第 12 章
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劈頭蓋臉這一通，拿不出真憑實據，無非是在詐他。
曹煜並非身正不怕影子斜，偏他心裡有鬼，反而臉色愈發鎮靜自若。
“二太太，可是我哪裡做得不好惹您不虞？為何空口汙我聲譽？”
他走過去，在樹影間，瞧不清面貌。
袁碧瑩眯起了眼瞧他，像只懶貓，望著一團迷霧，一個黑暗裡的輪廓，“我汙你聲譽？曹熹照，你是個甚麼樣的人別人看不清，我還看不清？一開始不見你義正言辭，現在裝起大尾巴狼來。孤男寡女共處一室，她不懂，你也不懂？”
曹煜自樹後繞出來，唇角帶著丁點靠她捕捉的笑意，袁碧瑩乾涸的心底撲朔一點悸動，上前扥過他衣襟，眼睛盯著他白淨的下巴，還有那雙睥睨俗世的眼睛。
袁碧瑩輕嗤，“我就知道，你會是個甚麼好東西？沒有野心，會給大你十歲的人當兒子？”
曹煜閉目搖搖頭，頗有幾分無可奈何，“我固然不是個多好的東西，可也不似你想的卑劣。我的野心是甚麼，契父比你清楚，更不會做有損自身的事。”
袁碧瑩仍不放過，“讓你在小瀾苑教書，你卻跑到小姑姑跟前露臉，就不怕大爺給你降罪？”
曹煜拱手，“二太太，那日不過湊巧，誠如您所說，她不懂，我不能不懂。您的小姑姑也是我的小姑奶奶，我孝敬她就像您孝敬她。”
袁碧瑩揚起柳葉眉，“曹熹照，你可真了不得呀。”
“二太太謬讚，沒甚麼事了那我就先行告退。”
曹煜輯禮辭別袁碧瑩，本想就此離開，忽想起許多天沒有和方其玉請安，又回身往鴻院去。袁碧瑩見他毫無懼色地來去自如，媚眼紅潮褪去，竟不生氣，反而笑了笑搖扇也走開去。
見到方其玉，曹煜說了周荃的課業，看得出方其玉對周荃是真格上心，便將那孩子虛虛實實誇上一番，方其玉果真面露欣慰之色，贊周荃可造之材，贊他教導有方。
臨走不忘將曹煜叫住，許他一顆定心丸。
“熹照，你且在翰林安心做事，至於旁的，我與老太師自有打算。去歲萬歲爺有意選用侯門世子入內閣，除卻一甲狀元是鄉紳名士，榜眼探花均是官宦子弟，否則以你本領，當得起殿試一甲。”
老太師指的便是太子太師，崔慧卿的祖父。將來太子繼位，崔老太師地位何其尊崇自不用說，而曹煜跟著方家，就是上了一艘高大如樓的福船，順風張帆，掀風鼓浪。
曹煜躬身作揖，“多謝老太師和契父賞識，熹照將來定當鞠躬盡瘁，殫精竭力為方家造福。”
方臨玉和顧夢連成了知交。方臨玉現年二十五，不過年長顧夢連三歲，二人在南京各自有各自的玩法，但吃上幾盞酒，相熟起來也毫不困難。
要說這兩人是如何牽扯到一塊兒去的，原因簡單。顧夢連一門心思撲在方沁身上，又不好頻頻登門拜訪，只得送送禮品，與她侄子勾肩搭背，打聽她的近況。
有時曹煜也在場，但他話很少，只是充個人數。
這日席面散去，曹煜輯禮將顧夢連叫住，行至他身前，摸出一紙信函，交到他的手裡。
見顧夢連不解，曹煜含笑解釋，“是小瀾苑那位要我送的，我在給周家表姑孃的小兒子教書，平時授課就在小瀾苑的偏院。”
顧夢連果真眼前一亮，“方小姐讓你送的？”
曹煜微笑頷首，拱手告辭，踅足青衫晃動，瞧不出半分怠慢。
此事起因是那日曹煜被方沁召去，他甫一邁過門檻，掀開撒花軟簾便聞見一股濃濃書墨香，再看案上筆墨紙硯一應俱全，便知妙筆先生這是要出山作畫。
她身邊名叫嵐鳶的丫鬟上了，合上門，給他斟茶吃，“官人稍等。”
等了會兒，方沁這才撩開隔斷裡間的紫瑛珠簾走出來，嘩啦一聲，神情松怔，臉上還有道紅印記，瞧著是剛歇了中覺才起來不久。
她髮髻空落落的，插了幾朵四瓣花的青玉花鈿，衣裙也素淨，是她平日穿在閨閣的打扮，不為體面，只為舒適。
“煜哥兒，你們今日下學真早，好險我叫人在外頭看著，否則就錯過去了。”
曹煜垂手站著，眼睛跟著她去到桌案後頭，“周荃今天身上發熱，該是傷風了，我讓他早些下學請大夫來瞧。”
“有這事？”
“您別擔心，不嚴重，他還帶病給我背了一段《哀公問》x。”
方沁青絲輕挽，低頭擺弄桌上紙張，哼了聲，賭氣似的，“晚點去瞧瞧他，我就知道他要生病。最近天氣冷下來，他跟蓉姐兒兩個又不肯聽話加衣，成天在屋外亂跑，這下吃到風才知道利害。看他下回還敢不敢不聽大人話。”
窗寮外透進來微光，將她臉蛋兒上稚氣未脫的絨毛照得無所遁形，聽她一本正經地說，曹煜只食指撩過鼻頭，輕笑了笑。
“小祖宗找我究竟所為何事？”
方沁藏著點秘密地瞧他，笑出兩彎月牙眼，“聽碧瑩說，臨哥兒和顧公子成了朋友，你們總一塊兒，我想請你帶封信給他。”
“給連三爺？”
“對，務必親手轉交給他。”
曹煜忽然覺著做個方沁這樣的人也簡單，凡事隨心而為，不被凡俗所困，就連與男子私下通訊都能做得如此不以為奇。
可這與他何干？
她和顧夢連陰差陽錯緣分天定終成眷屬，卻叫他來跑腿。
“我與連三爺交情不深，為何不請二爺代勞？”
方沁心想他是明知故問不成？叫方臨玉送信，趕明兒整個國公府的人都要來臊她，自從她賣畫的事情敗露，可是已經被袁碧瑩追著笑話三天了。
她手上拿起筆，眼梢輕巧覷他，叫有心人讀出幾分嬌俏的嗔怪。
“嵐鳶，快來替我研墨，別叫煜哥兒久等。”
“我來罷。”曹煜不再婉拒，挽袖子上前，“我替您研墨，好過站著乾等。”
他在桌案邊上站定，探手拾起墨錠，傾倒些許清水在硯臺，輕輕柔柔在玄青色菊石硯上打轉，青筋被蓋在他薄薄的淺麥色皮肉下，五指修長，小小墨錠在他指端顯得多麼窘促。
曹煜睞眼見她目不轉睛地看著，問她在看甚麼，她道：“煜哥兒的手長得好。”
實心眼的誇獎，像在誇周荃的功課，一點旁的心思不摻。
眼瞧她撩過耳邊發，提筆吸滿墨汁，用淡墨三兩下畫出形態各異的兩隻蜜柚，一隻飽滿，一隻被剝開朝天敞著肚子，又用重墨勾畫出桌椅，葡萄架，提一句“橘柚熟西風，清香徐自來。”
寫完覺得自己在曹煜面前班門弄斧，回首笑道：“他送能吃的，我就回個能看的，寫得不好，煜哥兒別笑話。”
“小祖宗能書會畫，怎會笑話您。”
“得你這麼說我就安心了。”
聽他忽然沒聲了，方沁轉過頭來認真囑託，“煜哥兒，勞煩你了，我這兒還有一小封寫好的信，是不能給旁人知曉的，也請你一併交給他。”
黃昏天晚，升起炊煙裊裊，曹煜揣著信紙信封，自國公府回到家中陋室。
外頭有人叩門，是巷裡隋二狗家的小兒子給他背來一捆柴。
隋家小兒子見了他嘴角咧得耳朵根，“曹家的，你要的柴，我爹給你劈好了，你瞧瞧，夠管五六天的。”
“有勞你送來，牆根放著吧。”
“咱們街坊四鄰的，甚麼勞不勞，曹老漢在的時候，哪次你捱打來敲門我娘不放你進去，都是老熟人，不必客氣。”
本意是叫他惦念點隋家的好，不知觸了逆鱗，曹煜笑著謝過當時恩情，結了錢將門合上，煮枸杞葉做湯，吃下了隔夜冷飯。
家中原本還飼養活禽，曹老漢一死，曹煜便將雞鴨送了人。
猶記小時候曹老漢領寡婦回來幽會，嫌他礙事便將他關在半人高的雞舍，他蜷身子縮在裡邊，從縫隙窺探外界，聽屋內粗鄙的笑罵，忘情的低吟。
清早雞尚未打鳴，寡婦先行歸家，良心未泯將他從雞舍放出來，他就挪動麻痺細瘦的雙腿，進屋清掃昨夜狼藉。
書被拿來墊桌腿，抽出來撣撣，去灶上給曹老漢燒飯，否則他醒了肚裡沒食，心煩氣躁又要將他一頓打罵。
曹老漢脾氣火爆，但也好應付，曹煜只要低聲下氣將他好好伺候，一樣也有安生日子，一樣有錢讓他去學堂唸書，甚至還會多給他些餘錢，不叫他虧待了自己，將來還指著他出人頭地，隨他魚躍龍門白日飛昇。
最後曹老漢到底升了，七七水陸法事，昇天也是升。
曹煜挽袖刷洗過碗碟，在床榻躺下，枕著矮櫃拆開信封，上頭帶著香，是她身上衣物常燻的瑞腦冰片，聞著醒神，他卻半闔著眼迷濛蒙的。
他將那張本該只有兩人知曉的信紙展開，掌一豆燈火逐字閱讀，偷竊一段屬於他人的噥噥細語來欣賞。
內容卻叫人大失所望，不過是在為那晚畫舫失儀向顧夢連致歉。
送信人讀得乏味，收信人卻不覺失望。
顧夢連將信紙在桌案上拿手掌熨開去，讀了一遍又一遍，又將那可愛的秋風熟柚圖送去上漿裝裱，收做獨一無二為他而作的藏品。
姚恭人見他這副德行，也欣喜也嫌棄，“看你是腦袋發昏了，就沒見你這樣過，痴兒一個，傻的！蠢的！”
顧夢連不以為意笑得討好，“嫂嫂，咱們許久沒拜訪過齊國公府，何時得空再去一次？”
“說得出口！”姚恭人直想拿絹子打他，“三天兩頭想著往人家跟前跑，公爹叫你讀兵法，讀幾頁了？明年會試，你就不怕名落孫山在小娘子面前丟人現眼？”
顧夢連兩指拾起個琥珀核桃丟進嘴裡，“讀了也是應付，那年十六歲在漠北，也不見爹叫我先讀幾頁兵法再隨軍出征。”
姚恭人聽了竟不生氣，薄嗔他，“好啊，口氣不小，看落榜了我會不會笑話你。早叫你請個蔭封，是你自己頭腦一熱非要投考武舉，這下知道難了，要打退堂鼓了。”
顧夢連嚥了核桃仁，呲牙一笑，何等的意氣風發，“何至於，考個狀元你們瞧瞧。”
如此見面的事便耽擱了，但顧夢連大可透過曹煜當中間人，和方沁隔空傳遞訊息。
他年長謹慎，對那狐貍面相的曹熹照存著警惕，不論如何他都是外男，哪怕該叫方沁一聲小姑奶奶，也只是乾親而已。
因此顧夢連只當曹煜是方臨玉的跟班那樣支使，全然不似方沁託人辦事來的和善。
安遠侯府的連三爺，爹老子貴為中軍都督僉事，頂頭就是兼任中軍都督的東宮太子，一個翰林院裡沒出路還要認人做爹翻身的窮酸書生，他如何放在眼裡？