氣息與普通山野村民截然不同。
“來者何人？為何擅闖墨蓮禁地？” 為首的老者沉聲道，聲音沙啞卻極具穿透力。
蕭徹上前一步，拱手道：“晚輩蕭徹，乃墨影閣成員。身邊兩位是官府同僚，我們前來尋找墨蓮，是為了阻止奸人奪取兵權密函，避免天下大亂。還請前輩行個方便。”
“墨影閣？” 老者眼中閃過一絲波瀾，隨即搖了搖頭，“蘇山公立下規矩，墨蓮池禁地，非清河書院傳人不得入內。爾等來歷不明，速速退去，否則休怪我們不客氣！”
周默急忙道：“前輩，我們並非歹人！十年前清河書院滅門案，就是為了掩蓋太子身世之謎，如今兇手的餘黨想要奪取兵權密函，擁立廢太子復位，到時候江南百姓必將遭受戰火之苦！我們找墨蓮，是為了阻止這場災難！”
老者們不為所動，為首的老者舉起藤杖，指向三人：“蘇山長的規矩，不容破壞。再不退去，就別怪我們用強了！”
話音未落，三位老者同時出手，藤杖如毒蛇般朝著三人攻來。藤杖看似普通，卻蘊含著深厚的內力，掃過之處，草木折斷，威勢驚人。
蕭徹和李墨塵立刻迎了上去，刀劍出鞘，與老者們纏鬥起來。周默則在一旁掠陣，尋找出手的機會。老者們的武功路數奇特，招式古樸，看似緩慢卻招招致命，顯然是傳承已久的獨門絕技。蕭徹和李墨塵雖然武功高強，但一時之間也難以取勝。
“這些老者的武功，與墨影閣的古籍中記載的‘清河心法’有些相似！” 蕭徹一邊格擋，一邊對李墨塵道，“他們應該是蘇山長當年留下的守護者！”
李墨塵點頭：“他們堅守規矩，並非惡人。我們儘量不要傷了他們！”
兩人放緩了攻勢，只想纏住老者們，尋找解釋的機會。但老者們攻勢凌厲，絲毫沒有留情的意思。為首的老者一藤杖掃向蕭徹的下盤，蕭徹側身躲閃，藤杖卻突然變向，朝著他的胸口砸來。蕭徹猝不及防，被藤杖擦中肩頭，頓時感到一陣劇痛，氣血翻湧。
就在這危急時刻，周默突然從懷中掏出一枚墨錠，正是那枚刻有墨蓮的 “墨蓮墨”，大喊道：“前輩請看！這是清河書院特製的墨蓮墨，我們與清河書院淵源頗深，絕非歹人！”
老者們看到墨錠，動作同時一頓。為首的老者目光落在墨錠上，久久沒有說話。過了許久，他才緩緩道：“這墨蓮墨，確實是蘇山長當年命人特製的，只有與書院有深厚淵源之人才能得到。你們如何得到這墨錠的？”
沈硯曾將墨錠的來歷告知周默，周默連忙道：“這墨錠是從連環命案的死者家中找到的，兇手正是用這種墨錠識別與清河書院有關的人，殺人滅口尋找密函線索。我們追查兇手，才得到這墨錠。”
老者們相互對視一眼，眼中的警惕之色漸漸褪去。為首的老者嘆了口氣：“十年前，書院遭難，我們奉蘇山長遺命，堅守墨蓮池，等待真正的傳人出現。這些年，我們也聽說了京城的變故，知道清河書院的冤屈。既然你們是為了阻止奸人，保護百姓，那我們就破一次例。”
他收起藤杖，道：“跟我們來。”
三人跟著老者們，穿過密林，來到一處山谷。山谷中央，有一個圓形的池塘，池塘中開滿了黑色的蓮花，正是墨蓮。墨蓮的花瓣烏黑髮亮，在雲霧的籠罩下，透著一股神秘的氣息，與普通蓮花截然不同。
“這就是墨蓮池。” 為首的老者道，“墨蓮乃天地靈物，十年一開，如今正是採摘的時機。但墨蓮有靈性，採摘時需以清心靜氣為本，不可有雜念，否則會傷及墨蓮的靈性，無法作為開啟密函的鑰匙。”
蕭徹道：“多謝前輩指點。不知前輩能否告知，如何採摘墨蓮？”
老者道：“採摘墨蓮，無需刀具，只需以清河書院傳人的精血為引，輕輕摘下即可。但你們之中，可有清河書院的傳人？”
三人面面相覷。沈硯是清河書院的學生，可他此刻正在太湖中引敵，生死未卜。就在這時，李墨塵突然道：“晚輩或許可以一試。”
他從懷中掏出一枚玉佩，玉佩上刻著 “清河” 二字，正是當年蘇山長贈予他父親的信物。“先父曾受蘇山長指點，是清河書院的記名弟子。這枚玉佩是蘇山長所贈，或許能起到作用。”
老者接過玉佩，仔細檢視了一番，點了點頭：“這確實是蘇山長的隨身玉佩，你既是他記名弟子的後人，也算是與書院有淵源。你來吧。”
李墨塵走到墨蓮池邊，深吸一口氣，摒除雜念，將手指劃破，滴出幾滴鮮血滴在墨蓮的花瓣上。鮮血接觸到花瓣，瞬間被吸收，墨蓮的花瓣微微顫動，發出一陣淡淡的光暈。李墨塵輕輕握住一朵盛開的墨蓮，緩緩摘下。墨蓮被摘下後，花瓣依舊烏黑髮亮，沒有絲毫枯萎的跡象。
“成功了！” 周默興奮地說道。
為首的老者道：“墨蓮已摘，你們速速前往太湖。記住，兵權密函關乎天下安危，切勿落入奸人之手。”
蕭徹拱手道：“多謝前輩相助！晚輩銘記在心！”
三人辭別老者們，立刻朝著太湖的方向趕去。他們知道，沈硯還在與敵人周旋，時間緊迫，必須儘快趕到太湖，與沈硯匯合。