第 20 章
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入秋後，瓊院、鴻院還有聽瀾苑都採購過板栗，非要查是哪個環節出了問題，必定勞師動眾，結果也不一定是有人蓄意加害。
按袁碧瑩對崔慧卿的瞭解，訓斥過扣了工錢就也該了結了，追查下去反而鬧得府裡雞犬不寧，不是她的管家風格，然而這次卻頗有追查到底的架勢。
外頭急匆匆傳來腳步，是顧夢連趕到，他滿頭大汗氣喘吁吁，哪還有半點從容，“大太太，二太太，沁兒妹妹她人在何處？”
袁碧瑩一聲嘆氣，“在老夫人那兒呢，我帶你去。”
“連三爺，我派人帶你去。”崔慧卿將袁碧瑩手腕扣住，“你給我留在這兒，我還有話問你，好端端一個人讓你放在橋上，出這麼大的事，你說，扣你多少月例合適？”
袁碧瑩哪肯認罪，抻著脖子衝顧夢連喊：“哎唷，連小爺！這事兒你可得替我平反！”
顧夢連急著見方沁，老遠踅足朝她二人欠身，“這事都賴我，回頭我向二位太太賠罪，只是現在恕我不能奉陪，先走一步。”
他急得不行，直往聽瀾苑去。
外頭鬧哄哄的，聽瀾苑裡卻靜靜悄悄。
方沁這會兒好受許多，最難受的那陣已經過去，眼下發著低燒，渾身浮腫地倚在老夫人屋裡的塌上，剛喝過藥，出了一身暴汗，見顧夢連著急忙慌趕來，偏過臉不想他看見自己丑態。
“見過老夫人，見過妹妹…”
生病她不覺得委屈，他來，眼眶子一下便紅了。
“噯，你們在耳房說話吧，我到廳裡坐會兒。”老夫人長吁一聲，起身讓開去，給他二人說會兒話的功夫。
“沁兒…”顧夢連挨著坐榻的邊沿坐下，手足無措問：“妹妹好些了嗎？可瞧過太醫了？”
方沁彆著臉只露他一個汗津津的下頜角，沾著幾縷溼發，輕輕頷首，叫他無比心碎，伸手顫巍巍替她將碎髮整理。
“是我的錯，我該早點到的，反叫你等我，難受也沒人知道…”
“連哥哥…”方沁聽他焦急自責，心中動容，“不怪你，你來我就高興。”
油燈噼啪燒著，縈繞一隻小蟲，桌几上擺的熱茶涼了，沒人顧得上喝。
這晚顧夢連陪她到夜深，輕聲細語說了許多話，見她紅疹發作，還給她講故事分散注意。
他說他在草場見過一匹通體雪白的野馬，為了找到它將其馴服，沒日沒夜在關外遊蕩，結果遇到狼群，還滾落沙堆，一樁樁一件件都艱險萬分。
方沁聽他說的那些故事，跟聽天方夜譚似的，“你說的都是真的？不是編出來欺負我沒見過市面？”
他笑著挽起袖子給她看胳膊，蜜色的肌膚透著青紫的脈絡，上頭趴著一條張牙舞爪的“蜈蚣”，“當然不是。瞧，還有那次留下的疤。”
她湊過來看一眼，倒也不怕，“這塊面板還有知覺嗎？”
顧夢連遞了胳膊過去，與她笑道：“你碰一下？”
方沁得他准許，遲疑伸手以指肚在那凹凸醜陋，又結實彈軟的肌理上來回磨蹭，求知看向他，“有感覺嗎？”
卻見顧夢連喉頭一滾，英俊的臉上浮現兩片可疑紅雲，將胳膊收回去，頗為侷促地動了動雙腿。
“連哥哥？”方沁等不來他回應，手也不閒著，不自覺在紅疹上抓了抓。
顧夢連趕忙紅著臉伸手製止，“癢也別抓，仔細像我一樣留疤就不好看了。”
方沁微微一怔，當真不抓了，手背上疹子觸目驚心的，默默放回被子裡。
顧夢連覺察自己說錯話，忙道：“不會的，就是留疤也好看，你就是好看的，是我嘴笨，我不好看。”
方沁讓他逗笑，“胡說，你的嘴可不笨。”
顧夢連站起身與她展示，“嘴不笨，你瞧我這人就是不好看的了？”
他一站起來，擋著了照在方沁身前的光，他身材極勻稱，極高挑，腰身瘦窄肩膀寬闊，臉孔更是出眾，在燭火的烘托下氣氛x無端叫方沁面熱。
外間老夫人輕咳兩聲，顧夢連這才礙著兩人身份，依依不捨與她辭別，說好明早再來，接著給她講故事解悶。
“連哥哥，你快走吧，太晚了惹你家人不高興，明天再來和我講後頭的故事。”
“那我就走了，你好生歇著，我回去也掛念著你。”他欲走，又駐足，“沁兒，我明早再來。”
方沁點點下巴，“嗯，我等你。”
他走以後，丫鬟伺候方沁擦身塗藥。
她話講得累了，竟塗著藥就睡過去，夢裡有匹白馬，泛著閃亮的銀灰，很是英俊，它站在廣袤無垠的草場，等她靠近又飛快地跑遠，是匹野性難馴的野馬。
接連三日，顧夢連都按時畫卯到方府陪她養病。
二人感情升溫，私下裡偷著拉手，方沁雖懵懂，但牽手親嘴兒也不要人教，自知道那是戀人間的情調。
顧夢連的手掌有一層薄繭，和她手心對著手心，總叫她默默對比起男人和女人的不同。
他還會拿他的藏畫與她共賞，每每聊起那些畫作，他二人可以一口水都不喝，從顧愷之聊到趙孟頫，從天亮聊到天黑。
顧夢連戲稱要拜她做師父，惹方沁發笑，“比我厲害的人多了去，你要是和我一樣被整天關在閨閣繡樓，何愁磨鍊不出細膩的畫工？”
病好全後，方沁面板不可避免留了淺褐的印子。
高靜雪說杭州有間醫館賣一種叫“蘆薈淡痕膏”的配方，崔慧卿知道後，當即打發了人去杭州尋這種藥。
崔慧卿也徹查了各個廚房二十一人，查到了小瀾苑那廚娘身上。
廚娘說偏院周家表親送去過栗子，崔慧卿聽後竟冷冷笑了聲，不出她所料，多少年府裡沒出過岔子，偏今次出了事。
她沒去盤問高靜雪院裡丫鬟，反在夜裡方其玉梳洗下榻之時，輕飄飄將此事提起，問他應當如何處理。
這一問，便是良久的沉默。
栗子從何而來方其玉大概清楚，至於怎麼害了方沁，他無從瞭解，“這事不必處理，就算事情起因真是如此，人家也未必有意，你也不好興師問罪，反而鬧得生分。既然姑姑沒有追責，我看，就算了吧。”
“我曉得了。”崔慧卿挨著他躺下去，柔順地將臉枕在他肩頭，“爺，這就睡了？”
“怎的？”
“我總在想，咱們甚麼時候給蓉姐兒再生個弟弟。”
方其玉閉上眼，“生蓉姐兒的時候多難你忘了？你體質不易生養，我也並非一定要個男胎，何苦為難自己？”
她帶著金釧的胳膊從他衣襟滑下去。
借窗寮外幽暗的月光，她看清他緊繃的下頜，暗自苦笑，枕在他耳邊輕輕呵氣，“不然，咱們院也納個媵妾，收個通房，我看煙月和小姑姑房裡的嵐鳶都是不錯的人選。”
方其玉身子僵直，蹙眉支起胳膊看向身側妻子，“你突然這是怎麼了？”
崔慧卿淡淡搖頭，似哀似怨，“月餘沒行過房的夫妻，身為妻子，除了大度地讓丈夫梳攏小老婆，還有別的法子？”
他深深吸進一口氣，無奈地躺回去，“不必。”
“是不必，還是我沒將人給選對？”
方其玉在暗中驟然睜眼，二人在昏暗中各自注視帷帳上的一對戲水鴛鴦。
崔慧卿緩緩道：“當初祖父定下你我婚事，在選定之前，他便摸清了你的底細，你原本心儀誰，在官場與誰交好，讀書拜在誰的門下，都查得一清二楚。你將她接過來，祖父是知道的，寫信來問我，我說是小姑姑和老夫人的意思，沒和他訴半點委屈。”
方其玉只是不言，崔慧卿輕輕晃動他的手臂，與他提議。
“中秋剛過叫她動身未免不近人情，我看就等芸姐兒嫁了人，再送他娘兩個回杭州吧。咱家能幫的都幫了，其餘的權看錶姐自身的造化，到時回杭州的車馬我都會準備妥當，派人沿途護送，定保他母子平安抵達，不出半點差錯。”
房裡靜下來，給夜色平添幾分沉默。
中秋突然發病，方沁後來沒有追究問責。
一來崔慧卿已經警醒了廚房，她覺得處理得當。二來有顧夢連無微不至的關懷，她心裡反有些美，盼著病好得慢一些，不敢說出去，顯得好不值錢。
她還特意感謝了曹煜，若非那晚他剛巧打橋下過，還不知後果。
顧夢連卻對此事存疑，他從不認為世上存在如此巧合，即便存在，也只能在他和方沁之間。
只是當著方沁他不會表態，更不會刻意搬開石頭給她看底下暗藏的蠹蟲。
巷裡鼓動著一股秋風，過九月，有些刺骨。
曹煜緊了緊衣衫，才彎進自家門前的青石小道，橫眉就見有一相貌熟悉的男子側立門扉，抱著胳膊，靜候多時的模樣。
“連三爺？怎的是你？”
曹煜做驚愕狀，緩步上前，禮貌拱手，“老遠瞧見我還在想，這時間會是誰來，想了一圈也沒想到會是連三爺大駕光臨。不知三爺光臨寒舍所為何事？若有要事，派人過來通傳一聲豈不方便？”
他話音溫吞吞的，臉上帶著柔和的笑意，姿態擺得低，腰桿倒站得直，落在顧夢連眼裡，像極了一條盤在暗處拇指粗細吐著信子的竹葉青。
仿若無害，偏是條毒蛇。
顧夢連抬胳膊信手朝巷口一指，“適才我路過長樂橋，想起那日你在橋下巧遇你小姑奶奶，幫了大忙，就過來看看，若你在，也好當面致謝。”
這廂曹煜笑容和煦，“那晚上的確嚇人，好在有驚無險，小祖宗沒事，我做晚輩的就也放心了。”
顧夢連心中輕嗤，卻也並未放下戒心，“多日不在臨二爺那兒見你，近來在忙些甚麼？”
“也就是編書的瑣事。”
“小瀾苑的課呢？還在教周家小兒子讀書嗎？”
“教，周荃好學，也是難得的好學生。”
顧夢連問：“明年年初翰林院外放官員的名錄上，該有你的名字？”
曹煜斂眸一笑，算作模稜兩可的回應。
顧夢連也意味深長勾勾唇角，他清楚曹煜和巴結方家的目的，適當點一兩句，提醒他外放的事還沒影，事事未有定數，夾緊了尾巴，別害苦自己。
曹煜將人送到巷口，目送顧夢連離開，兩個男人的影在日月交替的陰翳下顯得格外輪廓清晰。
伴隨夕陽餘暉，曹煜踅足歸家，進門揚手便砸了一隻薄胎瓷瓶，臉色卻是古井無波。
只心中開始隱隱地恨，從那張大圓桌上的一聲“乖孫”恨起，然後所有恨的蛛絲馬跡又在她肌膚梅紅的細疹間匿跡。
她似乎無所不能地撫平了他風起雲湧的心緒，可沒有方沁，他也未必在意這些體面上的得失。
從小到大曹煜都習以為常，為一口吃的，一個好臉色，就必須卑躬屈膝忍辱負重。
怎麼到今天，才做到一個七品翰林官他就忍不了了？
圓桌上的鬨然奚笑，顧夢連嘴角的譏諷，滴水落進本就汙濁混沌的泥潭，竟還能泛起層層漣漪……
隔日，曹煜造訪了晉王府，他闡明身份王府老僕便將他領入門內，一路沿碧瓦朱甍的林蔭路去往湖心小築。
枯等一刻鐘卻得知晉王不在，是他府上幕僚緩緩而至留他圍爐對坐，談了幾盞茶的功夫。
黃昏時分，王府大門一推驚起寒鴉四散，啞聲啼鳴。
老僕叫住曹煜，欠身對他道：“殿下請您十一月初二再來，屆時他定在府中恭候。”
“恕在下初二不能赴約。”曹煜揖禮溫聲婉拒，“初二是齊國公小姑母的及笄之禮，我是方家契子，理應出席。”