蒿草
陳皎皎當初有多信誓旦旦，此刻便有多抓耳撓腮。
油燈見底，她徹夜無眠，翻遍了那本《中成醫方》，偏偏記錄著瘧疾藥方的那頁被人齊齊撕掉了，像是編纂者有意而為之。
為何會如此？
沒能找到確切治療瘧疾的藥方，她無奈揉了揉酸澀的雙眼，一時洩氣，仰面躺倒在床榻上。
房樑上的花腳蜘蛛今日也沒有勤勤懇懇地織網，反是倒懸著掛在垂下的蛛絲上。
陳皎皎目不轉睛，看得出神，思緒已然飛遠：
宛娘南下到家了嗎？趙啟進京趕考結果如何了？豆子回鄉在做甚麼呢？溝雄嶺旁老鴨河邊的陳家村裡，荒草已經長得老高了吧？
四周悄然無聲，隱約可聞隔壁主屋裡吳大娘偶有咳嗽。
自大娘吃了幾貼先前抓來的藥，經年的舊疾日漸好轉。陳皎皎順勢也在她家中暫住了下來，閒暇之餘也常幫襯著做做農活家務。
今日是池曄休沐，大清早他提著親手捉來的兩條河魚，出現在吳大娘家門口。
兩條魚，一條給陳皎皎，一條給吳大娘。
陳皎皎抄起殺豬刀給魚刮鱗，手下的動作卻不自覺比往日要重上幾分，細膩完好的魚身被割出一道道不規則的血口子。
正擇著野菜的池曄看出她的心不在焉：“可是義診之事不順？”
“啊”，陳皎皎聞聲回神：“算是吧……”
其實義診的事情連八字都還沒兩撇呢，她現在主要是在煩如何治療瘧疾一事。
池曄抬眼定定地看著她：“如若真遇到甚麼麻煩，也不妨告訴我。”
“唔……”
她將刮除乾淨的河魚丟進木盆裡，笑著岔開了話頭，大大咧咧：“池兄弟雖是武人，為人卻是格外溫和咧！”
陳皎皎一路走來，印象中計程車卒不是屠戮陳家村的那樣冷酷兇殘，就是強徵良民充軍的那樣霸道無理。當初她與宛娘在屍橫遍野的戰場碰到長相頗為兇狠的池曄，還以為必死無疑了，誰知此人閻羅相貌，竟深藏一顆菩薩心。
她看著他：“你也是個有故事的人哇……”
池曄對她笑笑，粗糲遒勁的右手撫過他自己臉上的那道長疤，嗓音低沉，彷彿進入了回憶的泥沼：“我十五歲就從了軍，在兵營裡一待就是十年。這十年間，帶兵的將軍都不知道換了幾個了，當初那些和我一同參軍、來自天南地北的兄弟們也是死的死，傷的傷……”
陳皎皎還是第一次見他流露出如此落寞的神情。
“你肯定也好奇，我臉上的疤痕是怎麼來的吧？”
她搬了張小馬紮，坐到池曄的旁邊，幫他一起擇菜：“說不好奇那肯定是假的。”
“當年，我隨軍南下，深進嶺南那片瘴氣沼澤之地。不久後，軍中大部分人都出現了奇怪的病症，他們面色枯黃，忽而高燒不退，忽而渾身冷顫……”
陳皎皎呆住：“嶺南之地，高燒，冷顫……”
這不就是瘧疾？
比起乾燥寒冷的北地，嶺南多潮溼，毒瘴肆虐，是瘧疾的常發之地。
他頷首低眉，接著說：“全軍只剩我和一小支步兵尚未染病，我們認為坐以待斃只會全軍覆沒，於是趁夜闖入敵方軍營，活捉帶走了敵方軍醫……”
“然後呢？”
“那軍醫起初死活不肯出手救治，在幾日絕食斷水後才終於鬆口，答應救人。時值深夏，沼澤附近長著一種茂盛的蒿草，我們就在他的帶領下采摘，患病計程車卒服用過這種蒿草的青汁之後果真逐漸痊癒。一來一往之中，我們竟與那軍醫成為了朋友，可當時領將執意認為此人是敵方細作，於是下令斬草除根，我們不敢不從命，卻又紛紛默契地在行進半路將他放走……”①
陳皎皎好奇：“那他走了嗎？”
池曄頓了頓，他目光虛焦，好像透過久遠的回憶抵達了那片死亡氣息瀰漫的沼澤，緩緩開口：“也許吧。但是後來我們看見他深一腳淺一腳地追上來……”
和煦的暖風吹過，春水生，春林盛。村野間隨處可見的蒼翠枝葉和齊腰野草沙沙作響。
陳皎皎擇菜的手停了，她屏住呼吸。
“領將得知我們沒有殺了他，震怒之下決定親自滅口。我上前攔了一下……”，他的手指再次觸上臉頰上那道猙獰的長疤，從眉骨，至耳後：“刀，不長眼，從這裡過來，一直到這裡……”
風漸小，院內一片寂寥。
他淡淡補上最後一句話，語氣中難藏苦澀：“他倒下後，我們才看見他腳上的那雙草鞋早已經磨爛了，一步一個血印，從遠處的泥地一直伸至面前。他的手裡，死死抓著一把剛摘的新鮮蒿草，混著泥點子和不知是誰的血，綠得扎眼……”
經此一事，他倏忽對戰事生出濃濃的厭煩和消極，他常覺自己手中染上了那軍醫的血，怎麼洗都洗不乾淨……
陳皎皎只覺得自己的心臟也好似被那隻攥著蒿草的手緊緊握住，她聲音乾澀：“等一下，你口中那株蒿草，長甚麼樣？”
池曄沒有直接回答。他起身，走到院落的牆角，目光下落，停在石隙間毫不起眼的野草上：“……就和它，一模一樣。”
陳皎皎抬眸望去——
那株在風中搖曳的半青半黃的幼嫩野草，此刻卻變得異常沉重。
半晌之後，她深吸一口氣，輕輕拍了拍池曄結實的肩背，小聲開口道：“謝謝你，池曄。”
謝他當初在戰場上相遇之時，良知未泯的不殺之恩；謝他一念善意，自揭過往的傷疤，幫她找到救治之法。
池曄緩緩搖頭，嘴角扯出勉強的笑：“我只是偶然聽聞，你近日在尋有關瘧疾的藥方……”
說著，他頓了頓，粗獷的眉目間蔓上苦味和澀意：“天意作弄，事到如今，才知自己茍活至今並非一無是處。但願我過去的經歷和方才所言能夠幫到你。”
陳皎皎握緊雙拳，暗自發誓，絕不會讓這株草再白死一次。
……
午時三刻，何若在給妹妹何葵擦拭剛出過熱汗的身體，聽到有人怦怦直敲她家的破爛房門，心下一驚：不會又有甚麼兵痞流.氓來騷擾她了吧？
她環顧家中之後拿起了擀麵的木杖，逼近門口：“誰啊？”
“是我！”
門外響起一個稍稍熟悉的女聲：“我找到救治你妹妹的方法了！”
她開門，果然看見那一臉憨笑傻兮兮模樣的村婦：“又是你。”
陳皎皎迫不及待地舉起手中的黃裡帶青的蒿草示人，滿面激動：“你看！”
“……就這個啊？”
“對！”
她從女子姣好的容顏上看出些許輕蔑和懷疑，倒也不惱，也與她爭辯：“試一試便知。”
聽罷，那女子扔下擀麵杖，扭身帶著陳皎皎進了屋裡。
陳皎皎照著池曄所說的方法，將蒿草榨成青汁，取在乾淨的小碗裡。接著，她扶起榻上混睡的女娃，小心地將這碗蒿草汁喂進她口中。
半碗青汁剛下肚，女娃卻忽然抽搐扭動起來，嚇得女子衝上去一把撇開陳皎皎，失聲驚叫：“小葵！小葵！你怎麼了，別嚇我啊……”
她枯瘦乾癟的右手指著陳皎皎的鼻子：“我就知道，你這個沒譜的村婦，還想冒充濟世的神醫！要是我妹妹有個三長兩短，我要你好看！”
陳皎皎託著瓷碗，正要開口辯解，那纏綿病榻名喚“小葵”的女娃卻已悠悠轉醒：“姐姐……”
“小葵！”
何若見妹妹甦醒不禁喜極而泣地撲到榻邊，握住她的雙手。
站在一旁的陳皎皎慢慢開口：“她身患瘧疾，普通的藥物自是難以見效，這蒿草入藥還是我偶然從好友那裡得知的。”
聽罷，那女子站了起來，撩了撩臉側散落的幾縷髮絲，第一次正眼看向眼前之人，語氣略不自然：“……謝謝。”
“呼，太好了，還算有用。”
陳皎皎順了順胸口，如釋重負似的，綻露出一個燦爛的笑容。
這抹笑落在女子的眼中格外耀眼，她這才注意到面前之人的眼下還掛著兩團烏青。她未曾想到這人真的為了素不相識的自己勞心費神，不禁扭捏不自在起來。
怎麼回事？怎麼覺得眼前的村婦好像也沒有之前初見的那般俗不可耐了？
……
綏城城郊多蒿草，採擷方便，陳皎皎帶著女子一一辨認、採摘。
在相處之中，她知曉這名女子姓何，單名一個若字，取自花名杜若，妹妹叫何葵，取自另一種花名蜀葵。她本生於綏城之中的富貴人家，無奈世道突變，而後家道隨之中落，父母染疾，先後病死，家中只剩她們姐妹二人。
何若原先還許了此地門當戶對的一處人家，誰知那些見利忘義的人見何家一蹶不振和綏城動盪，紛紛離開了此地，一紙婚約也作了廢。
提及此事，何若一對眉秀美目中難掩失落和惆悵：“當初，那郎君還信誓旦旦地說此生必不辜負我，結果還不是轉眼就隨家跑了……”
陳皎皎聞之，倏地想起了當年退婚棄母的張容之。也不知他嘔心瀝血，機關算盡，是否真已順利攀上高枝，無怨無悔？
她搖了搖頭，低聲附和道：“男人有甚麼好的呀。”
世間男兒多薄倖。
還不如女人自力更生咧……
二人邊走邊採，不知不覺都已摘了大半籮筐。
何若腿腳疲累，站著靠在河邊的柳樹下歇息。
陳皎皎沒有她那麼講究，依舊隨處而坐。
金色的餘暉灑滿一時寧靜的河面，水上波光粼粼，風吹而動，恍若會逆水而遊的鯉魚。“枝上柳綿吹又少”②，頭頂的柳條綠得發老，低低地伏在河畔，不言也不語。
要是能夠一直這麼平靜就好了……
陳皎皎望著夕景，心中酸澀：眾生皆苦，她明白世人終是渴望樸實平凡的生活，而非在亂世中為了生存不得不茍活啊。
……
何若回到家中，卻發現床榻邊盛放著蒿草汁的瓷碗不知被何人打翻在地，碗中青色的水液從榻下一直蜿蜒流向門口。
她不安地抬眼看去，卻見小葵從床上探出了半個身子，覆發俯首，奄奄一息。
“小葵——！”