韓婉兒踏入廳堂的那一刻，滿座皆靜。
她穿著一件絳紫色織金鳳紋的大袖衫，頭戴赤金嵌紅寶的步搖，端的是雍容華貴，氣派非凡。身後跟著兩排宮婢，個個低眉順目，訓練有素。
太子妃駕臨一個臣女的生辰宴，這份“殊榮”，足以讓滿堂賓客又驚又喜。
沈夫人林氏連忙起身相迎，行禮道：“太子妃大駕光臨，蓬蓽生輝，臣婦惶恐。”
韓婉兒伸手虛扶，笑得溫煦如春風：“沈夫人多禮了。明珠妹妹的生辰，我豈能不來？平日裡就總念著她，今日特地備了一份薄禮。”
她說著，身後的宮婢便捧上一隻錦盒，開啟來，裡面是一對碧玉手鐲，通透水潤，一看便價值不菲。
“好漂亮的鐲子！”席間有夫人忍不住讚歎。
沈明珠走上前來，依禮向韓婉兒行了一福：“多謝太子妃惠賜，明珠受之有愧。”
韓婉兒上下打量了她一眼，目光在她身上那件月白色繡蘭花的褙子上停留了一瞬，然後笑道：“明珠妹妹果然生得好模樣。只是這身衣裳……素淨了些，倒像是要去廟裡吃齋似的。”
說完，她掩唇輕笑。
席間幾位夫人也跟著笑了起來，笑聲裡雖無惡意，卻隱隱帶著幾分附和的意味。
前世的沈明珠聽了這話，只當太子妃在跟自己開玩笑，還傻傻地跟著笑。如今想來，這分明是在暗諷將軍府寒酸，一個將軍的女兒，過生辰穿得像個清修居士，上不得檯面。
沈明珠心中冷笑，面上卻不動聲色。
她低頭看了看自己的衣裳，微微一笑：“太子妃說的是。明珠素來不善穿戴，總覺得這些身外之物不如讀幾卷書來得實在。倒是太子妃這身打扮，當真是華美非常——只是方才來的路上，明珠恍惚間還以為是宮中設了甚麼大宴呢。”
她這話說得不疾不徐，語氣天真，卻暗藏機鋒——你堂堂太子妃，來參加一個臣女的生辰宴，穿得比赴宮宴還隆重，到底是給面子，還是在炫耀？
韓婉兒的笑意微微一滯。
她沒想到素來溫順好說話的沈明珠，竟會接這樣一句話。
片刻之後，韓婉兒便又笑了起來：“明珠妹妹說笑了。我不過是覺得來給妹妹慶生，總該正式些，也是對沈家的尊重。”
“太子妃有心了。”沈夫人適時接過話頭，將氣氛圓了回來，“快請上座。”
韓婉兒入了座，沈明珠便也退回了自己的位置。
方才那一瞬的交鋒，快得幾乎沒人察覺。但沈明珠注意到，母親看了她一眼，目光中帶著一絲訝異。
她的母親是個極聰慧的女人，只怕已經聽出了弦外之音。
沈明珠還沒來得及多想，一隻手便搭上了她的臂彎。
“明珠，你方才說的那番話可真有趣。”柳青衣笑盈盈地湊過來，壓低了聲音，“不過你可小心些，韓婉兒那個人，心眼比針尖還小，別叫她記恨上了。”
柳青衣說這話時，一臉真誠擔憂，任誰看了都會覺得她是在替好友著想。
前世的沈明珠會感動地握住她的手說“有你真好”。
這一世——
“青衣說得對，是我莽撞了。”沈明珠拍了拍她的手，語氣誠懇，“日後還要你多提點我才是。”
柳青衣笑得更甜了：“咱們從小一起長大，我不幫你誰幫你？”
從小一起長大。沈明珠在心裡默默咀嚼著這幾個字。是啊，她們從小一起長大，她把柳青衣當親姐妹，把心掏給了她。可柳青衣呢？她的父親柳侍郎早就投靠了韓家，柳青衣留在她身邊，不過是韓家安插在沈府的一隻眼睛。
那些年，她對柳青衣說過多少關於父親的事，關於沈家的事，全都被原原本本地傳到了韓元正的耳朵裡。
沈明珠垂下眼簾，將手中的酒杯緩緩轉了一圈。
這個人，暫時還不能動。留著她，反而有用。
“說起來，”柳青衣忽然話鋒一轉，湊到她耳邊，“你聽說了沒有？方家最近好像出了甚麼事，我爹在家裡跟我娘嘀咕了好幾回。”
方家？
沈明珠心中一動。
前世，方家是在她生辰宴後不久出事的。方家家主方遠山，時任戶部尚書，因被查出貪墨賑災銀兩，滿門下獄。當時她不以為意，只當是又一樁尋常的貪腐案子。
重活一世，她才隱約明白——方遠山是個剛正不阿的清官，所謂的貪墨證據，多半也是韓家偽造的。韓元正扳倒方家，是為了在戶部安插自己的人。
而這，不過是他掃清障礙的第一步。
方家之後，是工部的陳家，再之後是兵部的趙家……一個接一個，所有可能威脅到韓家地位的勢力，都被他用各種手段連根拔起。
直到最後，輪到了沈家。
“方家的事我倒沒聽說。”沈明珠漫不經心地應了一句，“不過朝堂上的事，咱們做女兒家的哪裡懂呢？”
柳青衣抿嘴一笑：“那倒是。來來來，不說這些掃興的，咱們喝酒。”
兩人碰了碰杯。
沈明珠將杯中酒一飲而盡，琥珀色的酒液順著咽喉而下，微微辛辣。
她的目光越過杯沿，落在不遠處的韓婉兒身上。
韓婉兒正在與永安伯夫人說話，姿態優雅，言笑晏晏。可沈明珠分明看見，韓婉兒的目光不時向這邊瞥來，每次都是蜻蜓點水般一掠而過，若非刻意留心，根本不會注意到。
她在觀察。
觀察沈明珠，觀察沈夫人，觀察將軍府上上下下。
前世沈明珠渾然不覺，現在看來，韓婉兒這次赴宴，哪裡是來赴宴的？分明是來刺探虛實的。
將軍常年不在京中，將軍府全靠沈夫人一人支撐。韓家要對沈家下手，第一步自然是摸清沈家的底細。
而韓婉兒，就是韓元正派來投石問路的那枚棋子。
沈明珠緩緩放下酒杯，嘴角的笑意淡了幾分。
棋子嗎？
前世她是別人棋盤上的棋子，被人擺佈卻渾然不知。這一世，她倒要看看，究竟誰是棋子，誰是執棋人。
宴席過半，韓婉兒忽然提議要看將軍府的園子。
“聽聞沈府的後園有一株百年桂花樹，這個季節雖未開花，但那古木的姿態想必也是極好的。”韓婉兒站起身，一臉興致勃勃。
沈夫人自然不能推拒，正要起身相陪，沈明珠便搶先道：“母親招待客人辛苦了，不如由明珠帶太子妃去園中走走？”
沈夫人微微一怔，隨即點了點頭：“也好。明珠，好生招待太子妃。”
沈明珠應了一聲，引著韓婉兒出了前廳，沿著迴廊向後園走去。
二月的夜風帶著幾分寒意，吹得廊下的燈籠微微搖晃。紅光搖曳中，兩個少女一前一後，影子被拉得長長的。
“明珠妹妹。”韓婉兒忽然開口，語氣比方才隨意了許多，“你父親鎮守北境，常年不在家中，你和母親兩個人住在這偌大的府邸裡，不覺得冷清嗎？”
來了。沈明珠心想。
“有母親在，便不覺得冷清。”她答得滴水不漏，“況且父親為國戍邊，做女兒的雖然思念，卻也為他驕傲。”
韓婉兒嘆了口氣，似乎很是感慨：“沈將軍確實是國之棟樑。只是……”她欲言又止。
沈明珠不接話，只是安靜地等著。
韓婉兒果然繼續說了下去：“只是我在宮中偶爾聽到一些不太好的話。有人說沈將軍在北境擁兵自重，與北狄人暗中往來。當然了，這些不過是些小人的讒言，我自然是不信的。只是明珠妹妹，你也該提醒沈將軍，小心些為好。”
她說著，回過頭來，對沈明珠露出一個關切的微笑。
前世，沈明珠聽了這番話，嚇得面色慘白，回去後哭著跟母親說了一夜。而柳青衣聞訊趕來安慰她，又從她嘴裡套出了許多關於父親在北境的事。
如今再聽這話，沈明珠只覺得寒意從脊背直竄上來。
三年前就已經在試探了。
韓家的手，伸得比她以為的還要早。
“多謝太子妃提醒。”沈明珠微微一笑，語氣平淡得像在說今天天氣不錯，“不過父親在北境為朝廷效力，所做一切自有朝廷明斷。明珠一個深閨女子，哪裡懂那些軍國大事？太子妃若是聽到了甚麼，不如直接告知聖上，聖上自會明察秋毫。”
韓婉兒的腳步頓了一頓。
沈明珠停下來，回頭看著她，目光清澈而無辜：“太子妃，怎麼不走了？桂花樹就在前面了。”
月光下，少女的面容如玉，笑容恬淡，看不出半分波瀾。
韓婉兒凝視了她片刻，忽然笑了起來：“明珠妹妹說得對，是我多嘴了。走吧，去看桂花樹。”
兩人繼續往前走去，廊下的燈籠在風中搖晃，明明滅滅。
沈明珠走在前面，背脊挺得筆直。
這一局，她沒有露出任何破綻。
但她知道，這只是個開始。