“哇！”艾拉剛才還寫滿嫌棄的小臉瞬間被點亮，冰藍色的光芒“噌”地亮了起來，彷彿剛才的嫌棄從未存在過。
“一百五十金幣？！” 她的聲音裡充滿了驚喜的變調，“海蛇女你……咳，我是說，聖女殿下您真是太客氣了！這多不好意思啊！”
她嘴上說著不好意思，腳下已經不由自主地往前挪了兩步，眼睛黏在紙袋上撕都撕不下來。
“呃……” 在吧檯後面愣了許久的魏嵐終於發出了一個單音節，聽起來像是被嗆到的風箱。
艾莉諾看著魏嵐，走到吧檯邊，聲音溫和地解釋道：“店長，您……是不是覺得有點意外？這其實是很正常的流程。”
魏嵐的木質頭顱極其緩慢地轉向她，眼眶裡似乎寫滿了“這哪裡正常了？！”。
艾莉諾以為他是作為“樹精”不瞭解人類社會的運作規則，耐心地解釋：“在艾斯特維爾港，乃至整個泛大陸，對於協助官方機構——無論是市政廳、教會還是別的甚麼——破獲大案、維護秩序的個人或組織，給予公開表彰和物質獎勵是慣例。
“這是一種榮譽的象徵，也是對付出和承擔風險的一種認可與回饋。瓦爾德斯商行以前協助市政廳解決過幾次碼頭糾紛，也收到過類似的表彰文書和一小筆酬金，只是……形式可能沒這麼……嗯……‘隆重’。”
她看了一眼那面金光閃閃、貝殼環繞的錦旗，有些委婉地解釋道。
卡珊德拉也適時地接話，臉上那公式化的笑容裡帶著一絲“理所當然”的意味：“沒錯，魏老闆。我們海洋教會可是艾斯特維爾港的‘正規組織’。” 她特意在“正規”二字上加重了語氣，“行事自然要講規矩、有章法。樞機團絕不會虧待任何有功之臣。這錢，你們拿得名正言順，安心收下便是。”
她示意執事將牛皮紙袋放到吧檯上。
沉重的紙袋落在木質吧檯上，發出令人愉悅的“咚”一聲悶響，裡面金幣碰撞的清脆聲響無比誘人。艾拉的眼睛更亮了，幾乎要撲上去。
魏嵐看著艾莉諾那“這很正常”的篤定眼神，再看看卡珊德拉那“我們很正規”的官方腔調，又瞄了一眼那袋沉甸甸、代表“正規獎勵”的金幣……
這可真是太正規了。
好吧……入鄉隨俗。入鄉隨俗！錦旗就錦旗吧！
他強行壓下內心翻江倒海的吐槽欲，木質的臉上努力維持著古井無波。
他微微頷首，動作僵硬得像是生鏽的齒輪在轉動，極力保持平穩的語調：“……明白了。感謝海洋教會的……認可與嘉獎。”
這短短一句話，他說得異常艱難，彷彿每個字都在跟內心那個瘋狂吐槽的現代靈魂做鬥爭。
艾拉的手指已經快要戳到牛皮紙袋上，冰藍色的眼睛裡跳動著金幣碰撞的幻影。“那這錦旗……” 她忽然想起甚麼，扭頭看向那面閃著金光的綢緞，語氣裡的嫌棄少了大半，“掛哪兒合適？門口？吧檯上方？我覺得掛在門口最顯眼，讓那些老顧客都瞧瞧，咱們‘常青之樹’可是受教會表彰的！”
魏嵐的木質眉骨幾不可察地抽了抽。想象一下藤蔓纏繞的古樸酒館門口，飄著一面繡滿貝殼的深海藍錦旗——哪怕是在一個魔幻世界，這個畫面也有些過於魔幻了。
“還是…… 收起來吧。” 魏嵐的聲音乾澀，像是被砂紙磨過的橡木，“留著…… 當紀念品。”
“啊？” 艾拉瞬間垮了臉，“多可惜啊！這可是教會發的！金燦燦的多氣派——”
“艾拉。” 艾莉諾輕輕按住她的肩膀，眼神示意她看魏嵐那張快繃不住的木頭臉，“店長說得對，咱們酒館的風格不太搭。” 她轉向卡珊德拉，禮貌地頷首，“多謝聖女殿下特意送來嘉獎，我們會妥善使用這筆資金的。”
卡珊德拉笑得眼尾都泛起細紋，海藍色的眼眸在錦旗和魏嵐之間轉了個圈，顯然看穿了他的窘迫。“魏老闆不必介懷，” 她故意拖長語調，“這錦旗雖花哨，卻是樞機團的一片心意。若是實在覺得礙眼，折起來塞酒桶底也無妨——反正有實在的金幣了。”
魏嵐：“……”
他開始懷疑這位聖女小姐之所以親自來送錦旗，就是為了消遣他的。
而且他有證據——之前伊莎貝拉給“晨曦微光”洗禮的時候，這位聖女小姐也是這樣上躥下跳、裡挑外撅、煽風點火的。
年輕執事早已憋得滿臉通紅，強忍著笑意將紙袋推到魏嵐面前。牛皮紙摩擦吧檯的聲響裡，金幣滾動的脆響像一串活潑的音符，艾拉的耳朵幾乎要貼到袋子上。
就在這時，卡珊德拉臉上的笑容如同退潮般迅速斂去。她方才還帶著促狹和公式化的海藍色眼眸，瞬間沉澱下來，變得如同風暴前夕的深海，凝重銳利。
她輕輕揮了揮手，示意那位捧著錦旗托盤、表情管理快要失控的年輕執事退到門外等候。
酒館內的氣氛為之一變。
卡珊德拉向前一步，身體微微前傾，手肘自然地撐在吧檯上，這個動作讓她更靠近魏嵐和艾莉諾，聲音也壓低了：
“魏老闆，艾莉諾小姐，玩笑歸玩笑，正事還是要說。”她的目光掃過艾莉諾、薇絲珀拉，最後在魏嵐身上也停留了一瞬，“關於沉船灣事件的後續審訊，初步結果已經出來了。”
艾莉諾擦拭吧檯的手瞬間停住，藍寶石般的眼睛緊緊盯住卡珊德拉。薇絲珀拉也收斂了溫和的神色，安靜地站在艾莉諾身邊。連抱著金幣袋子的艾拉，也暫時收斂了財迷心竅的表情，冰藍色的眼睛閃爍著好奇。
“先說那些‘小角色’。”卡珊德拉的指尖輕輕敲擊著吧檯，發出篤篤的輕響，“‘老禿鷲’，那兩個守衛，還有那個放冷箭的刺客。骨頭敲開幾根，甚麼都吐了。他們純粹是拿錢辦事的打手，對上面的事情知之甚少。
“‘老禿鷲’只知道有個中間人，透過加密渠道聯絡他，出高價讓他設局，確保‘灰鰭’拍下那個‘蝕影面罩’並死在這個密室裡。至於中間人是誰，背後真正的主使者是誰？他們那個層次，根本接觸不到。錢是匿名賬戶分批轉入的，查起來……大海撈針。”
魏嵐緩緩點頭，對這個結果並不意外。莫頓行事，不可能留下這麼低階的把柄。
卡珊德拉的目光轉向艾莉諾：“至於利奧·哈里斯，也就是‘灰鰭’……他倒是很痛快。在教會審判廳的‘引導’下，他對當年調包瓦爾德斯商行的貨物、栽贓瓦爾德斯家族的罪行供認不諱。”
艾莉諾的身體幾不可察地繃緊了一下，握著絨布的手指關節微微泛白。
“他承認，是他利用職務之便，在拉蒙·哈里斯信任他管理的核心賬目和倉儲期間，親自簽收了那批‘瓷器’，並暗中刻有邪神符咒的異端骸骨放進了夾層。
“目的，就是配合當時已經與他接觸的‘桑切斯家族代表’——也就是莫頓的手下——栽贓陷害瓦爾德斯商行。”卡珊德拉的聲音平靜，像是在宣讀一份報告，“他供認了收受莫頓方面鉅額賄賂的事實，也承認了這些年一直受到莫頓勢力的庇護和監控，直到他察覺瓦爾德斯舊案有重新調查的跡象，才試圖利用‘蝕影面罩’的情報脫身，最終落入陷阱。”
“他……有提到任何能直接指證莫頓本人的證據嗎？”艾莉諾的聲音有些乾澀，帶著一絲不易察覺的顫抖。
這才是關鍵。利奧的供詞只能證明他自身的罪行和莫頓手下的操作，要扳倒莫頓本人，需要鐵證。
卡珊德拉輕輕搖頭，海藍色的眼眸裡帶著一絲無奈：“沒有。他很清楚自己只是莫頓棋盤上隨時可以犧牲的卒子。所有的聯絡都是單線，所有的指令都是加密傳遞，所有的金錢往來都經過層層洗白。
“他手裡沒有任何一份帶有莫頓本人簽名的檔案，也沒有任何一次直接與莫頓對話的記錄。他供出的幾個‘聯絡人’，要麼是早已消失無蹤的影子，要麼就是像‘老禿鷲’那個中間人一樣，查無可查的死衚衕。
“他的證詞，在審判廳可以作為瓦爾德斯案翻案的重要依據，證明瓦爾德斯家是被構陷的。但要以此指控莫頓·桑切斯本人策劃了這一切……證據鏈還不夠直接有力。桑切斯家的律師團會有一萬種方法把責任推卸乾淨。”
艾莉諾深吸了一口氣，強行壓下翻湧的情緒。這個結果，也在預料之中。莫頓老謀深算，怎麼可能輕易留下把柄？利奧的證詞能洗刷家族汙名，已是此行最重要的收穫之一。
“那麼，那個偽造的諾克斯瑪爾符咒呢？”魏嵐平淡的聲音響起，空洞的眼眶“看”向卡珊德拉。這才是真正指向幕後黑手核心秘密的線索。
卡珊德拉的表情變得更加嚴肅，甚至帶著一絲挫敗感：“這就是最棘手的地方。我們追查了那個金屬盒子的來源，審訊了‘老禿鷲’和所有可能接觸過拍賣品的人。結果……令人失望。”
她頓了頓，似乎在組織語言：“那枚偽造符咒，是幾天前由一個蒙面人直接交給‘老禿鷲’的。沒有任何對話，沒有討價還價，對方只留下一個加密的錢袋和一封同樣加密的指令信，要求將它作為‘蝕影面罩’放入拍賣清單，並確保‘灰鰭’拍到它。
“‘老禿鷲’根本不知道那是甚麼東西，只當是某種危險的魔法物品或者贓物，按要求照辦而已。至於那個蒙面人，氣息被刻意遮掩，手法乾淨利落，沒有留下任何可供追蹤的痕跡。
“至於符咒本身的來源……”卡珊德拉嘆了口氣，“我們教會內部擅長符文學和能量追蹤的幾位大師都仔細研究過。符咒的偽造技藝極其高超，模仿了諾克斯瑪爾符咒的部分能量波動特性，但其核心結構和激發方式完全不同，更像是一種……訊號發射器？
“或者說，定位信標？就像魏老闆之前推測的，它的作用就是在特定環境下暴露持有者，引導‘淨化’。但它的製作材料很普通，能量回路雖然精密，卻都是市面上能找到的通用符文組合，沒有任何獨特的‘個人風格’或‘組織印記’。無法溯源到任何已知的異端團體或個人。”
她看著魏嵐，海藍色的眼眸裡帶著坦誠：“換句話說，這條線，目前也斷了。指向的依舊是那些拿錢辦事、用完即棄的‘小角色’。他們根本不知道這種符咒的真正意義和來源，只是執行命令的工具。”