蘇念背起行囊，揣著那本翻得卷邊的《論語》，踏上北上之路。

與此同時，塞北、中原、市井鄉間，無數寒門子弟紛紛上路。

有衣衫襤褸的農夫之子，徒步千里，腳底血泡連連。

有沿街乞討的孤兒，一路做工換食，只為叩開求學之門。

有小吏之子，不顧家人阻攔，懷揣志向奔赴而來。

路上，學子們結伴而行，彼此照應。

“若不是國公打破門第之限，咱們這輩子都沒書可讀！”

“公主與國公真是大善人，平定天下，又教化萬民！”

“我一定要考上燼學宮，絕不辜負這機會！”

數三月後後，第一批學子終於抵達京郊。

燼學宮白牆黛瓦，依溪而建，大門上“燼學宮”三字燙金蒼勁，正是趙程昱親筆所題。

……

六月後

報名當日，天未亮，學宮門口便排起長龍，從大門一直延伸到山腳下。

學子們大多布衣破舊，卻個個身姿挺拔，眼神明亮，安靜等候，無人喧譁。

趙程昱早早坐在報名處，一張木桌，筆墨紙硯，素色長衫，無隨從，無架子，如尋常先生。

管事勸道：“國公爺身份尊貴，何須親自坐鎮？”

趙程昱擺手笑道：“這些學子千里而來，心懷赤誠，我親自接待，才是尊重。”

他抬眸望向隊伍，朗聲道：“諸位不必緊張，依次上前，報姓名籍貫，寫一篇短文，說清志向即可，燼學宮只重才德，不問出身。”

學子們依次上前。

“學生林小木，塞北農戶之子，想學農商，讓鄉親不再捱餓。”

“學生周文，父母早亡，乞討長大，想學經世之學，不讓天下再有孤兒。”

趙程昱始終耐心詢問，細細看文，促膝長談，語氣溫潤，毫無不耐煩。

輪到蘇念，他風塵僕僕，衣衫破舊，緊緊攥著《論語》，躬身行禮：“學生蘇念，江南蘇州人，家中編竹筐為生，自幼抄書苦讀，懇請國公准許入讀。”

趙程昱接過文章，細細閱讀。

文筆稚嫩，無華麗辭藻，卻字字懇切，寫盡寒門求學之難、民生疾苦之痛、護民安民之志。

他放下文章，看向蘇念，眉眼溫和：“你叫蘇念？志向不錯，心懷百姓，正是燼學宮要找的人。”

拿起硃筆，在名冊寫下名字：“燼學宮不收門第，只收才志，你入讀吧。”

蘇念渾身一震，眼淚瞬間奪眶而出，撲通跪地，重重叩首：“謝國公！謝燼學宮！謝公主與國公給學生機會！學生定刻苦讀書，回報家鄉，回報晉朝，絕不辜負厚望！”

周圍學子全都看在眼裡，心中震動。

“國公爺毫無架子，對咱們這般寬厚！”

“遇上這樣的先生，真是三生有幸！”

趙程昱連忙扶起他：“不必多禮，好好讀書，便是最好報答。”

這一幕傳開，更多寒門子弟慕名而來，隊伍越來越長。

……

沈妙居於後院，未曾出面，卻整日謀劃燼樓轉型。

燼樓暗衛皆是她從屍山血海帶出的死士，身手狠厲，半生殺伐，如今要轉為教化吏員，並非易事。