同來客棧門前的命案，處理得比想象中快。
死者是狼牙馬幫的腳伕李老七，動手的是安和記請的大盛鏢局的鏢師周虎。
按大乾律，殺人償命，沒甚麼好說的。
可那鏢師周虎被綁到驛館之後，到了第二天一口咬定是對方先動的手，自己只是防衛過當。
狼牙馬幫的人自然不認，兩邊又吵了一架。
最後溯日拍了板：周虎收押，等府城的判官來審；安和記出喪葬費，賠給死者家屬；狼牙馬幫約束手下，不得在鎮上尋釁滋事。
三方都不太滿意，但都捏著鼻子認了。
畢竟這裡是離江鎮，韓鎮丞說了算。
但這事沒完。
狼牙馬幫的人死盯著安和記與大盛鏢局的人。
安和記和大盛鏢局的人縮在趙大財主的別院裡，輕易不出來。
兩撥人像兩根繃緊的弦，誰也不知道甚麼時候會斷。
而這根弦的另一頭，系在趙大財主身上。
趙有財近來心情不錯。
他在離江鎮土生土長，從“小趙”熬成了“趙老爺”，又從“趙老爺”熬成了“趙大財主”。
但他還有個更短的稱呼：阿財。
他不喜歡這個稱呼。
更不喜歡叫這個稱呼的人。
韓家那個老妖婆。
二十多年了，她就沒改過口。從第一次見面叫他“阿財”，一直叫到現在。
二十年前，他三十出頭，正是年富力強的時候，被人叫“阿財”雖然彆扭，好歹還能忍。
可如今他鬢角白了，臉上褶子一道接一道，她那張臉卻還是二十多歲的樣子。
兩個人站在一起，活像差了一輩。
她還叫他“阿財”。
每回聽見這兩個字，趙有財就覺得自己的輩分被生生壓低了三寸。
壓就壓吧，他忍了。
可韓家那幾個小的，一個比一個能折騰。
韓溯日當了里正，慣會收攏人心，全鎮的人都聽他的。
他趙有財想辦個甚麼事，但凡跟鎮上的公事沾邊，就得看那小子臉色。
韓折月那個丫頭，做生意比他還能耐。
信川府的商會，人家是說得上話的，他趙有財遞了三年帖子，連門檻都沒摸著。
他在離江鎮做了二十年生意，折月才做了幾年？憑甚麼？
就連韓家那個傻小子……
想到採星，趙有財的臉色更差了。
前些日子，他小兒子趙寶在街上遇見韓採星。
本來也沒甚麼事，偏偏趙寶多嘴問了一句：“你家那白貂是公的還是母的？”
韓採星認真地看了他一眼，說：“我不知道。不過我娘說，看人看臉，看貂看尾。你的臉這麼長，想必尾巴也長。你是甚麼變的？”
趙寶愣了半天，沒聽懂，但覺得被罵了。
這話傳到鎮上，趙寶被笑了好幾天。
趙有財臉上也無光。
他活了大半輩子，攢下了這份家業，到頭來連韓家一個傻小子都壓不住？
越想越氣。
好在，他搭上了安和記的船。
安和記的掌櫃姓蘇，叫蘇明遠，三十來歲，白白淨淨，說話和氣，見人三分笑。
可趙有財知道，這人笑裡藏著刀。
安和記明面上是兗州的大商號，做茶葉生意。可那三車茶葉底下藏著甚麼，趙有財親眼見過。
短刀，弩箭，還有那些黑黝黝的藥瓶。
蘇明遠沒瞞他。
“趙老爺是聰明人。”蘇明遠笑著說，“咱們這趟來離江鎮，明面上是做生意，暗地裡嘛，替貴人辦點事。”
“貴人？”
蘇明遠沒接話，只是笑。
趙有財懂了。
有些事，不該問的別問。
貴人要用他的別院，用他的人，用他在離江鎮的名頭。
他趙有財出了力，貴人自然不會虧待他。
至於貴人是誰。
蘇明遠偶爾漏過一兩個字。
“京裡來的。”
就這四個字，夠了。
趙有財活了四十三年，終於有機會搭上京裡的線。
韓溯日算甚麼？一個從九品的里正，連品級都不入的末流小官。
韓折月算甚麼？一個跑商的丫頭，再能耐也是商戶。
至於韓家那個老妖婆。
趙有財想到她，心裡忽然湧起一陣快意。
等他把事情辦成了，等貴人那邊滿意了，到時候看她還敢不敢叫他“阿財”。
他要把這兩個字，原封不動地還給她。
叫她“小韓”。
不，叫她“老韓”。
別院的書房裡，茶香嫋嫋。
趙有財陪著小心，把茶盞往蘇明遠面前推了推。
“蘇掌櫃，您嚐嚐，這是今年新下來的君山銀針。”
蘇明遠端起茶盞，輕輕抿了一口，點了點頭：“好茶。”
趙有財賠著笑臉，搓了搓手：“蘇掌櫃，有件事，想請您幫忙遞個話。”
“趙老爺請說。”
“是韓家那個韓溯日。”趙有財壓低了聲音，“他在離江鎮當里正，這些年沒少給我添堵。您看，能不能請上面的人運作運作，把他這個里正給罷了？”
蘇明遠放下茶盞，看了他一眼。
“趙老爺跟韓家有舊怨？”
“倒也不是甚麼大仇。”趙有財斟酌著詞句，“就是，他太年輕了，做事不夠圓融，鎮上不少人都有意見。”
蘇明遠笑了笑，沒接話。
趙有財心裡有些發虛，又補了一句：“當然，要是為難就算了，我也是隨口一說。”
“不是為難。”蘇明遠慢慢開口，“是這事，沒那麼容易。”
他頓了頓，繼續說：“我打聽過韓溯日這個人。”
“當年他任里正，是離江鎮十七個村共同舉薦的。這些年鎮上太平，他的政績聽說也不錯。望春縣於縣令欲招攬他去縣衙任職，只是不知為何他都拒絕了。”
趙有財臉上的笑容僵了僵。
“當年他能當選里正，完全是他娘韓老太婆幫的忙。”
提起這事，趙有財就一肚子氣。五年過去了，這口氣他仍沒嚥下。
當年他也是有意爭一爭這裡正職位的。論財力、論人脈，他都擺在那兒，還花了不少銀錢打點上下。
就連與他素來不睦的舉人葉規，也未出手阻撓。
哪曾想，韓老太婆為了兒子當里正，竟行那等手段。
她竟然給十七個村的村民送肉送米，就為了拉選票。這不是妥妥的行賄嗎？
“既然這招對村民有用，為甚麼你不用？“蘇明遠問。
“我，我不屑行那下作手段。“
其實不是他沒幹，他也幹了。
不僅送米送肉，還每家送了一百文錢。
本來以為十拿九穩的事，沒想到這些可惡的村民，收了他的好處，結果還是選了韓溯日。
十七票全票當選，他氣得三天沒吃下飯。