嵇青定了定神，強迫自己冷靜下來。
隔著紗幔，她的聲音有些發悶：“賦小姐安好。”
“嵇青。”賦止唸了一遍她的名字，細細品味著這兩個字，隨即眉眼舒展，“‘青’字好。‘青出於藍而勝於藍’，‘青天白日，朗朗乾坤’，都是好寓意。姑娘的父母，定是寄予厚望。”
她說話時呵出白氣，氤氳在冷空氣裡，模糊了眉眼。嵇青忽然注意到，她氅衣的領口有些歪斜，許是方才在亭中激動起身時弄亂的。領口內露出中衣的一角，是素白色的棉布，洗得發舊，邊緣起了毛邊。
這個小小的不整，竟讓她顯出一種少年人特有的率真，與那身沉穩的打扮形成微妙的反差。
“賦小姐方才與禪師論史，小女子無意中聽到幾句。”嵇青輕聲說，儘量讓自己的語氣聽起來平靜，“小姐心憂天下，令人敬佩。”
賦止卻搖頭，笑容裡多了幾分自嘲。
“空談而已。家父常說我‘閨閣論政，紙上談兵’，不知世事艱難。真正做事，難如登天。”她頓了頓，眉眼間掠過一絲陰翳，像晴空飄過一片雲，但很快又笑起來，那笑容明亮，將陰翳驅散，“不說這些掃興的。嵇姑娘今日是來賞梅？”
“來進香，順路走走。”
“那正好。”賦止側身讓開，做了個“請”的手勢，“這片梅林深處有株‘綠萼’，是前朝遺種，據說已有三百歲樹齡。花開時瓣底泛著淡淡青碧，像翡翠沁了雪，最是清奇少見。姑娘可願一同去看看？”
她邀請得自然坦蕩，目光澄澈，沒有半分狎暱或試探，彷彿真的只是遇見一個談得來的友人，想分享一片好景。
嵇青猶豫了。
理智告訴她應該拒絕，應該立刻離開，回到番子們視線之內，回到那個被監視的安全距離。可心底某個角落，有種久違的渴望在蠢蠢欲動——像是困在籠中太久的鳥，看見天空的一角，哪怕明知飛不出去，也想撲騰一下翅膀。
她隔著紗幔，看向賦止的眼睛。
那雙眼睛很亮，很乾淨，像深秋的湖水，倒映著梅林的雪色和天光。裡面沒有算計，沒有探究，只有單純的、見到故人般的歡喜。
“……好。”她聽見自己說，聲音輕得像嘆息。
賦止眼睛更亮了，嘴角揚起，露出一個毫不掩飾的、燦爛的笑容。她轉身帶路，步子輕快，氅衣下襬隨著步伐翻飛。
兩人並肩往梅林深處去。
腳下積雪咯吱作響，在寂靜的梅林裡格外清晰。空氣裡浮動著清冷的梅香，混著雪後的清新，吸進肺裡涼絲絲的，卻讓人神智清明。
“嵇姑娘也讀史？”賦止問，側頭看她，目光落在帷帽垂下的輕紗上，彷彿想透過那層薄紗，看清她的表情。
“胡亂翻過幾本。”嵇青斟酌著詞句，“家中有幾箱舊書，是……家母留下的。無事時便看看，打發時間。”
“喜歡哪一朝？”
“宋。”嵇青脫口而出，隨即意識到太過乾脆，又補充道，“愛它的詞，也嘆它的弱。總覺得……可惜了。”
賦止眼睛一亮，像是找到了知音。
“巧了，我也最愛宋。”她腳步慢下來，聲音裡多了幾分感慨，“雖積弱，但文采風流，氣節不墮。嶽武穆‘三十功名塵與土，八千里路雲和月’，文丞相‘人生自古誰無死，留取丹心照汗青’……每每讀來，胸中熱血沸騰。”
她說著，忽然停下腳步，轉過身來正對著嵇青。
這個動作太突然，兩人距離驟然拉近。嵇青能看清她睫毛上沾著的細小雪粒，能看見她瞳孔裡映出的、戴著帷帽的自己。也能聞到她身上淡淡的墨香，混著梅花的冷香，有種奇異的、令人心安的味道。
“姑娘覺得，”賦止看著她，目光專注，“氣節與性命，孰輕孰重？”
這問題太鋒利，像一把刀，直直刺向心底最深處。
嵇青帷帽下的手指微微蜷縮。她想起母親蘇紈——那個她至今不知為何慘死的女子。母親是否為了某種氣節，守住了某個秘密，才招來殺身之禍？若她當年稍作妥協，是否就不會死？自己是否就不會淪為閹黨養女，過著這種如履薄冰的日子？
可若母親真的妥協了，她還是自己敬愛的母親嗎？
這些念頭在腦中飛快閃過，像閃電劃過夜空，照亮一些她不敢深想的角落。
“小女子愚見，”她慢慢說，每個字都像是從喉嚨裡艱難地擠出來，“氣節在心，不在形跡。若以有用之身，行有益之事，未必不如慨然赴死。有時候……活著比死更難。”
賦止若有所思，眉頭微蹙，像是在咀嚼她的話。
“姑娘是說……活著更難？”
“活著，且不忘本心，更難。”嵇青輕聲說，聲音裡帶著自己都沒察覺的悲涼，“死了，一了百了。活著，要面對無數抉擇，要時時刻刻提醒自己是誰、為何而活。這世間誘惑太多，陷阱太多，走著走著，就容易忘了來路。”
她說這話時，想起魏恩府邸那些錦衣玉食的日子，想起那些看似慈愛實則冰冷的“教誨”，想起自己如何在厭惡與依賴、仇恨與感激之間掙扎。
有時候她甚至分不清，自己到底是嵇青，還是魏恩精心雕琢的一件作品。
賦止沉默了很久。
雪又下起來了，細密的雪粒落在她肩頭，積了薄薄一層。她一動不動，只是看著嵇青，目光深沉，彷彿透過那層薄紗，看見了底下更復雜的東西。
“受教了。”她終於開口，聲音鄭重，朝嵇青拱手一揖，“姑娘此言，如醍醐灌頂。”
這一禮太重，嵇青慌忙側身避開：“小姐折煞我了。”
“不。”賦止直起身，認真地看著她，“我是真心覺得姑娘見識不凡。這世道，能說出這番話的女子，不多。”
她說著，轉身繼續往前走，步子卻慢了許多，像是在思考甚麼。
說話間，已到那株“綠萼”前。
果真如賦止所說，老梅虯枝盤曲，樹幹要三人合抱，樹皮皸裂如龍鱗，滄桑古拙。花開得疏落，不是滿樹繁花的熱鬧，而是東一朵西一朵，零零星星地點綴在枝頭。但每一朵都格外飽滿，花瓣厚實，底色是瑩潤的白，瓣底卻透著一抹極淡的青碧色，像沉澱了千年的玉髓，溫潤內斂。
日光透過稀疏的枝椏照下來，那抹青碧便流轉起來，恍若有生命，在雪光裡微微顫動。
“真美。”嵇青輕聲嘆道，不自覺地往前走了兩步，想看得更清楚些。
賦止沒接話。
嵇青側過頭，發現她正看著自己——不，是看著她的帷帽。目光專注，帶著探究，也帶著一種她看不懂的溫柔，彷彿想透過那層薄紗，看清她的面容，看清她此刻的表情。
那目光太直接，嵇青心頭一慌，下意識後退半步。
賦止立刻收回目光，臉上掠過一絲懊惱，像是意識到自己的失禮。