坊市休整結束後，李源在坊市東門外與何守碰頭。
徐茂和劉平已經到了，陳七晚了一步，急匆匆地從坊市裡趕出來，氣喘吁吁地拱了拱手。
林小五還在養傷，這次依舊是五人編制，何守一邊走一邊說。
“巡邏路線有調整。”
何守將文書展開，指了指上面標註的路線。
“原來咱們走的是坊市以南到靈田區以東，現在往西偏了。”
李源湊過去看了一眼。新的路線整體朝元衡山脈的方向挪了一截，巡邏的最西端比之前遠了將近兩裡。
“範圍大了不少。”徐茂皺了下眉。
“不止咱們，其他幾個巡邏組的路線也都往西調了。”
何守將文書折起來塞進懷裡。
“上面的意思是，把巡邏範圍往元衡山脈方向推，加大外圍的覆蓋面。”
陳七插了一嘴：“妖獸不是少了嗎？怎麼反而往那邊推？”
何守搖了搖頭，沒有正面回答。
“還有件事。”
何守從腰間的布袋裡摸出另一份文書，這份比巡邏路線調整的那份薄一些，上面蓋著王家的印。
“王家下了一道收集令，要求各巡邏組在巡邏途中留意幾種特定草藥，碰到了採集回來，按量折算貢獻點。”
何守將文書遞給李源。
李源接過來掃了一眼，上面列著七八種草藥的名稱和辨認特徵，旁邊標註了採集要求和貢獻點折算比例。
寒露草、青筋藤、血脈蘭、石髓菇……
李源腦海中浮現出老孫給的那張草藥清單。
兩份單子上的草藥名目幾乎沒有重疊。
老孫要的是煉製一階丹藥的常用藥材，青玉草、赤根藤那些，產地多在外圍低矮灌木區和田邊溝渠附近。
王家要的這幾種不一樣。寒露草生在陰溼山谷，青筋藤攀附在高大喬木的樹幹上，血脈蘭只在靈氣濃度較高的區域才能存活——這些草藥的生長環境都偏向元衡山脈內部。
在坊市外圍的巡邏路線上能碰到的機率不大。
李源將文書遞還給何守，沒有多問。
五人到了主駐地後簡單補了些物資，便沿新路線出發。
路線往西偏移後，地形明顯不同。
灌木叢更矮更密，地面的碎石增多了，腳下的土質從黃土漸漸變成了灰白色的砂礫。遠處元衡山脈的輪廓比以前的巡邏路線上看著更近了一些，灰藍色的山脊像一道屏障橫在天際線上。
和之前相比，妖獸的蹤跡確實少了許多。
走了將近一個時辰，沿途只發現了三四處痕跡，而且都是舊的，泥土上的爪印邊緣乾裂泛白，糞便乾硬結塊，少說三五天前留的，新鮮痕跡一處都沒有。
“上次走南線的時候，半天能碰到七八團靈氣波動，今天到現在一團都沒有。”李源低聲說了一句。
話音剛落，李源的探靈盤捕捉到了一團靈氣波動。
正前方，緩坡下方偏左，大約二十五丈。
一團凝實的靈氣，比一階下品要強。
“前方偏左，二十五丈，一頭中品。”李源壓低聲音。
何守臉色一沉，五人同時壓低身形。
從矮嶺的高處往下看，視野比在灌木叢裡好得多。
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緩坡下方，幾塊大石頭後面，一個暗綠色的身影正沿著乾溪溝緩緩移動。
體型不小，肩高接近三尺，四肢粗壯，渾身覆蓋著暗綠色的厚鱗。長長的尾巴拖在身後，尾端膨大成錘狀，表面佈滿尖刺。
棘尾蜥。
一階中品，比上次在靈田區殺的那頭蜥蜴妖獸更大，尾巴上的骨刺是天生的武器，一甩下來能將同體型的妖獸抽得皮開肉綻。
何守打了個手勢，五人散開。
李源在矮嶺邊緣站定，右手微微抬起，掌心靈力凝聚。
火球術的起手動作和以前一模一樣，從靈力調動到成型不過兩息。
但這一次，靈力匯聚到掌心的感覺不同了。
靈力更凝練後，李源的能感覺到，火球術的溫度和威力也在增加。
李源試著以凝元術的法訣引導，略微催動凝元術，將掌心的靈力再往裡輕輕壓了一層。
原本拳頭大小的赤紅光團顏色又深了一分。
李源鬆手，火球脫手而出，速度也比之前快了許多。
暗紅色的光團像一顆彈丸，沿著直線軌跡射向溪溝中的棘尾蜥，速度比以往的火球快了不少。
棘尾蜥正埋頭翻石頭，靈氣波動逼近時才猛地抬起頭來。
砰。
悶響不大，但炸開的瞬間動靜不小。
暗紅色的火光在棘尾蜥側腹炸開。
棘尾蜥側腹的厚鱗甲被炸開了一個碗口大小的豁口，焦黑的鱗片翻卷著往外翹，豁口深處的肌肉組織直接被灼成了炭色，暗紅色的血從裂口湧出來，混著焦糊的氣味。
一發，一發火球就打出了這種效果。
上次在靈田區獵殺那頭蜥蜴妖獸，三發火球加上週大壯的近身劈砍才解決。
棘尾蜥發出一聲淒厲的嘶吼，棘尾朝李源的方向狠狠甩了一下，尾端的骨刺在空中劃出一道弧線，但距離太遠，抽了個空。
左翼的何守和陳七同時動了。
何守的長刀劈向棘尾蜥的後腿關節，陳七的短刀順著火球炸出的方向，精準地捅進腹部豁口。
棘尾蜥掙扎著想甩尾反擊，但側腹的重傷讓它的動作明顯慢了半拍。
李源沒有浪費時間，第二顆火球已經在掌心成形。
這一次沒有額外壓縮，就是普通的火球術，赤紅色的光團脫手，砸進棘尾蜥張開的嘴裡。
又是一聲悶響。棘尾蜥粗壯的脖頸劇烈膨脹了一下，隨即一股濃煙從鼻孔和嘴角同時冒出來。
四肢痙攣了幾下，棘尾抽搐著拍在碎石上，然後不動了。
從第一發火球到結束，前後不過二十息。
何守從棘尾蜥身側站起來，將長刀上的血在蜥蜴鱗甲上蹭了蹭，然後目光落在棘尾蜥側腹那個碗口大的豁口上。
焦黑的創口邊緣還在冒著細微的青煙，鱗甲翻卷外翹，傷口深度至少有兩寸。
何守的目光從傷口移到李源身上，在李源右手上停了一瞬。
“你這火球術……”何守頓了一下，“威力比上次大了不止一截。”
上次巡邏期間，何守看過李源出手好幾次，在煉氣四層裡算相當不錯了。
但這次可不止不錯。
“練了凝元術。”李源將掌心殘餘的熱度甩了甩，“壓了一點靈力。”
何守的眉頭微微一挑。
“凝元術？”
何守上下打量了李源兩眼，語氣忽然變得認真了幾分。
“不過有件事得提醒你，凝元術壓縮靈力的時候，別壓太實，你這次沒問題，下次呢？”
“不是危機時刻，犯不著這樣。”
何守在棘尾蜥的屍體旁邊蹲下來，用刀尖指了指那個碗口大的豁口。
“要是壓得過實靈力炸開可不是鬧著玩的。”
“經脈撐裂、臟腑受創，輕的養幾個月，重的直接廢了修為。以前護衛隊裡有個人練凝元術，覺得自己扛得住，每次都往死裡壓，有一回壓過頭了，靈力直接在丹田裡炸了，人當場就廢了。”
李源點了點頭，表示自己知道了。
相比先前，自己修為又有提升，再加上靈力凝練和凝元術的雙重加持，這火球術的威力才會變的如此大。
何守嗯了一聲，沒再多說。
五人蹲下來拆解棘尾蜥。
一階中品的材料不少，棘尾上的骨刺是煉器的好料，鱗甲雖然被炸了一塊但其餘部分完好。
拆解過程中，李源的手指先後碰了鱗甲、骨刺、尾錘和其他零碎材料。
面板安安靜靜，沒有任何反應。
還是一樣，拆解後的碎料不滿足裝備條件。
材料統一交給何守走護衛隊渠道處理，這次自己出力最大，那大頭。
五人沿原路折返時，太陽已經偏西了。
回程的路上，何守邊走邊說了幾句。
“另外跟你們說個訊息。王家從主駐地抽了幾組人，組了三個小隊，由王家族人帶隊，已經進了元衡山脈。”
劉平跟在後面，問了一句：“進山幹甚麼？”
“沒說。”何守搖了搖頭。
“但從調配來看，人數不少，帶的物資也多，不像是短期的偵查任務，更像是要在山裡待一陣子。”
陳七從旁邊插了一嘴：“和那個收集令有關係？那些草藥不都是山裡才長的。”
何守瞥了陳七一眼，沒有回答。
五人回到駐點時暮色已經沉下來。
何守去主駐地交巡邏記錄和妖獸材料，其餘人各自回屋。