一股濃烈到刺鼻的草藥味混合著潮溼岩石的土腥氣，率先鑽入韓青的意識。他艱難地掀開沉重的眼皮，視野模糊了好一陣才逐漸清晰。
這是一間狹小、低矮的石室，四壁粗糙，只有頭頂一顆嵌在石縫裡、散發著微弱昏黃光芒的螢石提供照明。他正躺在一張簡陋的床鋪上，由幾根枯黃髮黴的老竹勉強拼湊而成，硌得他渾身難受。
身上被粗糙的麻布條層層裹纏，像個笨拙的木乃伊。麻布的縫隙間，滲出一種暗綠色、粘稠如蜜的藥汁，散發出濃烈苦澀的氣味，正緩慢地浸潤著身下的枯竹。
“咳……嗬……” 喉嚨深處傳來火燒火燎的劇痛，每一次微弱的呼吸都如同吞下砂礫，這是他唯一能擠出的聲音。
離床鋪不遠，一個矮胖的身影正背對著他，伏在一張同樣用枯竹拼成的矮桌前，佝僂著背，似乎在專注地搗弄著甚麼。他穿著和通道里那些灰袍人一樣的深灰色粗布袍子，花白的頭髮用一根枯黃的草莖隨意地束成一個鬆散的髮髻，幾縷碎髮垂落在脖頸間。
聽到身後微弱的動靜，那矮胖的身影猛地一顫，迅速回過頭。一張圓潤富態的臉上沾著幾道灰黑色的汙跡，像是草木灰。他眼睛很小，嵌在胖乎乎的臉上，此刻卻迸發出熱切的光芒，幾步就湊到了床邊。
“哎喲！小兄弟，你可算醒了！” 他聲音裡帶著一種如釋重負的驚喜，小眼睛上下打量著韓青，“還以為你挺不過去了呢！整整昏迷了三天，可把我擔心壞了！”
韓青這才看清他的模樣：約莫四十多歲，鼻頭圓大，嘴唇也厚實，配上那對細小的眼睛，活脫脫一隻成了精的胖碩地鼠。只是這“地鼠”此刻的眼神裡，卻充滿了關切。
“水……” 韓青的聲音嘶啞得如同破鑼，幾乎只剩氣音。
“水！有有有！” 胖子連忙應聲，轉身從那張搖搖晃晃的竹桌上端起一個豁了口的粗瓷碗，裡面盛著半碗清澈見底、微微泛著涼氣的清水。他小心地坐到床沿，一手穩穩托起韓青沉重的腦袋，另一隻手將碗沿湊到他乾裂的唇邊。
清涼的液體接觸到唇舌的瞬間，韓青如同瀕死的魚遇到了甘泉，貪婪地、大口地吞嚥起來，清涼感暫時壓下了喉間的灼痛。
“慢點慢點小兄弟，別急，當心嗆著！” 胖子細聲細氣地提醒著，動作卻異常輕柔耐心。
幾口水下肚，喉嚨的灼燒感稍減。韓青艱難地吐出一口氣，低聲道：“……多謝。”
胖子臉上露出和善的笑容，小眼睛眯成了縫：“謝啥，同是天涯淪落人。不過……” 他笑容收斂，換上疑惑和一絲後怕的神情，“你這傷……也太嚇人了！幫你上藥的時候，我手都在抖！渾身上下，就沒一塊好皮肉！骨頭都斷了好幾根，內腑也有損傷，要不是馬主事給了這‘續骨膏’，又恰好你年輕底子好……” 他頓了頓，壓低聲音，帶著難以置信的探詢，“難道……他們現在抓人進來之前，還要先折磨一番？這也太……”
韓青眼神一黯，記憶的碎片帶著冰冷的刺痛感湧來：“……我是跟著運送牛羊的隊伍……被洞口那股怪風……吸進來的……”
“嘶——” 胖子倒抽一口冷氣，小眼睛瞪圓了，“墜魂崖？！我的老天爺！從那兒掉下來還能活著？！一百多丈啊！小兄弟，你這命……可真夠硬的！” 他隨即露出恍然大悟又帶著深深憐憫的神色，“原來是想拿你當血食喂蟲子啊……難怪傷得這麼重……能活下來，真是老天開眼了。”
看韓青沉默不語，神色悲慼，胖子似乎感同身受，臉上的富態也蒙上了一層灰暗的陰影。他嘆了口氣，聲音低沉下去：“我是被強擄來的。三年前，我在東衛國少陽縣行醫，剛給一戶人家看完診出來，一道刺眼的黃光閃過，我就啥也不知道了。再睜眼，就到了這不見天日的鬼地方。”
他下意識地捂了捂自己的肚子，臉上肌肉微微抽搐，帶著刻骨的恐懼，“他們說我……有兩寸四的靈根，二話不說，就給我強行喂下了穿腸蠱的卵……這三年……只要稍有不順他們的意，或者幹活慢了點……那滋味……” 他打了個寒顫，彷彿那腸穿肚爛的劇痛就在眼前，“真真是生不如死！比死了還難受！”
“穿腸蠱？” 韓青猛地想起那馬師兄指尖那道鑽入鼻孔的灰綠毫光，那冰冷、麻痺、直刺腦髓的感覺瞬間清晰起來，“是不是……米粒大小，會冒灰綠色的……光？”
“你也被餵了？！” 胖子驚愕地看著他，隨即又頹然地低下頭，“唉……也對，好像……所有的飼奴，都逃不過這一關。進來了，就別想再是自由身了……” 他臉上露出認命般的苦澀。
“我叫田樸，東衛國南禹縣人。” 胖子努力振作了一下精神，重新看向韓青，“小兄弟，你是打哪兒來的？這鬼地方到底在哪兒？我困在這裡三年，連東南西北都分不清了。”
韓青忍著胸口的悶痛，咳嗽了一聲：“這裡……是南楚國徐華縣境內，三丈山陰面的亂鳴洞。我就是徐華人，我叫韓青。”
“徐華縣？！南楚？！” 田樸猛地抬起頭，小眼睛裡充滿了難以置信的震驚，“那……那離我家南禹縣，怕不是有萬里之遙啊！這……這……” 他失神地喃喃著，緩緩低下頭，痴痴地看著自己沾滿藥汁和灰塵的衣角，聲音裡充滿了濃得化不開的思念和絕望，“我走的時候……我兒才九歲……剛學會寫自己的名字……老妻身子骨也還硬朗……三年了……音訊全無……她……她會不會……以為我死了？改嫁了？……” 渾濁的淚水無聲地從他細小的眼眶中滾落，滴在灰色的衣袍上。
看著田樸的悲傷，韓青心中的怒火再次翻騰，夾雜著深深的無力感：“田大哥……那些人……他們到底是甚麼東西？！強擄丁口，拿活人喂飼毒蟲……難道就不怕有朝一日暴露了，被官府追剿嗎？！” 話剛出口，韓青就恨不得咬掉自己的舌頭。愚蠢！太愚蠢了！他親眼見過不可一世的何捕頭在那白衣“仙師”面前是如何跪地叩首如搗蒜！親身經歷過那童子綠豆兒只是隨手一指，自己就漂浮如落葉！更感受過那兜袍怪人只是小指微動，就讓他痛不欲生、生死兩難！這樣的存在……怎麼可能畏懼凡俗的官府衙役？
果然，田樸聽到韓青的話，先是愕然地瞪大了小眼睛，隨即像是聽到了天底下最滑稽的笑話，竟“噗嗤”一聲笑了出來，接著這笑聲越來越大，越來越淒厲，最後變成了帶著哭腔的狂笑：
“哈哈哈哈！官府？追剿？小兄弟……哈哈哈……看來你是真的……真的甚麼都不知道啊！” 他笑得眼淚都出來了，擦著眼角，“他們……他們怎麼可能會怕官府？！哈哈哈……即便是我們這些最低階的、被餵了蠱的飼奴，若是僥倖出現在凡俗世界，施展一點點微不足道的小手段，恐怕都會被無知愚民奉為神仙中人頂禮膜拜吧！哈哈哈……”
笑夠了，田樸喘著粗氣，臉上還殘留著悲涼的笑意。他看著韓青茫然又震驚的表情，嘆了口氣，神情變得嚴肅而沉重：“罷了，既然你我有緣同陷這魔窟，又僥倖活下來，我就把我知道的，告訴你吧。省得你……再問出這等傻話。”
田樸挪了挪身子，湊得更近些，聲音壓得很低，彷彿怕驚擾了石壁中無形的耳朵：
“小兄弟，這天地間，並非只有我們這些芸芸眾生。自上古之時，就有那麼一群他們這樣的人，他們不甘心被區區百年的壽元鎖死，如同螻蟻般朝生暮死。於是……他們耗盡心血，探尋天地奧秘，最終……走出了一條逆天改命的道路——修真大道！”
韓青屏住了呼吸，儘管心中早有猜測，但親耳聽到，依然感到一種源自靈魂的震撼。
“他們發現，” 田樸的聲音帶著一種講述古老秘聞的敬畏，“在極少數人的身體深處，生有一條與常人不同的‘根脈’，後世稱之為——靈根！” 他指了指自己的小腹丹田位置，“憑藉這條靈根，就能感應並吸納天地間無處不在的‘靈氣’，煉化為己用。靈氣入體，可洗筋伐髓，脫胎換骨，讓肉身變得無比強橫，更能……極大地延長壽元！甚至……施展出種種呼風喚雨、驅雷掣電、移山填海般的神通法術！那……才是真正的力量！”
他頓了頓，看著韓青眼中翻騰的驚濤駭浪，繼續道：“每個人的靈根，長短不一，粗細不同。這靈根的長短，就決定了你這一生……在壽元耗盡之前，最多能修煉到何種境界！這境界，據我所知，分為四大關隘：最初的納元練氣期，築就道基的培元築基期，凝聚金丹的凝神結丹期，以及……元嬰化生的化靈元嬰期！至於元嬰之上，是否還有通天徹地之境，那就不是我能知曉的了。”
田樸的眼中流露出嚮往和深深的無奈：“每突破一個大境界，壽元都會隨之暴漲！具體能增多少年，我也不甚清楚。但我曾聽一位資格很老的飼奴王先生講古時提過，一位築基期的大修士，足足活了三個甲子！一百八十年啊！小兄弟，想想看，尋常百姓，能活過五十已是高壽，六十古來稀……一百八十年，那是何等漫長的歲月！”
他苦笑了一下，拍了拍自己的胖肚子：“像我這等只有兩寸四分靈根的，這輩子就算拼了老命，能修煉到練氣後期，也就算是到頭了。靈根不足三寸，那是絕無可能築基成功的！不過……” 他眼中又閃過一絲光亮，“就算只到練氣後期，活個百八十歲，也是輕輕鬆鬆，遠超凡俗了。這……大概就是他們眼中，我們這點‘靈根’唯一的價值，勉強夠格當個能活得久點、好用點的……飼奴。”
田樸看向韓青，帶著一絲好奇：“對了，小兄弟，你被他們探查過，可知自己的靈根是幾寸？”
韓青回想起那兜帽陰影下冰冷的聲音，澀聲道：“那個穿灰袍的人說……我的靈根……有三寸六。”
“三寸六？！” 田樸的小眼睛瞬間亮得驚人，猛地一拍韓青大腿，又趕緊縮回手，怕拍疼了韓青，“哎喲！小兄弟！你這根骨……不得了啊！三寸六！有生之年，只要機緣足夠，勤修苦練，是有望叩開築基大門的！築基啊！那可是真正踏上了仙途，壽元大增，神通無敵啊！” 他隨即又想到甚麼，語氣轉為安慰，“不過……你也別太在意。在這驅靈門裡，能被正式收為弟子、傳授真傳功法的，靈根至少都在四寸以上！我聽王先生講，傳說中天生九寸靈根的絕世奇才也是有的……咱們這點資質，在他們眼裡，也就……也就比那些喂蟲的血食強上一點點罷了。” 他伸出胖胖的手指，比劃了一個微小的距離
築基？壽元？神通？
韓青心中毫無波瀾。甚麼長生大道，甚麼神通法術，此刻對他而言都如同浮雲。他只想回家！想回到母親和小妹身邊！父親已死，想到家中再失去他這個唯一的壯勞力，母親那佝僂的脊背，小妹那瘦弱的身影，還有這個冬天她們該如何熬過去……他的心就像被一隻冰冷的手緊緊攥住，痛得無法呼吸。
“田大哥！” 韓青猛地抓住田樸的袖子，眼中燃燒著最後一絲希望的火苗，聲音因急切而顫抖，“你在這裡三年了！你一定知道……知道怎麼逃出去！對不對？！告訴我！只要能出去，我……”
“出去？！” 田樸臉上的激動瞬間褪去，如同被澆了一盆冰水，眼神迅速黯淡下去，變得死灰一片。他緩緩地、用力地掰開了韓青抓著他袖子的手，聲音低沉得如同嘆息，帶著深入骨髓的恐懼和絕望：
“逃？小兄弟，別想了……不可能的。這鬼地方，到處都是蟲子！那些蟲子，都是主人的耳目爪牙！私自逃跑？還沒等你摸到洞口，就會被不知道從哪裡鑽出來的毒蟲啃得骨頭渣子都不剩！就算……就算你福大命大，僥倖逃到了地面上去……”
田樸抬起頭，小眼睛裡充滿了血絲和深重的恐懼，彷彿看到了甚麼極其恐怖的景象：
“他們……他們也有的是辦法把你抓回來！然後……當著所有飼奴的面……把你活生生地……扔進最恐怖、最飢餓的蟲窟裡！那……那才是真正的生不如死！我親眼見過一次……即便是躲過了他們的追捕，沒了約束穿腸蠱也會輕易要了你的小命……”
田樸的聲音越來越低，最後化作一聲絕望的嗚咽。他蜷縮起肥胖的身體，將臉深深埋進膝蓋裡，肩膀無聲地聳動著。石室裡只剩下韓青粗重的喘息和那令人窒息的、帶著藥味和絕望的沉默。洞窟深處，隱隱約約傳來一陣陣令人毛骨悚然的、窸窸窣窣的爬行聲，彷彿無數雙冰冷的複眼，正在黑暗中注視著他們。