州府初臨，屍身藏秘
日暮時分，夕陽將天際染成一片暖金，易昭終於策馬抵達州府城下。比起精緻安穩的云溪縣，這座州府城池更顯恢弘大氣，城樓高聳，城牆厚重，街道寬闊，車水馬龍，商賈雲集，往來之人衣著光鮮，隨處可見身著錦袍的權貴子弟、腰佩兵刃的江湖中人、身著官服的府衙吏員，一派繁華景象之下，卻隱隱透著一股壓抑不安的氣息。
城門守衛查驗過她手中的官府文書，得知她便是州府大人親自點名傳召的女仵作，態度瞬間恭敬了數倍，不敢有半分阻攔與怠慢，當即放行。易昭策馬緩緩入城，剛一踏入街道，便能明顯感覺到，城中氣氛與云溪縣截然不同。行人步履匆匆，神色間多有戒備，街邊店鋪早早便開始上門板，家家戶戶門窗緊閉，即便白日裡熱鬧的街市，此刻也透著一股難以言喻的冷清與惶恐。
隨處可見三三兩兩聚在一起的百姓，壓低聲音竊竊私語，言語之間，反覆提及“白玉海棠”“夜半索命”“密室無人”等字眼，人人面色惶恐，眼神驚懼，顯然那連環詭案帶來的恐慌，早已深入骨髓，籠罩了整座城池。易昭不動聲色地聽著周遭零星的議論，心中對這樁案子的詭異與影響，又多了幾分直觀認知。
兇手僅憑五樁命案，便將偌大一座州府城池攪得人心惶惶，足以見其手段之狠、佈局之穩、對人心的掌控之深。此人絕非尋常亡命之徒，更不是一時興起的激情殺人，而是心思縝密、目標明確、行事冷靜、且擁有極強耐心與規劃的高階兇手。這般對手，比云溪縣的引魂人陳默，還要難對付數倍。
按照文書中所指定的居所，易昭策馬來到府衙西側一處僻靜的院落。此處是府衙專門為外來協助辦案的能人異士所備的住所，院落不大，卻整潔安靜，環境雅緻，避開了鬧市喧囂，也避開了府衙人多眼雜之地，顯然是知府特意安排，既方便她隨時出入衙署勘驗屍體、查閱卷宗，又能保證她的起居安全，不被外界打擾。
她剛將馬匹交給院中值守的吏員，府衙知府便已親自帶人迎了出來。知府年約五十，面容溫和，眉宇間卻佈滿連日操勞所形成的疲憊與愁緒，眼神佈滿血絲，顯然這三個月來，被玉海棠連環案折磨得寢食難安。見到易昭如此年輕，不過雙十年華，身形纖細，氣質沉靜，完全不像傳聞中屢破詭案、膽識過人的斷案高手，知府眼中閃過一絲微不可查的詫異，但這份詫異很快便被懇切與敬重取代。
經歷過五名仵作束手無策、全城恐慌、上頭施壓的絕境，他早已顧不得年紀與性別，只要能破案，能平息風波，能抓住兇手，他願意放下所有身段，全力配合。
“易仵作，一路辛苦，本官等候你多時了。”知府快步上前，語氣誠懇至極，“云溪縣三樁詭案、彼岸花組織大案，本官早已有所耳聞，對你的才學膽識，敬佩已久。此次州府危難，還請易仵作務必出手相助，解開這玉海棠謎局，本官在此承諾，府衙上下所有吏員、差役、卷宗、場所，任憑你調遣呼叫，但凡你有任何需求，本官一律全力滿足，絕無半分阻攔。”
易昭微微躬身行禮，禮數週全，不卑不亢：“知府大人客氣，查案勘屍，本就是我分內職責，我自當竭盡全力，查明真相，告慰逝者，安定民心。只是一路奔波，路途勞頓，不敢耽誤片刻，不知大人能否安排，我即刻前往殮房，勘驗第一位死者的屍身？”
知府聞言，心中更是敬佩。尋常人抵達州府，必先休整起居，舒緩路途疲憊，可眼前這位少女，心中唯有案情，片刻都不願耽誤，這份專注與擔當，遠非尋常男子所能比擬。
“易仵作一心為公，實在令本官汗顏。”知府連聲感嘆，“既然你心意已決，本官即刻親自陪同，前往府衙殮房。五位死者的屍身，為了保證勘驗無誤，本官特意下令，妥善儲存，未曾下葬，也未曾允許任何人隨意觸碰，一切都保持著最初勘驗時的狀態，就等你前來，從頭細查。”
易昭點了點頭，不再多言，將隨身布包收好，緊隨知府身後，朝著府衙殮房走去。
府衙殮房比云溪縣的更為規整寬敞，通風良好，溫度適宜，為了防止屍體腐爛變質，採取了低溫存放之法，空氣中瀰漫著淡淡的冰片與草藥味道，並無過於刺鼻的腐臭之氣。五位死者的屍身，分別安放在五處獨立的木板床榻之上，覆蓋著白色棉布，安靜整齊，一眼望去，竟讓人難以將這些人與“詭異命案”“索命邪祟”聯絡在一起。
負責看守殮房的吏員見到知府與易昭，連忙上前見禮，神色恭敬中帶著幾分好奇與敬畏。他看守殮房三月，親眼見過四位仵作輪番前來勘驗，每一個都是神色凝重而來，搖頭嘆息而去，無一例外，全都一無所獲，眼前這位年紀輕輕的女仵作，真的能破開這連番死局嗎？
易昭走到第一具屍體旁，示意吏員退到一旁，輕聲開口：“所有人不要靠近，不要隨意觸碰床榻、屍體以及周邊任何物品，保持現場原狀，我一人勘驗即可。”
眾人紛紛點頭，屏住呼吸，安靜地站在遠處，不敢發出半分聲響，目光齊刷刷地落在易昭身上，既期待又緊張。
易昭緩緩掀開覆蓋在屍體上的白色棉布。
下方躺著的，是一位年約三十左右的男子，身著華貴內衫，面容端正，膚色正常，雙目輕閉，嘴角平和，神態安詳，真的就如同陷入熟睡一般，沒有半分痛苦扭曲，沒有半分猙獰驚恐。周身肌膚平整光滑，脖頸無扼痕，頸部無勒痕，額頭無磕碰，口唇無青紫，指甲無發黑，四肢自然舒展，無任何掙扎扭曲的痕跡，體表乾乾淨淨，找不到半處致命外傷。
而在男子右手掌心之中，緊緊攥著一枚半片白玉海棠，玉質溫潤細膩，雕工精巧絕倫，邊緣打磨光滑，即便被死者緊握許久，依舊完好無損，沒有半分劃痕與破損。
易昭俯身，先保持一段距離，目光自上而下，緩緩掃視整具屍身，從髮絲到腳尖，從肌膚紋理到指甲縫隙，從衣物褶皺到掌心玉海棠，仔仔細細，認認真真，不放過任何一個細微到極致的角落。她的眼神專注而銳利，如同最精準的量具，將所有細節一一納入腦中，快速梳理比對。
死者衣著整齊，無撕扯拉扯痕跡；髮絲整齊，無凌亂脫落痕跡；周身無異味，無常見毒物所帶來的苦、腥、辣、甜等異常氣息；屍斑分佈均勻，屍僵程度符合死亡時間，無異常僵硬或軟化；瞳孔等大等圓，無擴散異常，眼瞼乾淨，無充血痕跡。
一切都與此前四位仵作所記錄的完全一致：無外傷、無中毒跡象、無掙扎痕跡、無窒息表徵，完美得如同自然死亡。
遠處圍觀的知府與吏員，心一點點沉了下去。
難道就連這位屢破奇案的易仵作，也查不出絲毫破綻？難道這世上，真的有白玉海棠索命的邪祟之事？
易昭卻絲毫沒有慌亂，神色依舊平靜淡然。她很清楚，越是看似無懈可擊的屍體，越藏著超越常規認知的行兇手法。尋常毒物會留下氣息與體表痕跡，尋常外傷會留下傷痕與淤青，尋常窒息會留下口唇青紫與指甲發黑，可這位兇手，偏偏用了一種可以避開所有常規勘驗手段的方式，殺人於無形。
她戴上事先準備好的乾淨棉布手套，拿起一枚細長銀質探針，先輕輕探入死者口唇之中，仔細探查牙齦、舌根、咽喉部位，銀針通體潔淨，沒有半分變色，排除口腔入毒。隨後，她又依次探查鼻腔、耳道、指甲縫、衣物內襯、腰間、足底，每一處都細緻入微，銀針始終光潔如初，沒有任何異常反應。
常規毒物勘驗，一無所獲。
易昭收回銀針，目光緩緩落回死者安詳的面容上，隨即，緩緩下移，停留在死者的雙耳後側，以及脖頸兩側，靠近大動脈與迷走神經的位置。她指尖輕輕撥開死者耳後纖細的髮絲，動作輕柔而穩定，目光一寸寸掃視。
就在眾人以為依舊會毫無所獲之時，易昭的指尖，忽然微微一頓。
她眸色微亮，原本平靜的眼神之中，掠過一絲極淡的銳利光芒。
找到了。
知府等人見狀，心中猛地一緊，連忙屏住呼吸，不敢出聲打擾。
易昭指尖輕輕撥開耳後細微的褶皺，一處細微到幾乎與肌膚融為一體、不仔細檢視便會徹底忽略的針孔，清晰地顯露出來。針孔極小，比最細的牛毛還要纖細，顏色與周圍肌膚幾乎完全一致，位置隱蔽，藏在耳後髮絲之下、骨骼凹陷之處，即便是近距離檢視，也極易被當成尋常肌膚斑點忽略。
而且，針孔周圍肌膚癒合極好，無紅腫、無發炎、無發黑、無淤血，如同早已癒合多年一般，完全不像是致命傷所留下的痕跡。
“大人，您請看這裡。”易昭輕聲開口，聲音平靜清晰，打破殮房內的寂靜。
知府連忙快步上前，俯身順著易昭指尖所指的方向看去，當看到那處幾乎隱形的細微針孔時，整個人渾身一震，眼中滿是震驚與難以置信。他親自看過數次屍身，也親眼見過四位仵作細緻勘驗，卻從來沒有任何人，發現過這處針孔！
“這……這是針孔？”知府聲音微微發顫，“可這般細小，位置如此隱蔽，而且毫無紅腫淤青，怎會是致命傷？”
“尋常針孔，自然不會致命。”易昭語氣篤定，指尖輕輕點在針孔位置，“此針細如牛毛，針身塗抹了特殊麻藥與快速癒合藥劑，刺入之後，瞬間麻痺肌膚，癒合表皮傷口，不留紅腫淤血，讓人無法察覺。而真正致命的，並非針身，而是針端所攜帶的特殊毒素。”
她站起身，緩緩解釋：“這種毒素，並非尋常江湖劇毒，不會讓人七竅流血、肌膚髮黑、口鼻起泡，而是一種極為罕見的神經毒素，精準作用於人體心臟迷走神經。針孔刺入耳後，直達神經要害，毒素瞬間發作，阻斷心臟跳動訊號，令人心跳驟停，即刻死亡。”
“死者死亡速度極快，幾乎沒有痛苦，沒有掙扎，沒有知覺，所以才會神態安詳，如同熟睡；毒素只作用於神經，不破壞血脈與肌膚，所以體表無任何中毒表徵，銀針探查不出異常；針孔極小且快速癒合，隱蔽至極，尋常仵作根本無法察覺。這便是為何五具屍體，全都看似無疾而終，無跡可尋。”
一番話，清晰透徹，直擊要害。
籠罩州府三月之久的迷霧，在這一刻，終於被撕開了第一道裂口。
所謂白玉海棠索命，所謂鬼神邪祟作祟，所謂無因猝死，全都是精心偽裝的假象。
兇手用最精密的細針、最罕見的神經毒素、最隱蔽的刺入位置、最巧妙的癒合手段，製造出了一場場看似完美無缺的殺人騙局，矇蔽了所有人。
知府聽得渾身發麻，既驚又怒，又對易昭的細緻與專業，佩服得五體投地。若不是易昭，這處針孔恐怕會永遠被隱藏，五名死者將會永遠揹著“天命驟逝”的名聲，沉冤難雪，兇手也會永遠逍遙法外，繼續害人。
“易仵作，你……你真是神人啊！”知府激動得聲音都在顫抖，“本官代表州府萬千百姓，代表五位逝者，多謝你！多謝你找出這關鍵破綻！”
易昭微微搖頭，神色平靜：“大人不必多禮，我只是找到了屍體想要告訴我們的真相而已。此案尚未結束，這只是第一步，針孔與毒素只是手法，真正的關鍵，還在這枚白玉海棠之上。”
她輕輕掰開死者緊握的掌心，小心翼翼地將那半片白玉海棠取了出來，託在掌心之中，在殮房微弱的光線下，仔細端詳。玉質溫潤，雕工細膩，海棠花瓣紋路清晰，斷裂處整齊平滑，並非外力強行折斷，而是人為刻意切割成兩半，切口規整，顯然是預先處理好的。
更重要的是，在白玉海棠斷裂切口的最內側，隱藏著一個極其微小的刻痕，形似半個特殊符文，不仔細檢視，根本無法發現。
易昭眸色微微一沉。
這不是普通的飾物，更不是兇手隨意留下的標記。
這是信物，是暗號，是身份的象徵，是兩個半片合二為一，才能顯現完整意義的秘符。
五名死者，每人手中半片，合在一起，必定藏著驚天秘密。
就在她凝神細思之際，殮房之外，忽然傳來一陣低沉而淡漠的男子聲音，語氣清冷，帶著一股不容置疑的威嚴，隔著房門緩緩傳入：
“這白玉海棠，不是你們該深究的東西。”
“這位女仵作，此案到此為止，你可以回去了。”
房門被輕輕推開，一道身著暗紋錦袍、身姿挺拔、眉眼冷峻的男子，緩步走入殮房，身後跟隨兩名氣息沉凝的護衛。男子目光徑直落在易昭掌心的白玉海棠之上，眼神深邃，看不出任何情緒，卻自帶一股壓迫人心的氣勢。
知府見到此人腰間所佩戴的隱秘令牌，臉色驟然大變，瞬間躬身行禮，神色恭敬到極致，不敢有半分怠慢。
易昭抬眸，迎上男子深邃冷冽的目光，神色平靜無波，沒有絲毫畏懼，只是輕輕握緊了掌心的白玉海棠。
她知道，自己觸碰的，已經不僅僅是一樁地方連環命案，而是更深、更暗、更觸及核心秘辛的禁忌領域。
而眼前這位神秘男子，便是守護這一切秘密的人。
新的交鋒，才剛剛開始。