午後的“常青之樹”酒館籠罩在一層慵懶的寧靜裡。壁爐的火苗穩定地舔舐著乾燥的木柴，發出令人安心的噼啪聲。幾隻藤蔓正慢悠悠地擦拭著吧檯內側一排排光潔的玻璃杯，葉片拂過杯壁，發出細微悅耳的叮噹聲。
薇絲珀拉蜷在吧檯旁一張鋪著厚厚軟墊的扶手椅裡。她換上了艾莉諾新買的深綠色燈芯絨長裙，外面鬆鬆垮垮套著米白色的羊毛衫，深紫色的長髮隨意地挽在腦後，幾縷碎髮垂落在頸側。手裡捧著一本厚重的、封面鑲嵌著奇異金屬紋路的鍊金典籍，紫羅蘭色的眼睛專注地掃過一行行晦澀的符號和圖解。
陽光透過綴滿小花的藤蔓窗欞，在她攤開的書頁上投下斑駁的光影。
在她對面不遠處的壁爐旁，艾拉盤腿坐在地毯上。她閉著眼睛，銀白的睫毛在眼下投下淡淡的陰影，小臉繃得緊緊的，努力維持著平靜。她的呼吸悠長緩慢，雙手掌心向上，虛虛地放在膝蓋上。在她身體周圍，一層肉眼幾乎無法察覺的、帶著微弱冰藍色熒光的薄霧緩緩流轉。
空氣中，還殘留著一絲若有若無的、如同雨後苔蘚般的清新氣息——那是薇絲珀拉放在她身邊、用於穩定情緒的“靜謐苔蘚”鍊金香囊散發出的氣味。
吧檯後，魏嵐維持著他亙古不變的鹹魚癱姿勢——不過現在酒館眾人都知道了，當酒館沒甚麼重要事務需要處理的時候，魏嵐更喜歡把精力放在本體那邊享受陽光。
艾莉諾坐在吧檯另一端，面前攤開一本厚厚的、邊緣已經磨損的賬本。陽光落在她金色的髮辮和專注的側臉上，藍寶石般的眼睛緊盯著數字，不時停下來，用羽毛筆在旁邊的草稿紙上計算著甚麼。
一種近乎田園詩般的平靜流在酒館中淌著。
然而，艾莉諾的眉頭卻漸漸蹙了起來。她翻過一頁，指尖停留在一組對比數字上，來回確認了幾遍，一絲不易察覺的憂慮開始凝聚。
她抬起頭，目光投向吧檯後如同雕塑般的魏嵐，猶豫了一下，還是輕聲開口，打破了這片寧靜：
“店長？”
魏嵐沒有立刻回應，彷彿那呼喚聲需要穿越漫長的距離才能抵達他沉浸在光合作用中的意識。過了幾秒，他那半閉的眼睛才極其緩慢地掀開一條縫，目光懶洋洋地轉向艾莉諾，帶著點被打擾的詢問意味。
“嗯？”一個單音節從他嘴裡飄出。
艾莉諾將賬本往魏嵐的方向推了推，手指點著最新幾天的銷售記錄：“您看這個……客流量的增長……好像……慢下來了？”
薇絲珀拉聞聲，從鍊金典籍中抬起頭，紫羅蘭色的眼睛裡帶著一絲被打斷的迷茫，隨即也好奇地看向艾莉諾和賬本。艾拉的呼吸節奏似乎也亂了一瞬，周圍的冰藍薄霧輕微波動，但她立刻深吸一口氣，強行穩住了心神，只是眼睫顫動了一下，顯示她也在分心傾聽。
艾莉諾回憶著：“頭幾天，‘晨曦微光’和‘新葉生機’幾乎是一開門就被預訂或搶購一空，尤其是‘晨曦微光’，格倫船長帶來的效應太強了。‘暖爐餘韻’也基本撐不過中午。但現在……”她指了指那位窗邊的老水手，“‘暖爐餘韻’今天下午才賣出去第一杯。另外兩種，雖然也賣完了，但時間拖到了傍晚。感覺……新面孔少了，或者說，願意花這個錢來嚐鮮的人，沒有之前增長得那麼迅猛了。”
魏嵐的指節在吧檯上輕輕敲了兩下，發出“篤篤”的輕響。他坐直了些，那木質的臉上依舊沒甚麼表情，但眼神裡的慵懶褪去了幾分，多了點審視的意味。“價格門檻？”他問。畢竟，一杯相當於普通工人幾天工錢的飲品，市場容量有限是正常的。
艾莉諾立刻搖頭：“不，我覺得不是價格問題。格倫船長、鐵錨幫的核心成員、還有幾位跑遠洋航線的富裕船長，他們才是消費這些特調的主力。他們的購買力完全沒問題，而且之前熱情很高。但最近幾天，他們來的頻率似乎……也降了一點。還有幾位之前常來的商會管事，這兩天也沒見人影。”
魏嵐低頭看了看艾莉諾的批註，賬本上清晰地顯示著：在格倫·鐵錨公開讚譽和“活聖人”伊莎貝拉來訪後的頭幾天，“常青之樹”的客流量幾乎呈爆發式增長。然而，最近兩天的記錄顯示，雖然客流量依舊比之前艾莉諾獨自經營“海鷗與錨”時好得多，但那種人滿為患、座無虛席的景象消失了。增長曲線明顯變得平緩，甚至有些許下滑的趨勢。
艾莉諾的聲音帶著一絲不易察覺的焦慮：“按理說，有格倫船長的推薦，加上……那位伊莎貝拉女士也天天來，口碑應該傳得更開才對。港口區就這麼大，訊息傳得很快。可這兩天，新面孔少了，一些前幾天常來的熟客，來的次數也變少了，點單也……似乎沒那麼積極了。”
她頓了頓，補充道：“不過，那些喝麥酒的老主顧們，數量沒少，但……”她欲言又止，目光掃向角落那桌低聲交談的碼頭工人。
魏嵐順著她的目光看去。那桌工人似乎聊到了甚麼，聲音稍微大了點，其中一個絡腮鬍漢子灌了口麥酒，用帶著點神秘兮兮的口吻說：“……可不是嘛，老約翰家那小子，昨天在碼頭扛包時還吹噓說攢夠了錢，今天一定要去‘常青之樹’嚐嚐那甚麼‘微光’，結果你猜怎麼著？今天問他，他支支吾吾說錢有別的用場了！嘖，肯定是聽他婆娘唸叨了啥！”
旁邊一個瘦高個嗤笑一聲：“婆娘？我看是他自己慫了！你沒聽最近碼頭上都在傳？那地方……嘖嘖，背景不清不楚的。以前那個‘海鷗與錨’是啥來頭？瓦爾德斯家的！那可是被聖光教會和港口議會聯手釘死的‘異端’！雖說現在換了老闆，可誰知道根子上乾不乾淨？那酒喝著是舒服，可別沾上甚麼不該沾的東西……”
“就是！”另一個工人介面，聲音壓得更低了些，帶著點敬畏和後怕，“聽說聖光教會最近在港口區活動頻繁，‘活聖人’大人都親自出現了！沒準兒……就是在盯著某些地方呢？這種時候，還是小心點好。喝點麥酒，踏實！”
“對對，踏實！”幾個人附和著，又碰了碰杯。
靠近吧檯的一張桌子，圍坐著幾個老水手，滿臉絡腮鬍、嗓門最大的老山姆灌了一大口麥酒，打了個響亮的酒嗝，對著旁邊一個顯得有些侷促、穿著半新帆布外套的年輕水手嚷嚷：
“……嗝！怕個鳥！老子在這喝了十年！管它以前叫海鷗還是現在叫大樹！酒好喝就行！甚麼狗屁瓦爾德斯，老子又不認識！你小子，”他粗壯的手指戳著那年輕水手的胸口，“是不是聽碼頭上那幫碎嘴子放屁了？膽子比老鼠屎還小！我跟你說……”
老山姆旁邊一個稍微清醒點的同伴趕緊拉了拉他的胳膊，壓低聲音：“老山姆！少說兩句！現在外面……風聲不太對！你沒聽碼頭工會那幾個幹事嘀咕嗎？說甚麼……這地方‘根子不乾淨’，以前出過大事！沾上了晦氣！小心……”
“晦氣個屁！”老山姆梗著脖子，“老子命硬得很！晦氣？晦氣能有老子當年在‘哭泣海角’遇上的幽靈船晦氣？那玩意兒才叫……”他聲音洪亮，但後面的話被旁邊同伴更用力的拉扯和周圍更大的喧鬧聲蓋了過去。
另一邊，兩個剛下工的裝卸工坐在角落，面前只擺著最便宜的麥酒和一小碟鹽水煮豆。其中一個面板黝黑、臉上帶著新刮痕的漢子悶悶地喝了一口，對同伴嘟囔：“……今天工頭又剋扣了，說最近查得嚴，碼頭議會那邊下了新規矩，凡是跟‘不清不楚’地方有往來的，工錢都得‘審一審’。媽的，老子就想喝口酒解乏，管它清不清楚！”
他的同伴是個瘦高個，警惕地左右看了看，身體前傾，聲音壓得極低，幾乎淹沒在周圍的嘈雜裡：“……少說兩句吧！你沒聽見風聲？都在傳……這店以前那個女老闆家，是……是跟邪神做過交易的！被聖光教會抓了現行！現在換了老闆，誰知道那神叨叨的貴酒……是不是用了甚麼……呃，不乾淨的法子弄出來的？喝了會不會……被聖游標記上？”他下意識地摸了摸自己的脖子，彷彿那裡真會被烙下一個無形的印記。
“……看來他們行動得很快啊。”
“他們……”艾莉諾的聲音有點幹，手指無意識地絞緊了圍裙邊，“是莫頓議員？還有……斯通那傢伙在搞鬼？”
魏嵐慢悠悠地從高腳凳上滑下來一點，換了個更舒服的癱姿，眼皮都沒怎麼抬。
“不然呢？碼頭區哪天不傳閒話？但傳得這麼齊整，還專往‘根子不乾淨’、‘聖光盯著’上靠，沒人在後面推波助瀾才怪了。”
他又瞥了眼角落裡悶頭喝便宜麥酒的裝卸工：“嘖，莫頓那老狐狸，玩這套倒是熟門熟路。‘瓦爾德斯’這塊臭招牌，在他手裡還真是物盡其用。”
薇絲珀拉合上了厚重的鍊金典籍，紫羅蘭色的眼睛擔憂地在艾莉諾和魏嵐之間轉了轉。艾拉周圍的冰藍薄霧徹底散了，她睜開眼，冰藍色的瞳孔裡小火苗蹭蹭地往上冒：“呸！那群混蛋！就知道放屁！老大，我們怎麼辦？總不能讓他們這麼瞎編排吧？”
魏嵐沒立刻回答，只是伸出他那根木質的手指，在吧檯光滑的木紋上慢悠悠地畫著圈，像是在思考，又像是在單純地打發時間。過了幾秒，他才慢吞吞地開口：
“急甚麼。嘴長在別人身上，還能都堵上？”他抬眼看了看艾莉諾，“賬本上，除了點特調的人少了，麥酒和普通吃食賣得怎麼樣？”
艾莉諾愣了一下，連忙低頭翻看：“麥酒……銷量倒是沒降，還稍微漲了點。老主顧們還是認這裡的麥酒和土豆泥。普通麵包、燻肉片這些也賣得動。”
“嗯。”魏嵐應了一聲，似乎對這個答案並不意外，“說明根子還在。格倫那傢伙的招牌，還有那個活聖人天天來坐一會兒，總歸還是有用的。”