短暫的寂靜後，主持人充滿激情的聲音響徹全場：“勝負已定！！考生——沈秋郎，成功透過考核！讓我們以熱烈的掌聲，恭喜這位年輕而傑出的考生，正式成為世界御獸師聯盟科研部圖鑑科的一級研究員！期待你的加入，能為我們構建人與寵獸和諧共處的美好世界，添磚加瓦，貢獻閃耀的光與熱！”
掌聲、驚呼聲、議論聲轟然響起。
場中，沈秋郎在霧氣散去的瞬間，似乎還有些沒完全從緊張激烈的對戰狀態中脫離出來，手裡甚至還下意識地端著那個之前拿著的、現在已經空了的果盤，表情帶著一絲茫然，環顧著突然清晰起來的四周和歡呼的人群。
直到主持人宣佈勝利，她才彷彿回過神來，下意識地用手背擦了擦嘴邊——那裡似乎還沾著一點果汁。
“太好了！！！我就知道你能行！！”吳羽飛直接從二層看臺上衝了下來，路過面如死灰的柳易德時，還毫不客氣地甩了個大大的白眼，然後一陣風似的跑到沈秋郎面前，激動地給了她一個用力的擁抱，隨即緊緊握住她的手，用力搖晃著，臉上是毫不掩飾的興奮與自豪。
“恭喜。”清冷而悅耳的聲音響起，裴天緋和白淞落也並肩走了下來。
裴天緋推了推眼鏡，鏡片後的目光溫和而讚許，輕輕鼓掌。
白淞落依舊是那副平淡冷靜的樣子，對著沈秋郎微笑著點頭致意。
“恭喜啊，小沈。”金昑也邁著大步走了過來，臉上帶著爽朗的笑意，她吐出一口菸圈，笑道，“為了慶祝一下我們小玥玥的老大正式入職聯盟，要不要找時間去哲泉飯店擺一桌？我這個當老媽的，請自己孩子的老大吃頓飯，應該能被賞個臉吧？”
“嗯？啊……嗯。”沈秋郎似乎還沉浸在透過考核的衝擊和些許恍惚中，面對金昑熱情的邀請，只是含糊地點了點頭。
“但不是今天。”吳羽飛立刻接過話頭，他鬆開沈秋郎的手，轉而輕輕攬住她的肩膀，將她轉了個方向，帶著她向場地一側走去，“下一個流程在那邊。”
沈秋郎順著吳羽飛指引的方向看去，只見那裡，有一扇看起來厚重而嚴肅的金屬大門。
門旁，接待她的郭炬正身姿筆挺地站在那裡，臉上帶著真誠的笑容，眼中滿是欣慰與恭喜。
她深吸了一口氣，將心中翻騰的情緒——緊張、興奮、如釋重負以及一絲對未來的憧憬——緩緩壓下，邁開腳步，朝著那扇門，朝著她的新起點，穩步走去。
郭炬看著她走近，主動上前一步，為她拉開了那扇門：“恭喜你，沈小姐。從這一刻起，您正式成為世界御獸師聯盟科研部的一員。願您這顆冉冉升起的新星，能在聯盟的廣闊天穹中，永遠閃耀屬於您的獨特光芒。”
“借您吉言。”沈秋郎認真地點點頭，目光堅定。
門內，一片溫暖而明亮的金色光芒傾瀉而出，柔和地籠罩在她的身上，彷彿在為她加冕，也為她即將開啟的全新徵程，鋪就了一條光輝之路。
沈秋郎在郭炬的引導下，穿過那扇散發著溫暖光芒的金屬大門，門內的景象映入眼簾。
這是一間裝修風格頗為低調奢華的待客室。地面鋪著厚實的深色地毯，吸音效果極佳，踩上去幾乎無聲。
牆壁是柔和的米白色，掛著幾幅抽象的藝術畫。幾組寬大舒適的皮質沙發圍成數個相對獨立的談話區，中央的茶几上擺放著精緻的茶具和插著鮮花的瓷瓶。柔和的燈光從天花板的隱藏式燈帶灑下，營造出寧靜而正式的氛圍。
房間裡並非只有她一人。
除了引領她的郭炬，還有另外四名同樣剛剛透過考核的考生，以及分別陪伴在他們身邊、身著聯盟制服的接待員。
看來，這裡是為所有透過考核的新晉研究員準備的臨時休息與等候區。
見到沈秋郎進來，一名看起來約莫三十歲、裝扮得體、氣質溫婉知性的女性率先從沙發上站起，臉上帶著真誠的微笑，輕輕鼓起掌來：“恭喜你，透過考核。”
沈秋郎記得她，是在自己之前進行考核的外交部一級接待員考生，表現沉穩出色。
隨著她的帶頭，另外兩人也相繼露出笑容，附和著鼓掌表示祝賀。
唯有剩下的那名男性考生，約莫二十五六歲，衣著考究但神情倨傲，只是瞥了沈秋郎一眼，便從鼻腔裡發出一聲幾不可聞的輕嗤，隨即移開目光，端起茶杯自顧自地抿了一口，姿態間帶著一絲不易察覺的不屑。
沈秋郎將這一切盡收眼底，面上卻沒有甚麼表示，反而眉眼溫和。
她對著那位率先鼓掌的女士和另外兩位友善的考生微微頷首，語氣平和地說道：“也恭喜各位。以後，我們就是同在聯盟工作的同事了，請多指教。”既不顯得過分熱絡，也保持了基本的禮貌。
簡單的寒暄過後，郭炬示意沈秋郎在空著的一組沙發上落座，並很快有侍者送上了飲品和一小碟精緻的甜點。
飲品是溫熱的、香氣馥郁的紅茶，甜點則是幾枚色彩繽紛的手工馬卡龍。
沈秋郎拿起一枚粉色的嚐了嚐，外殼酥脆，內餡綿密，更重要的是夾心用的是貨真價實的熬煮果醬，酸甜適中，口感層次豐富。她滿足地眯了眯眼睛，連日來的緊張和疲憊似乎都被這小小的甜點撫慰了些許。
“請在此稍作休息，”郭炬溫聲解釋道，“需要等所有考生的考核全部結束後，才會統一進行下一步的入職手續辦理和相關事宜說明。您可以看看其他考生的考核過程。”
沈秋郎依言坐進柔軟的沙發裡，一邊小口啜飲著紅茶，一邊將目光投向待客室一側牆壁上懸掛的大型螢幕。
螢幕上正實時轉播著下一個考生的考核情況。
……
與此同時，大洋彼岸，某座摩天大樓頂層的奢華套房內。
巨大的落地窗外是繁華的都市夜景，室內卻只開了幾盞氛圍燈。寬大的螢幕上，正定格在沈秋郎走進那扇象徵著勝利與起點的金屬大門，臉上帶著一絲不易察覺的輕鬆與喜悅的畫面。
“Катя,этотре6еноквсеещехорош,да?？”坐在側面單人沙發上的娜塔莉亞端起骨瓷茶杯，輕輕吹了吹浮沫，不經意般瞥了一眼與她相隔一個茶几的另一個女人。
葉卡捷琳娜姿態慵懶地陷在柔軟的真皮沙發裡，一雙修長的腿交疊著，深藍色的眼眸一眨不眨地鎖定著螢幕中的沈秋郎，彷彿要將那抹身影鐫刻在眼底。
聽到娜塔莉亞的話，她唇角勾起一抹極淡的、瞭然的弧度，聲音帶著事後的滿足與一絲不易察覺的寵溺：“Хотяяипредвиделэто,она6ыласильнее,чемядумала.”
娜塔莉亞撇了撇嘴，放下了茶杯，語氣帶著點無奈和調侃：“嗯……我們都有過進入那個房間的時候，還真是有點懷念啊。不過，你這個大忙人，居然為了一個小情人——不，一個小孩子，推掉那麼重要的商業洽談……真是，不像你了。”
她頓了頓，目光重新落回已經切換成其他考核畫面的螢幕，若有所思。
不過，這孩子居然真的能駕馭惡靈，還贏得這麼漂亮……要不要把這件事告訴爸爸呢？
葉卡捷琳娜沒有立刻回答。
直到螢幕上的畫面裡沈秋郎進入了勝者專屬的接待室，她才彷彿意猶未盡地輕輕打了個哈欠，伸出纖長的手指，在旁邊的遙控器上點了一下，關閉了螢幕。
房間內頓時陷入更深的靜謐，只有窗外隱約透來的城市微光。
“Наташа。”葉卡捷琳娜的聲音響起，平靜無波，卻帶著一種不容置疑的冰冷質感。
正準備起身離開的娜塔莉亞動作一頓，轉過身：“Что-ни6удьеще?Катя?”
即使背對著葉卡捷琳娜，娜塔莉亞也能清晰地感覺到，那道落在自己脊背上的目光，如同北伯坦尼亞高原最凜冽的寒風，又像是淬了冰的利刃，彷彿要穿透她的衣物、面板、骨骼，從正面刺穿出來。那目光中蘊含的意味不言自明。
“Ты3наешь,чтонадоска3ать,ачтонет.”
葉卡捷琳娜的語調沒有起伏，卻字字清晰，帶著沉重的壓迫感。
娜塔莉亞的後背瞬間滲出一層細密的冷汗。她太瞭解自己這位看似慵懶隨性、實則手腕驚人、掌控欲極強、脾性極其恐怖的表姐了。她含糊地、帶著一絲不易察覺的輕顫應道：“嗯……嗯，我明白了。”
她幾乎是有些倉促地轉身，快步走向門口，拉開厚重的實木門，閃身出去，又輕輕將門帶上。
直到房門徹底關閉，將那令人窒息的壓迫感隔絕在身後，娜塔莉亞才背靠著冰涼的門板，長長地、不受控制地籲出一口氣。她感覺自己的心臟仍在狂跳，渾身的汗毛似乎還豎起著，指尖有些發涼。
她抬手擦了擦額角並不存在的冷汗，眼神複雜地看了一眼緊閉的房門，這才定了定神，整理了一下略顯凌亂的衣襟，踩著高跟鞋，快步走向電梯間。
房間內，重新陷入寂靜與昏暗。
葉卡捷琳娜依舊慵懶地靠在沙發裡，指尖無意識地在扶手上輕輕敲擊著，深藍色的眼眸望向窗外璀璨的燈火，瞳孔深處卻映不出任何光亮，只有一片沉靜的、莫測的幽深。
半晌，一絲極淡的、近乎溫柔的弧度，在她嫣紅的唇邊，一閃而逝。