史可法重重叩首，額頭觸地：“請殿下，相信您的父親！”
“相信陛下！”
“相信他能在北邊，殺出一條血路！”
“也請殿下，相信您自己，能在這南京，扛起儲君的責任，清除這幫亂臣賊子！”
朱慈烺淚流滿面。
他起身，用力將史可法扶起，哽咽著，重重地點了點頭。
......
深夜，文華殿。
燭火通明。
回到宮殿額朱慈烺坐在書案後，臉上淚痕已幹，眼神卻比以往任何時候都清澈，都堅定。
他拿起外公周奎那封密信，就著燭火，點燃一角。
火焰迅速吞噬了華麗的宣紙，吞噬了那些充滿焦慮和私心的字句，化作一團跳躍的光，最後只剩一撮灰燼，散落在冰冷的銅盆裡。
接著，是趙之龍等人的聯名奏疏。
火焰再次燃起，將那些冠冕堂皇的理由、包藏禍心的慫恿，燒得乾乾淨淨。
殿內瀰漫著淡淡的焦糊味。
朱慈烺鋪開兩份新的紙張。
他提筆，蘸墨，懸腕，落筆。
第一份，是給父皇的密奏：
“兒臣慈烺，遙叩北闕。”
“父皇親征辛勞，萬望珍攝龍體。”
“江南雖有雜音，宵小鼓譟，然兒臣深信父皇必能力挽天傾。”
“兒臣必恪守本分，信重史、李、韓諸忠貞之臣，穩賦稅，練新軍，絕不敢生二心，絕不敢負父皇重託。”
“江南半壁，兒臣為父皇守之。”
“願父皇早日克竟全功，凱旋還朝，父子團圓，再續天倫。”
“兒臣慈烺，泣血再拜。”
寫畢，他用特製火漆封好，喚來最信任的東廠信使，令其八百里加急，密送北京。
第二份，是給趙之龍等人的批答：“卿等忠慮，孤已詳閱，心甚感慰。”
“然父皇北征，捷報頻傳，天心眷顧，國運未衰。”
“當今之計，正宜上下同心，共克時艱。”
“南京留守諸臣，當時以籌措糧餉、整頓江防、安撫地方為要務，竭力以赴，以固根本，以紓北顧之憂。”
“卿等所陳監國之言，出自公心，然於時不合，於禮未宜，毋復再提。”
“望卿等體諒孤心，共扶社稷。”
隨後，蓋上了太子小璽。
墨跡乾透，朱慈烺拿起批答，看了片刻，輕輕放下。
趙之龍心有異心，但此刻自己在南京毫無根基，只能暫時放過他們。
他走到窗前，推開窗扉。
夜風湧入，帶著江南四月特有的溼潤和草木氣息。
遠處，南京城的輪廓在夜色中沉寂，秦淮河的方向隱約還有燈火閃爍，更遠處，是黑沉沉的長江，是廣袤的、命運未卜的江南大地。
“父皇。”
朱慈烺望著北方漆黑的夜空，低聲自語，彷彿說給千里之外的崇禎聽，也說給自己聽：
“兒臣這一次不會猶豫了，哪怕失去這太子之位，兒臣也不會給您添亂！”
......
次日入夜，南京城內，某處隱秘的豪華私宅。
密室中，燭光昏暗。
趙之龍褪去了白日那副恭敬憂國的面孔，臉色陰沉地坐在主位。
下首坐著錢謙益、張慎言等五六名心腹官員，個個神色不豫。
“太子拒絕了。”
趙之龍抿了一口茶，聲音冷淡。
“意料之中。”
錢謙益捻著鬍鬚，眼中閃過一絲陰鷙：“史可法那個倔驢，李邦華那個老病鬼，還有韓贊周那個閹奴，必定在太子面前說了我等不少壞話。”
“太子年幼，被他們幾句忠孝大義一嚇，自然退縮。”
“那如今之計......”
張慎言皺眉：“我等聯名上書，已露形跡。”
“太子雖未追究，但史可法、韓贊周豈會善罷甘休？”
“他們手中，未必沒有我等......”
他沒有說下去，但眾人都明白意思。
他們私設稅卡，中飽私囊，這些事經不起查。
趙之龍忽然冷笑一聲。
“太子年幼，被史可法幾句大話唬住了，不過，無妨。”
他放下茶盞，眼中閃過一絲狠厲：“這條路走不通，咱們就走另一條。”
“另一條？”
眾人看向他。
趙之龍起身，走到牆邊，掀開一幅山水畫，後面竟是一幅詳細的江南輿圖。
他的手指，點在幾個位置上。
“這些軍頭，擁兵自重，割據一方。”
“他們可不像史可法那麼忠貞，滿腦子君父社稷。”
“他們眼裡，只有地盤，只有兵馬，只有錢糧！”
“太子不肯當這個招牌...咱們就去找肯當的人！”
趙之龍眼中精光閃爍：“這群驕兵悍將，朝廷難以節制！”
“他們誰不想更上一層樓？”
“誰不想名正言順地裂土封疆？”
錢謙益倒吸一口涼氣：“伯爺的意思是...聯絡這些軍鎮，許以重利，勸他們與我們一起擁立新主？”
“有何不可？”
趙之龍轉身，看著眾人：“這大明天下，早就爛透了！”
“崇禎在北方倒行逆施，自毀長城。”
“南方憑甚麼給他陪葬？”
“咱們聯絡軍鎮，共推一位賢王，割據江南，北與崇禎周旋，南面稱制，未必不能成一番事業！”
“屆時，諸位都是從龍元勳，公侯萬代，豈不比在崇禎手下，整日提心吊膽，強上百倍？”
密室內一片寂靜，只有粗重的呼吸聲。
巨大的利益就像毒蛇一樣鑽進每個人的心裡。
“只是...咱們擁立誰？”張慎言沙啞著問。
趙之龍微微一笑，手指移向輿圖另一個位置——浙江。
“潞王，常淓。”
“血統尊貴，素有賢名。如今避居杭州，正是天賜之人！”
他環視眾人，緩緩道：“此事須機密。錢公，你文壇領袖，與江南士林交往甚密，可暗中聯絡輿情，為潞王造勢。”
“張公，你掌南京都察院，留心史可法、韓贊周等人動向，必要時...可先發制人。”
“至於聯絡軍鎮之事......”
趙之龍眼中寒光一閃：“我親自來辦！”
密議又持續了半個時辰，方才散去。
眾人悄然離開私宅，融入南京城的夜色，彷彿從未聚集。
密室窗外，濃密的梧桐樹影裡，一道幾乎與夜色融為一體的黑影，悄無聲息地滑下，落地無聲。
黑影貼著牆根疾走，幾個起落，便消失在錯綜複雜的巷道深處。
方向，似乎是南京守備太監衙門。
更遠處，南京城最高的鐘鼓樓簷角上，另一雙冰冷的眼睛，將這一切盡收眼底。
這雙眼睛的主人，黑衣蒙面，胸前繡著一個極淡的、幾乎看不見的飛魚紋樣。
他望著黑影消失的方向，又看了一眼趙之龍私宅那依舊亮著燈火的密室視窗，隨後，身形一晃，如同鬼魅般消失在樓頂。
......