暗流與渡鴉
港口教堂的石牆在月光下泛著冷白的光，尖頂的十字架沉默地刺入繁星點點的夜空。晚禱早已結束，教堂內一片漆黑，只有側門旁一盞風燈，在鹹溼的海風中明明滅滅。沈昭如同融入夜色的影子，貼著牆根快速移動，避開主路，從堆放雜物的小巷繞到教堂後方。卡洛斯神父提到的“懺悔室”，是側廊一排小木屋中最不起眼的一間。
她輕輕叩響雕花木格窗，三下，停頓，再兩下——這是卡洛斯下午離開時低聲告知的暗號。
木格窗內，一雙溫和的眼睛在黑暗中亮起。“願主寬恕。”卡洛斯神父低沉的聲音傳來。
“也願主指引迷途者。”沈昭回應了約定的下半句。
木門悄無聲息地滑開一道縫隙。沈昭側身閃入，木門隨即合攏。狹小的空間內瀰漫著舊木、蠟油和一絲若有若無的黴味。卡洛斯神父坐在簡陋的木凳上，面前是隔開神父與懺悔者的網格木窗。他示意沈昭坐下。
“沈醫者，您能來，我很欣慰，也很擔憂。”卡洛斯開門見山，聲音壓得極低，“港口現在並不安全，尤其對你和德·索薩少尉。總督府、某些商行、甚至教會內部……都有人對你們很感興趣，但未必是善意。”
“神父知道些甚麼？”沈昭問，心跳微微加速。
卡洛斯嘆了口氣：“喬凡尼神父離開前，曾隱約向我提起東方有一位非凡的女醫，不僅醫術精湛，更在追尋某些……危險的真相。他託我若遇到你，儘量提供幫助，但也要提醒你，‘烏鴉已在新的麥田上空盤旋’。”
烏鴉？沈昭立刻想到“淨海盟”那個陰鷙的標誌。“神父，喬凡尼神父可曾提及，他帶走的那些手稿和地圖……”
“他帶走了副本，說會設法呈遞給羅馬的某些有識之士，並尋找機會送往東方的學者圈。他說那是‘照亮黑暗的星火’，但也是‘引火的乾柴’。他走得匆忙，具體細節我不清楚，但他相信里斯本的一位道明會老修士，那人有渠道與東方的耶穌會聯絡。”卡洛斯頓了頓，看著沈昭，“你有新的‘星火’需要傳遞？”
沈昭從懷中取出那個貼身收藏的油紙包，遞過木窗。“這是我整理的部分見聞與醫理，以及一封家書。懇請神父，若能聯絡到可靠的、前往裡斯本或東方的船隻，幫我將其送出。內容可能……會觸犯某些人的利益，務必謹慎。”
卡洛斯接過，沒有開啟，只是用手掂了掂，感受到紙張的厚度和其承載的分量。他神色凝重地點點頭：“我會將它混入送往裡斯本的教會例行文書箱，用雙重加密。但無法保證絕對安全，也無法預計何時能到。你要有心理準備。”
“我明白。有勞神父，萬分感激。”沈昭知道，這已是目前最好的選擇。
“不必謝我。傳遞知識，本也是我輩職責。”卡洛斯將油紙包小心收入懷中內袋，話鋒一轉，語氣更加嚴肅，“但你要小心。下午去找你的那個曼努埃爾，他是本地‘紅木與黃金商會’的管事。這個商會背景複雜，與總督府、甚至與非洲、印度洋的一些勢力都有牽扯。他們對你感興趣，絕非僅僅因為醫術。另外，德·索薩少尉在軍營的處境也不妙，他被變相軟禁，幾個原本忠誠於他的手下被調離，‘聖加布裡埃爾號’的修理被一拖再拖，據說上面還在爭論是否要將他押解回里斯本受審。”
沈昭心往下沉。最壞的情況正在發生。總督的多明戈斯顯然不打算深入調查謝赫·阿里，甚至可能想將德·索薩和她作為替罪羊，平息事端。而“淨海盟”的觸角，似乎比預想的伸得更長，已經觸及新大陸的殖民核心圈。
“你們必須儘快離開這裡。”卡洛斯直視沈昭，“但港口封鎖嚴密。正規船隻不會搭載你們，偷渡風險極高，且海上無處可去。除非……”
“除非甚麼？”
卡洛斯猶豫了一下，聲音壓得更低：“除非你們能證明，留在這裡的危險，比離開更大，或者……你們掌握了讓某些大人物不得不妥協、甚至合作的東西。”
他暗示的是“淨海盟”與殖民地高層勾結的更確鑿證據？還是“紅沙”礦石在本地出現了？
“神父知道甚麼線索嗎？”沈昭追問。
卡洛斯搖搖頭：“我只是個普通的傳教士和教師，接觸不到核心。但我在教會醫院幫忙時，最近兩個月，陸續接收過幾個症狀奇怪的病人，來自內陸的礦場。發熱，幻覺，面板出現暗紅色斑點，最後癲狂而死。屍體被總督府的人迅速帶走，嚴禁外傳。病症記錄也被銷燬。我只偷偷記下了一些特徵……”他從袖中摸出一張摺疊的小紙條，迅速塞給沈昭，“或許對你有用。另外，城裡黑市最近在秘密流通一種深紅色的‘寶石’碎塊，據說來自西邊新發現的礦脈，能帶來‘力量和勇氣’，價格高昂，但買主很快會變得暴躁易怒，甚至發瘋。我懷疑……”
沈昭快速掃過紙條上的記錄，心中寒意更甚。症狀與“汙染”高度相似！難道“淨海盟”或相關勢力，已經將“紅沙”礦石的開採和實驗，轉移到了巴西內陸？灰隼攜帶的“樣本”，目的地可能就是這裡！
“我明白了，謝謝神父。”沈昭將紙條小心收好，“我會小心。也請神父務必注意安全。”
卡洛斯點點頭：“主會保佑迷途的羔羊。你快走吧，從後門離開，沿著牆根陰影走，不要直接回住處。我得到訊息，今晚可能不太平。”
沈昭再次道謝，悄無聲息地拉開懺悔室後門，閃入教堂後院的黑暗。她沒有直接回醫院旁的小屋，而是繞了遠路，在迷宮般的小巷中穿梭，確認沒有尾巴後，才朝著港口另一側、靠近“聖加布裡埃爾號”停泊區域的廢棄倉庫區潛去。德·索薩曾提過，如果情況緊急，可以在那裡留下記號聯絡。
然而，當她接近倉庫區時，卻看到“聖加布裡埃爾號”方向隱隱有火光和人聲傳來！她心中一緊，加快腳步，躲在一堆腐爛的木桶後觀望。
只見“聖加布裡埃爾號”周圍多了幾艘小型巡邏艇，船上火把通明，隱約有士兵在甲板上走動，似乎在搜查甚麼。而岸上，距離軍艦不遠的一處陰影裡，兩個熟悉的身影正在焦急地張望——是洛佩斯和費雷拉！他們看起來是想靠近軍艦卻被阻攔了。
沈昭正猶豫是否要現身，一隻冰冷的手突然從後面捂住了她的嘴，另一隻手牢牢鉗住了她的胳膊！力量極大，帶著汗水和菸草的酸臭味。
“別動，也別出聲，沈醫者。”一個低沉沙啞、帶著濃重地方口音的聲音在她耳邊響起，“跟我們走一趟，有人想見你。不想你船上那些朋友有事，就乖乖聽話。”
是兩個人！甚麼時候摸到她身後的？沈昭的心跳到了嗓子眼。她強迫自己冷靜下來，沒有劇烈掙扎，只是用眼神示意自己明白了。對方鬆開了捂嘴的手，但鉗著她胳膊的手像鐵箍一樣緊。她被推搡著，朝著與碼頭區相反、通往城鎮後方一片雜亂棚戶區的黑暗小巷深處走去。
她能感覺到腰間藏著的匕首和火鐮，但此刻動手絕不明智。對方至少有兩人，而且提到了“船上那些朋友”，很可能德·索薩也出了事。她必須弄清楚，是誰要見她，目的是甚麼。
穿行在汙水橫流、散發著腐爛氣味的陋巷中，七拐八繞，最終被帶到一間看起來像是廢棄酒窖的破舊石屋前。門口站著兩個身形彪悍、眼神兇狠的打手，看到沈昭被帶來，無聲地拉開了沉重的木門。
裡面空間不大，點著幾盞昏暗的油燈。一個穿著考究但神情陰鷙、留著兩撇精心修剪鬍鬚的中年葡萄牙男人坐在一張破舊的桌子後面。正是下午去醫院“求診”的曼努埃爾！他旁邊，還站著一個身材瘦高、披著斗篷、看不清面容的人。
“歡迎，沈醫者，或者說……天涯客女士？”曼努埃爾露出一個虛偽的笑容，手指敲擊著桌面，上面赫然攤開放著一本手抄本的冊子——封面上，是沈昭熟悉的、自己親手繪製的“阿斯法爾”符號臨摹圖，以及一些潦草的註解！旁邊，還放著幾塊顏色暗紅、與她懷中藥包裡一模一樣的“紅沙”礦石碎塊！
沈昭的心猛地一沉。他們怎麼會有這個？是搜了她的住處？不，手稿和礦石她一直隨身攜帶，住處只有些普通衣物和藥材。除非……是德·索薩那邊出了紕漏？或者，是“淨海盟”早就掌握了這些資訊？
“不必驚訝。”曼努埃爾欣賞著她的表情變化，“我們對您，還有德·索薩少尉的‘冒險經歷’，非常感興趣。從印度洋追到好望角，真是令人欽佩的毅力。可惜，你們不該碰不該碰的東西，更不該……活著來到聖薩爾瓦多灣。”
披斗篷的瘦高男人向前一步，掀開了兜帽。露出一張蒼白、削瘦、眼眶深陷、但眼神狂熱的臉。他大約四十歲上下，嘴唇很薄，緊緊抿著，像一條隨時準備噬人的毒蛇。他的目光死死盯住沈昭，彷彿在打量一件珍貴的標本。
“自我介紹一下，”男人的聲音尖細而冰冷，帶著某種令人不適的韻律，“你可以叫我‘蝰蛇’。我對你身上的‘鑰匙’，以及你那位海軍朋友追查的‘樣本’，都很感興趣。不如，我們做個交易？”
沈昭穩住呼吸，迎上對方的目光：“甚麼交易？”
“蝰蛇”的嘴角扯出一個詭異的弧度：“告訴我‘月魄’的下落，以及它與‘門’的確切關聯。作為交換，我可以保證你和德·索薩少尉安全離開巴西，甚至……送你們回東方。否則，”他指了指桌上的“紅沙”礦石和“阿斯法爾”符號圖，“你們，還有那艘破船上所有的人，都會成為‘淨化儀式’最新的、最優質的‘燃料’和‘見證者’。你知道那意味著甚麼。”
果然！“淨海盟”的人！而且級別不低！他竟然知道“月魄”和“門”！沈昭渾身發冷，但思維急速轉動。對方顯然沒有立刻下殺手，而是想談判，說明自己（或者說“月魄”）對他們還有價值。德·索薩那邊情況不明，但洛佩斯和費雷拉還在外面，或許還有機會……
“我不知道你在說甚麼‘鑰匙’和‘門’。”沈昭緩緩開口，拖延時間，“我只是個醫生，偶然捲入了莫三比克島的事件。德·索薩少尉是在追查軍械走私。”
“呵呵……”“蝰蛇”輕笑出聲，搖了搖頭，從懷中取出一個用黑布包裹的、巴掌大的東西。他慢慢揭開黑布，裡面是一個粗糙的、似乎是泥土燒製的陶罐，罐口用蜜蠟封著。他將陶罐放在桌上，與“紅沙”礦石並排。
一股極其微弱、但沈昭絕不會認錯的、令人作嘔的甜腥腐敗氣息，混合著某種尖銳的能量波動，從陶罐中隱隱散發出來。是高度濃縮的“汙染”源！比她在莫三比克島礦洞感受到的，還要精純、還要邪惡！
“你的‘鑰匙’，在靠近它時，難道沒有‘迴響’嗎？”“蝰蛇”的聲音帶著惡意的誘惑，手指輕輕撫過陶罐粗糙的表面，“別否認。我們很清楚‘鑰匙’持有者之間的感應。灰隼帶來的‘樣本’，不過是開胃菜。這才是主菜。告訴我‘月魄’的秘密，告訴我們如何安全地使用它開啟‘門’，你們就可以活著離開。否則……”
他拍了拍手。石屋另一側的小門開啟，兩個打手拖著一個被捆得結實、嘴裡塞著破布、滿臉血汙的人走了進來，扔在地上。藉著昏暗的燈光，沈昭看清了那人的臉——
是洛佩斯！
他顯然經歷了激烈的搏鬥和毆打，但眼睛還睜著，看到沈昭，露出焦急和絕望的神色。
“瞧，你的同伴不太配合。”“蝰蛇”惋惜地說，“我們本來還想請德·索薩少尉來做客，可惜軍營守衛森嚴，暫時只‘請’到了這位中士。那麼，沈醫者，或者說，‘鑰匙’的持有者，你的選擇是？”
石屋內的空氣彷彿凝固了。油燈的光暈在牆壁上跳躍，將“蝰蛇”扭曲的影子拉得很長。曼努埃爾好整以暇地靠在椅背上。打手們虎視眈眈。洛佩斯在地上掙扎，發出嗚嗚的聲音。
沈昭的手，緩緩移向腰間。那裡，除了匕首和火鐮，還貼身藏著恩賈魯長老給的、那包據說能“暫時隔絕邪物感知”的黑色礦物粉末，以及幾枚淬了強效麻藥和神經毒素的銀針。
她深吸一口氣，抬頭看向“蝰蛇”，眼神平靜無波。
“我的選擇是，”她一字一句地說，“讓你和你背後的骯髒勾當，一起下地獄。”
話音未落，她的手猛地揚起，一把混合了黑色礦物粉末和刺激性藥粉的混合物，劈頭蓋臉灑向“蝰蛇”和曼努埃爾！同時，腳下一勾，踢翻了最近的一盞油燈！
“轟！”火苗瞬間竄起，引燃了地上散落的乾草和破布！
“抓住她！”曼努埃爾氣急敗壞地吼道，被粉末嗆得連連咳嗽。“蝰蛇”則敏捷地後退，躲開了大部分粉末，但眼神驟然變得無比陰毒。
打手們撲了上來。沈昭身形一矮，躲過一隻抓來的大手，手中銀針疾射，正中另一名打手脖頸。那人悶哼一聲，軟倒在地。她趁機滾到洛佩斯身邊，用藏在袖中的小刀割斷他手臂上的繩索，將刀塞進他手裡，低喝：“自己解！”
與此同時，她抓起地上燃燒的破布，扔向堆放在角落的、不知是甚麼的雜物！火勢瞬間蔓延，濃煙滾滾！
“混蛋！別讓她跑了！要活的！”“蝰蛇”尖利的聲音在濃煙和火光中響起。
沈昭扶起剛割斷腳上繩子的洛佩斯，兩人踉蹌著衝向最近的那扇小門——正是剛才打手拖洛佩斯進來的那扇！她記得，那個方向似乎是通往更深的地下或後方！
撞開門，是一條向下延伸的、狹窄潮溼的階梯通道，不知通向何處。背後是“蝰蛇”氣急敗壞的怒吼和曼努埃爾指揮救火、抓人的叫喊。
沒有退路，只有向前！
沈昭與洛佩斯對視一眼，毫不猶豫地衝進了黑暗的階梯深處。
而他們身後，石屋的火光，已將港口邊緣的這片棚戶區，映照得一片通紅。