蝕骨澗
狗又在叫。
司韶沒有罵人，而是在陳述事實。
天牢兩天前押進來條大黃狗，據說是宗內某仙君的坐騎，由於咬了自家仙君一口，被判定為“野性未泯”，遂被提著後頸罰來天牢面壁思過，且日常派遣高階獸修過來對其進行鞭笞馴化。
眼下正值馴化時段，天牢內傳出繚繚不絕的悽慘狗吠。
司韶嘆了口氣，抽開書案下的抽屜，取出一對鈴蘭花，往兩隻耳朵上一按，鼓若燈籠的花瓣翕動著將她的耳朵包了進去。
作為一名資歷深厚且十分珍愛自己精神健康的獄卒，這是司韶為自己特製的隔音耳罩，以往效果非常顯著，沒想到此刻也難敵黃狗淒厲的哭號。
如此煎熬了半個時辰，耳邊的狗叫聲終於漸漸休止。
沉穩的腳步聲由遠及近，人高馬大的獸修揹著沾血的鞭子從天牢中踏出。
作為一宗同僚，司韶自然而然地遞過去一盞茶：“辛苦了。”
然而獸修沒接，只輕蔑地瞥她一眼，視若無睹地離開了。
司韶眨眨眼，聳聳肩，自己仰頭將那盞茶一口吞了。
剛放下茶盞，書案邊角的警示鈴急促響起，書案表面刻畫的天牢佈局圖的左上一格也劇烈地閃爍起來。
司韶暗嘖一聲，起身離開工位，朝那一格所代表的牢房趕去。
到了地方，隔著牢柱，司韶望見滿身是血的大黃狗蜷縮在牆角，只堅強地探出一條毛髮七零八落的尾巴，捲住旁邊召喚獄卒的警示鈴搖個不停。
發覺司韶已經過來了，大黃狗停止搖鈴，悽風苦雨地嗚咽道：“阿韶姑娘，我渾身都痛，你快進來幫我看看，我是不是要死了……”
司韶沒急著回答，伸手在牢柱上摸索一陣，摸到一處凸起，輕輕一按。
“咔嗒”一聲，牢房上方天頂分解，顯出一道幽邃的暗格，格中探出一條木製的機關長蛇，“嘶嘶”吐著蛇信，繞樑盤旋而下，木刻的脊鱗流泛幽暗的寒光。
下方的大黃狗聽到異樣的動靜，一抬頭，哭噎戛然而止。
狗眼與蛇眼相覷半晌，大黃狗陡然眼白一翻，行將昏厥。
就在這時，機關蛇身微微顫動，半透明的蛇身管道中有晶瑩的事物迅速往蛇喉攢聚。
隨即，蛇口大張，一團白色的霧狀粉末從中衝出，兜頭澆了大黃狗滿身。
大黃狗本以為這糰粉末是甚麼新奇的蛇毒，剛要悽聲慘叫，卻驚覺被那粉末淋到的傷口竟然奇蹟一般地癒合了。
“前天從醫修那裡新進的霧形藥粉，配合我新做的撒藥機關蛇，效果不錯吧？”
司韶笑眯眯解釋完，問大黃狗道：“傷口還痛不？”
大黃狗渾身炸起的毛髮一根一根躺了回去，嚶唔一聲：“……不痛了。”
又驚魂未定地感慨：“早先便聽聞，掌獄尊者手下的阿韶姑娘是一名機關術的好手，然而宗內歧視妖精風氣盛行，無人將此傳言當真，如今一見，才知並非虛言……”
司韶隨和一笑：“不敢當，為了方便我務工的雕蟲小技罷了。”
在藥粉的作用下，大黃狗的一身傷血快速癒合。
然而身體上的皮肉傷不痛了，心靈上的創傷就要跳出來大肆作祟了。
從某個時刻開始，大黃狗突然開始大吐苦水，開始向司韶傾訴自己作為一隻沒家族沒天賦的仙獸，在這個人均出身煊赫、踩低拜高風靡的萬玄宗生存的艱難困苦。
司韶懷裡揣著留言簿，安靜耐心地聽著，不時給予溫柔的回應。
當講到自己被關進天牢的緣由時，大黃狗猛然撲過來抓住牢柱，淚水汪汪地對司韶道：“阿韶姑娘，你相信我嗎？我真的是冤枉的！”
司韶回以理解同情的目光，柔聲道：“嗯嗯，我明白的，一定是仙君騎你的時候一不小心把腿送到了你嘴邊，你又不小心被激發了仙犬的本能一口咬了下去。”
大黃狗聽了感動不已，露出一副遇到畢生知己的欣慰表情，鄭重承諾道：“阿韶姑娘，你真是個善解人意的好姑娘！等我出去了，我一定向宗主提親娶你！”
司韶：“？”
渾然不察對方的異樣神情，大黃狗自顧自地激情往下說道：“雖然萬玄宗百家爭鳴，仙獸地位不高，但至少屬於‘仙’字類，你同我在一起後，就不用再蹲守這暗無天日的天牢，也不用再承受宗內修士對妖精的冷眼了！”
司韶：“……”
司韶嘴角抽了抽。
袖底的手指也動了動，掌心隱隱浮現幾縷銀白的絲線，向著大黃狗的方向蠢蠢欲動，最終又悄無聲息地斂去。
司韶在心底默唸一連串“好評”“獎金”“不跟狗一般計較”，隨後輕輕吐出一口氣，對仍在滔滔不絕的大黃狗綻開一抹一切盡在不言中的盈盈笑意。
終於，大黃狗訴苦夠了，暈暈乎乎地被司韶領著在留言簿上籤了個好評，就縮回角落裡睡覺了。
司韶則心滿意足地翻了翻留言簿，確認已經收集完了今年的第一百個“好評”，明天她就可以到兌換閣領取年末獎金了。
司韶心情愉悅，一蹦一跳地往外走。
剛出天牢，一隻長尾飄飄的綬帶雪鸞自林間振翅而來，飛到司韶面前，青喙一張，口吐人言：“阿韶阿韶。”
它語聲急切，司韶莞爾抬手，讓雪鸞停棲在自己的手指上，笑盈盈問：“怎麼啦？碰到甚麼急事了嗎？”
雪鸞左顧右盼，蹦躂兩下跳得離司韶更近，壓低聲音道：“阿韶阿韶，我這段時間總感覺到天牢附近有不熟悉的氣息進進出出，你會不會有甚麼危險呀？”
司韶眨了眨眼，豎起另一根食指湊到唇前，小聲道：“是的喲，不過我正在守株待兔，你可千萬不能聲張哦，不然我就抓不到壞人啦。”
雪鸞立刻挺起圓鼓鼓的胸膛，盡力讓自己顯得偉岸可靠，嘰嘰喳喳地道：“放心吧！我不說！”
又憂心忡忡地補充道：“不過阿韶，你若是遇到不能解決的危險，一定要記得告訴我呀！我雖然是一隻沒甚麼地位的仙騎，但我家主人心地善良，也一直記著你救我一命的恩情，她肯定會願意幫助你的！”
司韶笑笑，指尖刮刮它胸上的絨毛：“那就提前謝過你和你家主人啦。”
綬帶雪鸞飛走後，司韶轉身收好留言簿，隨即一頭扎進書案旁的泥巴地，化回巴掌大的蘑菇原形，開始了她今日的修煉。
作為一隻嚴於律己的蘑菇精，司韶在完成自己賴以謀生的獄卒本職工作外，給自己制定了一套非常嚴苛的修煉計劃。
過去二十年來，不論當日天牢中情形如何，接收了怎樣窮兇極惡又難纏至極的犯人，她皆是二十年如一日，每日按時按量地完成這份計劃，風風雨雨，從無懈怠。
沒有任何外部干擾能夠打斷她的修煉。
——被人從泥巴地裡一腳踢飛前，司韶如是想。
呼嘯的風聲在耳旁狂亂刮過，司韶精緻玲瓏的蘑菇原形與飛濺的泥巴點子纏纏綿綿，在空中飛旋共舞數十來回，最終“啪唧”一聲摔在地上。
還十分富有彈性地彈了兩下。
司韶：“……”
齜牙咧嘴地化出人形，司韶眼冒金星地爬起來，一瘸一拐跟上前面那群浩浩蕩蕩往天牢裡走的修士。
她和綴在最末的一名熟識蛐蛐道：“今天送來的這是誰呀？好大的陣仗！好大的派頭！這幫傢伙連我放在泥巴地旁邊的‘請勿踩踏’都沒瞧見麼？！”
押送修士一把捂住司韶叭叭不停的嘴，惴惴瞄了眼走在前頭的一眾修士，密音傳話道：“你小點聲！萬玄宗所有叫得上名的家主都在這兒了，仔細禍從口出！”
“還有，你快些把掌獄尊者請過來，眾位家主有要事與之相商。”
兩個時辰後，司韶背靠一面牢房外牆，頻頻回頭張望。
其實經過她這麼多年的勤懇務工，她已經不單純是個看大牢的獄卒了，她的職級提升到了“掌鑰”。
顧名思義，作為掌鑰，這座天牢裡幾乎所有牢房的鑰匙她都有權動用，不必知會她的頂頭上尊。
但她的用詞之所以是“幾乎”，是因為只除了一間牢房她不能擅自啟用，即天牢最深處，那座歷來只用於關押世間至惡至邪之人的死牢——蝕骨澗。
也就是現在她背後的這一座。
牢中佈局十分簡單，可供落足的兩岸夾一道漆黑的深澗，牢房正是以這道深澗命名，澗中承載滿萬古不散的滾沸魔氣，每到行刑時間，犯人便會被鎖鏈強行鎮壓進澗中，承受魔氣的侵蝕摧殘。
總而言之，被關進蝕骨澗的傢伙大多數只有兩種下場——要麼承受不住刑罰而選擇招供，要麼堅持守口如瓶後在魔氣中焚骨化灰。
如此兇險陰毒之地，往常就連司韶都非必要不踏足，然而此時此刻，蝕骨澗兩岸站滿了萬玄宗有頭有臉的大人物，其中就包括她的頂頭上尊掌獄尊者，也即當年在她還是一粒孢子時，不慎把她踩進鞋底花紋，最終一路將她帶到此處的傢伙。
司韶朝他們那邊瞄了一眼，發現這些大人物正面向蝕骨澗交談著甚麼，無一不是臉色沉凝，細細咂摸那沉凝中的意味，大多是一種恨鐵不成鋼的惋惜。
至於是誰讓他們惋惜，自然是那道被鎮壓進蝕骨澗的身影。
司韶踮起腳尖，探頭探腦地眺望一陣，無奈圍在岸邊的人實在太多，她拼盡全力也只能看到澗中人的一角輪廓。
這些大人物還在周圍設下了高階的隔音陣法，司韶完全聽不到他們在說甚麼，只好繼續抓心撓肝地等在牢外。
一個時辰後，這幫大人物終於交談完了。
司韶微笑目迎他們從牢裡出來，又禮貌目送他們離開天牢。
很快，蝕骨澗附近只剩下她和掌獄尊者，以及澗中那道生死不明的身影。
司韶快步走進去，往尊者身邊一杵，往澗裡一瞟，不禁捂住了嘴，驚訝不已。
“哎喲，這不是鍾家的那位麼？”
言籙鍾家，是萬玄宗的千年世家，位列開宗十家之一，曾經憑藉其獨步天下的言籙之術，在萬玄宗內地位崇高，一時風頭無兩。
但為何說是“曾經”呢？
這事要追溯到鍾家的上任家主。
自從鍾家的上任家主修煉至無上之境，便遁入世外空境，不問紅塵世事，將家族雜務悉數交給自己的夫婿打理。
可誰知這位作為妻子副手時表現得還算不錯的新任家主，單獨接手事務後便像換了個人一般，雖不至於錯漏百出，但也是平庸無奇，連最基礎的對於家族修士的培養也辦得一塌糊塗，鍾家許多年都未能再出現一名能突破言籙三重境界的修士。
若是鍾家身在尋常宗門，庸庸碌碌，維持現狀，或許倒也無妨，但萬玄宗作為當世第一宗門，由最為出色的眾多世家聯盟而成，最不缺的就是嶄露頭角的新秀世家，鍾家止步不前，則必然意味著倒退。
修真界，實力為尊。
實力與地位倒退，意味著所能爭搶到的資源減少，而這又會令家族的處境進一步惡化，如此惡性迴圈，陷入下墜的螺旋，可能面臨永世不得翻身的悲涼結局。
二十三年前，鍾家就來到了這個螺旋的邊緣。
幸而在這時，那位空境之外的前任家主拉了鍾家一把。
她自己雖不願回歸俗世，但卻給鍾家送回了一個男嬰。
修士孕育與凡人不同，修煉的功法會影響孕育的方式、時限等，所以當上任家主時隔百年，從空境門外送來尚在襁褓中的小少主時，鍾家族人皆是驚訝後便接受了，並按照家主在襁褓中留下的一枚字印，為小少主取名為“晏”。
司韶所說的“鍾家的那位”，正是這位鍾晏。
不過司韶上一回見到他時，其人完全是另外一副光景。
這位鍾家少主不愧為前任家主的骨血，自幼便展現出卓越的言籙修煉天賦，年紀輕輕便將言籙的三重境界盡數突破，並在修真界的各式宗門盛會中脫穎而出，重新將沒落的鐘家帶回了眾人的視野。
於是毫無爭議地，鍾晏被封授為新任的“言籙仙君”。
鍾家後繼有人，作為鍾家世交的宗主萬擘比誰都高興，遂親力親為，將這場封授典禮操辦得空前盛大，就連一向因嫌晦氣而被排除在各場宴席之外的天牢都收到了邀請函。
司韶就是在這場典禮上，見到了這位傳說中的鐘晏。
彼時扶光雋朗，寰宇氣清，慶典瑤臺高築，笙歌連屬，玉瓊飛花連綴作詩，觥籌佳餚相宜入畫，著實令人賞心悅目，目不暇接。
然此外物種種，在那青年到場之時，便盡皆黯然失色，淪為空心死物。
司韶至今不知道該如何形容當時遙遙望見的那副容顏，只覺得若是不染塵俗的世外仙人真的存在，那便該是一副不輸於他的相貌，才足以令世人信服。
是山間月，是江上雪，澄澈明淨，清冽而不清寒，使俗子見之心空。
司韶自認是個俗子，所以清楚地記得自己當時眺望了許久，連不知不覺喝完了一壺酒都沒留意，以至於典禮後醉成了一隻死蘑菇，還是被人拖回天牢的。
只是那時的她絕對不會想到，數年後的此時此刻，那個遠在瑤池的高高在上的人，會被重重鎖鏈鎮壓進她足前的蝕骨澗中，雙臂吊懸，頭顱深垂，佝僂的身形上滿是交錯的疤痕，凌亂披散的髮絲間盡是乾結的血汙。
若非那微緩起伏的胸膛昭示其一息尚存，其人幾乎與一具吊懸的屍體無異。
昔年所見的仙姿玉容歷歷在目，司韶又瞟一眼澗中血肉模糊的人影。
半晌，她感慨萬千地道：“……怎麼就給打成這樣了？”