數日後，天剛矇矇亮，北京德勝門外已經聚滿了人。
黑壓壓的一片，沿著官道兩側延伸出去足足兩三里。
有衣衫襤褸的百姓，有穿著破舊號服的軍戶家眷，有縮在父母懷裡的孩童，也有拄著柺杖、鬚髮皆白的老卒。
沒人組織，都是自發而來。
訊息昨夜就傳開了，陛下今日凱旋。
殺了好幾萬建奴，砍了建奴王爺的腦袋，還把叛亂的姜鑲也給宰了。
這些年，北京城的百姓聽過太多壞訊息。
遼東敗了。
陝西亂了。
流寇打到哪兒了。
建奴又入關了。
每一次訊息傳來，都像一塊冰冷的石頭，壓在心頭，沉得人喘不過氣。
可這一次，不一樣。
勝利。
真真切切的勝利。
“來了！”
不知道誰先喊了一聲。
所有人齊刷刷抬起頭，望向西北方官道盡頭。
起初只是地平線上的一道黑線。
隨即，黑線變粗，化作一片湧動的玄色潮水。
馬蹄聲如悶雷滾地，起初隱約，隨即越來越響，越來越近。
旌旗先露了出來。
最前面是一面巨大的玄色旗幟，旗面在晨風中獵獵狂舞，旗上一個猙獰如血的“明”字，刺破晨霧，撞進每個人眼中。
旗後，是森嚴如林的鐵騎。
玄甲紅纓，馬刀雪亮。
戰馬噴著白氣，蹄子踏在官道上，發出整齊劃一的轟鳴。
隊伍中段，一杆更高的明黃龍旗緩緩出現。
旗下，朱友儉騎在一匹高大的黑馬上，身上依舊是那件進甲，外罩深灰色斗篷。
臉上多了幾道淺疤，面板被邊地的風吹得粗糙了些，但那雙眼睛，卻比離京時更加銳利。
他身側，高傑、黃得功二將一左一右。
高傑臉上那道疤在晨光下顯得格外猙獰，但嘴角咧著，露出一口黃牙，笑得暢快。
黃得功則沉穩得多，只是按著刀柄，目光掃過兩側人群，帶著老將特有的警惕。
“陛下！”
“是陛下！”
人群騷動起來。
許多軍戶家眷踮著腳，伸著脖子，在隊伍中尋找自家男人的身影。
找到了的，喜極而泣，揮著手喊名字。
沒找到的，臉色發白，咬著嘴唇，眼睛死死盯著隊伍，生怕漏過一張臉。
一個頭發花白的老婦人忽然踉蹌著衝出人群，撲到官道旁，朝著隊伍嘶聲喊：“二狗！俺家二狗在不在？！”
“陛下！俺家二狗跟著您去的宣府！他回來了沒？！”
朱友儉勒住馬。
他看向那老婦人，又看向身後隊伍。
回來的這一路上，他也沒有閒著，將陣亡名單與受傷人員的名單一一都記了下來。
一名親兵怕陛下不清楚，策馬上前，低聲道：“陛下，這老人家說的二狗，應是振武軍中的一名小旗，姓錢，守獨山口堡的時候就戰死了。”
朱友儉沉默一息。
他翻身下馬，走到老婦人面前。
老婦人這才看清眼前是誰，嚇得腿一軟就要跪，被朱友儉伸手扶住。
“老人家。”
朱友儉聲音不高，但周圍忽然安靜下來，所有人都能聽見。
“您兒子錢二狗，守獨石口堡，力戰殉國。”
老婦人身體一顫，眼淚瞬間滾下來。
朱友儉繼續道：“他是好樣的。沒有他們死守獨石口堡，拖住建奴，就沒有後來的大勝，全殲入關建奴。”
“您的兒子，是大明的英雄。您，是英雄的母親。”
老婦人張了張嘴，想說甚麼，卻哭得說不出話，只是重重磕頭。
朱友儉再次扶起她，轉身，看向兩側黑壓壓的人群。
“陣亡將士的名單，兵部正在整理。”
“三日內，會張榜公示於各城門、坊市。”
“所有撫卹、田畝，朕親自盯著發。”
“誰敢剋扣一文錢、一畝地！”
“朕誅他九族！！！”
話音落下，一片死寂。
隨即，人群中爆發出山崩海嘯般的哭喊和歡呼！
“陛下萬歲！”
“大明萬歲！”
“萬歲！萬歲！萬歲！！！”
聲浪如潮，席捲四野。
許多百姓跪倒在地，朝著皇帝的方向，重重磕頭。
這些年，他們聽過太多空話，見過太多貪官汙吏，早已麻木。
可今天，皇帝當著數萬人的面，親口承諾，親自盯著。
他們信。
因為陛下這幾個月，是真殺了貪官，真分了田地。
朱友儉安頓好老婦人後翻身上馬，繼續前行。
隊伍前方，另有一隊騎兵持長杆，杆頭挑著一串串用石灰處理過、面目猙獰的首級。
數十顆人頭，在晨風中微微晃動。
百姓們先是驚駭，隨即爆發出更狂熱的歡呼！
“建奴的腦袋！”
“殺得好！殺得好啊！”
多年邊患，多少人家破人亡。
今天，這些兇手的腦袋，就掛在杆子上，像曬臘肉一樣，從他們面前經過。
痛快！
解氣！
隊伍行至城門前百步。
以範景文為首的內閣閣臣、新六部官員，早已身著朝服，列隊恭候。
範景文站在最前，年過六旬的老臣，此刻望著越來越近的皇帝，望著皇帝身後那支殺氣未褪的軍隊，望著杆子上那些建奴首級，眼圈忽然紅了。
他顫巍巍上前幾步，撩起袍角，就要跪倒。
朱友儉再次下馬，快走兩步，伸手托住範景文的手臂。
“範卿不必多禮。”
“陛下...”
範景文聲音哽咽道：“老臣...老臣幸見陛下掃清妖氛，中興有望！”
“幸甚至哉！幸甚至哉啊！”
他身後，倪元璐、施邦曜等臣子也齊齊躬身。
朱友儉目光掃過這些留守京師的臣子。
範景文瘦了不少，眼窩深陷，但眼神清亮。
倪元璐鬍子更亂了，袍角沾著墨漬，顯然這些日子沒少熬夜處理政務。
施邦曜臉上帶著疲憊，但腰桿挺得筆直。
“朕在外廝殺，全賴諸卿穩固後方，轉運糧餉。”
“諸卿辛苦了。”
“臣等不辛苦，為陛下，為大明，是臣等職責所在。”
朱友儉聞言一笑，繼續道：“都請起來吧，咱們回宮再敘。”
“是！”
眾臣齊聲應和，退至兩側，讓出道路。
朱友儉翻身上馬，一抖韁繩。
戰馬邁步，穿過德勝門高大的門洞。
身後，鐵騎洪流，滾滾而入。
北京城，時隔數月，再次迎來了它的主人。
一個剛剛打贏了一場硬仗、手握重兵、殺氣騰騰的主人。
......
武英殿。
午後的陽光透過高窗，落在金磚地面上，映出一片晃眼的光斑。
殿內站滿了人。
內閣、六部、都察院、翰林院...凡在京四品以上官員，悉數到齊。
大殿鴉雀無聲。
所有人都垂手而立，眼觀鼻，鼻觀心，但餘光卻忍不住瞟向御階之上。
朱友儉已經換了一身明黃色常服，坐在龍椅上，背脊挺直。
臉上那幾道淺疤，在殿內光線映照下，反而平添了幾分肅殺之氣。
他沒戴冠，頭髮只用一根玉簪簡單束起。
但就是這樣隨意的打扮，卻讓殿內氣氛比往日大朝會更加壓抑。
“開始吧。”
......