四月底的一天，趙蕊給沈明珠下了帖子。
帖子上說的是請她和林氏去趙府品茶——趙夫人新得了一批西湖龍井，想請沈夫人來嚐嚐。
沈明珠看到帖子的時候，嘴角微微彎了一下。
品茶是假，敘話是真。花會上她在趙蕊心中種下的那顆種子，看來已經發芽了。趙蕊請母女二人同去，說明趙府也想跟沈家走得更近。
“翠竹，給我找一件素淨些的衣裳。”
“鵝黃的那件行不行？”
“太打眼。換青蓮色的。”
翠竹嘟囔了一句“姑娘最近越來越喜歡穿素的了”，還是乖乖找出來。
林氏那邊也在換衣裳。秦嬤嬤進來回稟時，沈明珠叮囑了一句：“嬤嬤跟母親說，今天去趙府，多聽少說就好。趙伯父如果提起朝中的事，母親只管應著，不要表態。”
秦嬤嬤看了她一眼，點頭去了。
——
趙府在城南崇義坊，三進大宅。兵部侍郎趙懷安雖然官至三品，但趙家並不鋪張，宅子規制中規中矩，比不上韓府的氣派，卻有一番書香門第的雅緻。
馬車在趙府二門停下。趙蕊已經等在那裡了，身邊站著趙夫人——一位四十出頭的婦人，面容端莊，笑意溫和。
“林姐姐！”趙夫人迎上來，握住林氏的手，“好久不見了。”
“嫂子。”林氏也笑了，“上回見還是去年秋天的事了。”
兩位夫人挽著手往內院走。趙蕊則拉住沈明珠，落後了幾步。
“明珠妹妹。”趙蕊壓低聲音，“今天我爹也在家。他可能會見你母親。”
沈明珠微微點頭：“好。”
趙蕊看了她一眼，欲言又止，最終甚麼都沒說。
——
花廳裡已經佈置好了。一張紅木茶桌，幾把竹椅，青花瓷茶具，熱氣嫋嫋。
趙夫人和林氏坐在上首敘舊，聊的是些家常——甚麼杭州來的新茶、甚麼府裡的花匠新嫁接了一株茶花。兩位夫人的交情不算深，但林氏嫁入沈家前就與趙夫人有過幾面之交，如今你一言我一語，氣氛倒也融洽。
沈明珠和趙蕊在下首喝茶。翠竹跟趙府的丫鬟去了廚房——趙家廚子的綠豆糕聞名崇義坊，翠竹早就惦記著了。
喝了兩盞茶，趙蕊站起來。
“明珠，我帶你去後園轉轉？新移了幾株芍藥，開得正好。”
沈明珠放下茶盞，跟著她出了花廳。
——
後園不大，但佈置得精巧。一條卵石小徑穿過幾叢修竹，盡頭是一座小亭子，亭邊種著七八株芍藥，粉的白的紫的，花朵肥碩，壓彎了枝頭。
兩人在亭中坐下。四周安靜，只有鳥鳴和遠處下人走動的細碎聲響。
趙蕊沒有再繞彎子。
“明珠，上次花會你說的那些話，我一直在想。”
“哪些話？”
“你說韓家跟我們趙家'有些不太對付'。我回去之後，偷偷去問了大哥。”趙蕊的聲音壓得很低，“大哥起先不肯說，後來被我纏得沒辦法了——父親最近確實被人參了。”
“參了甚麼？”
“說父親在兵部'辦事不力，貽誤公務'。摺子寫得含糊，看著像是泛泛的批評，可大哥說——這種摺子如果只有一份不算甚麼，可怕的是一份接一份。”
一份接一份。
沈明珠太熟悉這個套路了。韓家對付人從來不是一棍子打死，而是溫水煮青蛙——先是不痛不癢的彈劾，等你覺得“沒甚麼大不了”，後面措辭就越來越嚴厲。等你反應過來，輿論已經形成了。
前世趙家就是這樣被逼入絕境的。趙懷安被革職那天，京城裡人人都覺得“趙家確實有問題”——其實甚麼問題都沒有，只是韓家的摺子寫得夠多、夠密、夠狠。
她還記得前世趙蕊來找她的那天。趙家被抄之後，趙蕊穿著一件洗得發白的舊裙子站在將軍府門口，哭著問她：“明珠，我爹真的做了壞事嗎？為甚麼所有人都說他有罪？”
她那時候不知道該怎麼回答。
這一世，她不會讓趙蕊再問出那句話。
“蕊姐姐，”沈明珠壓低聲音，“你父親知道背後是誰在推動嗎？”
趙蕊搖了搖頭，又點了點頭：“父親沒說，但大哥猜——是韓家。最近韓家的人還跟我們家幾個生意夥伴打了招呼，讓他們不要跟趙家來往。幾家綢緞莊和茶葉行都斷了合作。”
經濟上也在施壓。彈劾是明面的刀，切斷商路是暗處的繩。
“你們打算怎麼辦？”
趙蕊的眼眶微紅：“父親說——忍。先忍，等風頭過了再說。”
忍。
沈明珠最怕聽到這個字。前世趙家也是這麼想的——忍一忍就過去了。結果忍到最後，就是不歸路。
“蕊姐姐，恕我直言。”她的聲音很輕，“韓家一旦出手，從來不會淺嘗輒止。彈劾只是開始。你們不能光忍，得做好準備。”
“甚麼準備？”
“第一，你父親不能被動等人參。他應該主動上一份自辯摺子，把那些彈劾逐一回應。不需要反擊，只擺事實——哪件公務怎麼辦的、憑據是甚麼、結果如何。摺子放在那裡，就算皇帝不細看，至少表明態度：趙家不是軟柿子。”
趙蕊認真聽著，下意識點了幾下頭。
“第二，商路被切斷的事，不要跟韓家硬碰。換一批合作伙伴，找跟韓家沒有往來的商號。京城這麼大，不是所有人都看韓家的臉色。”
“第三——”沈明珠頓了一下，“如果幾家世交能聯合起來，互相支撐，韓家想各個擊破就沒那麼容易了。”
趙蕊的眼睛亮了一下：“你是說——沈家、趙家……”
“還有方家。”
“方家現在自身難保啊。”
“正因為自身難保，才最需要盟友。一家倒了是覆滅，三家一起扛，就是鐵板。”
趙蕊沉吟片刻，慢慢點了頭。亭外的芍藥被風吹得微微顫動，有幾瓣花落在了石徑上。
沉默了一會兒，趙蕊忽然低聲說：“明珠，你知道嗎？我大哥前天在書房待了一整夜。第二天出來的時候，眼睛通紅。他跟我說了一句話——'蕊兒，你以後少出門，在家陪好娘。'”
趙蕊的聲音微微發抖：“他從來不會說這種話。”
沈明珠看著她。趙蕊比前世的自己強——至少她已經開始警覺了。前世的沈明珠在危險逼近時還渾然不覺，只知道繡花、吃茶、赴宴。
“蕊姐姐，你大哥說得對。但少出門不是躲，是在暗處蓄力。”
趙蕊抬起頭，目光中有淚光閃過，卻沒有落下來。
“我明白。”
——
從後園回來時，花廳裡只剩趙夫人一人在收拾茶具。
“你母親在你趙伯父書房裡坐了一會兒。”趙夫人對沈明珠笑了笑，“說了幾句話，沒甚麼大事。”
沈明珠心中瞭然。趙懷安要見的不是林氏——是透過林氏向沈家傳遞一個訊號：趙家願意走近。
出門的時候，她在廊下看到了林氏。母親的表情一如往常，端莊沉靜，看不出剛才談了甚麼。但沈明珠注意到，母親右手的帕子攥得比平時緊了一些。
趙懷安跟她說了甚麼？
趙府門口，趙蕊送她們出來。
林氏先上了車。趙蕊拉住沈明珠的手，猶豫了一下，終於壓低聲音說了一句話。
“明珠，我爹書房裡有一份奏摺草稿——他準備自辯。你們家……也該早做準備了。”
沈明珠握了握她的手，輕聲說：“謝謝蕊姐姐。”
趙蕊鬆開手，退後一步，目送馬車駛入暮色中。
沈明珠放下車簾，閉上眼睛。
上了馬車之後，林氏才緩緩開口。
“趙伯父讓我轉告你父親——'嫂子放心，老趙還撐得住。但沈家那邊，也要早做準備。'”
“他還說了甚麼？”
“他說最近朝中有人在查各家的舊賬。不只是趙家——沈家、方家，都在被查。”林氏的聲音平穩，但手指微微發白，“他說這不是一家的事。”
沈明珠沒有說話。
不是一家的事——趙懷安看出來了。韓家不是在對付某一家，是在同時佈局，要一網打盡。
她在心中把這句話和趙蕊說的話對到了一起。趙懷安嘴上說“撐得住”，實際上已經在暗中準備反擊了。
馬車碾過石板路。翠竹在旁邊美滋滋地啃著綠豆糕，嘴角全是渣。
“姑娘，趙家的綠豆糕真好吃。下次咱們甚麼時候再去？”
“快了。”沈明珠淡淡說。
林氏沒有再追問。她靠在車壁上，目光看著窗簾縫隙裡晃過去的街景，很久沒有說話。
沈明珠知道母親在想甚麼。父親不在家，將軍府上上下下全靠母親撐著。外面彈劾的摺子一封接一封，府裡還藏著一個韓家的內線，如今連趙懷安都說“不是一家的事”——這些訊息壓在任何一個婦人心上，都夠沉的了。
但林氏從來不在女兒面前露出軟弱。
“明珠。”林氏忽然開口。
“嗯？”
“你父親來信說，今年端午前後可能會有一批軍糧要運到北境。”林氏的聲音恢復了平日的沉穩，“如果趙家真的願意幫忙，在兵部那邊打個招呼，軍糧的事會順利很多。”
沈明珠心中微動。母親在為聯盟找一個切實的合作點——不是空談，是實際的利益繫結。
她低聲說：“女兒記下了。”
——
趙蕊說，趙懷安要上自辯摺子了。這是好事——說明她今天種下的種子，比預想的更快生了根。但自辯摺子一旦遞上去，韓家一定會加快攻勢。
一步棋推動另一步棋。棋盤上的子越來越密，留給她騰挪的空間越來越小。
遠處傳來暮鼓，沉悶地響了三聲。
她睜開眼，看了一眼窗外漸暗的天色。
回到房中，她鋪開紙，蘸墨寫信。
“趙家已有聯盟之意。趙懷安準備上自辯摺子。三家聯手的雛形初成。另，韓家在同時查沈、趙、方三家舊賬。請留意刑部和御史臺的動向。”
信封好後交給秦嬤嬤，囑咐明天一早送松濤閣。
秦嬤嬤接過信，看了她一眼：“姑娘今天累了，早些歇著吧。”
“嬤嬤也早些歇。”
秦嬤嬤退出去了。沈明珠獨坐燈下，把今天的收穫在心中理了一遍。
趙家願意走近——第一步。趙懷安要上自辯摺子——第二步。三家聯盟有了雛形——第三步。
但她很清楚，聯盟是把雙刃劍。三家走到一起，在韓家眼裡就是“結黨”。如果操作不當，反而會給韓家新的攻擊藉口。
所以這個聯盟必須暗，不能明。明面上三家各過各的日子，暗處才是鐵板一塊。
窗外月色漸起。遠處的更鼓沉沉響了一聲。