接下來的時日，姜暮依舊宅在家裡修煉。
一邊驅使魔影苦練《破天八式》，一邊以《鑄體訣》反覆捶打自身筋骨。
主打一個人影分離，效率翻倍。
斬魔司配發的“虎豹洗髓丹”藥性確實霸道，服下後腹內如同燃起一座烘爐。
灼熱藥力隨氣血奔湧，沖刷著四肢百骸。
若是常人服用，怕是要痛死。
得益於之前“借用”魔人張屠夫體魄打下的完美根基，姜暮進度神速。照此下去，估摸著兩個月左右，便能摸到二境的門檻。
日子如簷下流水，平靜淌過。
除了偶爾去司裡點卯議事，或到自家那座冷清的署衙轉上一圈，姜暮基本大門不出二門不邁。
閒暇之餘，他也會幫著柏香打理一下菜園子。
給豌豆搭個架子，或是給小白菜澆澆水，看著滿園翠色，倒也頗為解壓。
期間，姜暮覺得讓柏香身兼數職實在太虧待人家。
又要當廚娘，又要種菜，又要打理偌大的院子，還要時不時幫他核查那兩間鋪子的賬本，簡直不把對方當人。
於是他大手一揮，給柏香開了筆豐厚的月錢，正式將其升級為姜家管家。
而他自己，則心安理得地當起了甩手掌櫃，一心撲在修煉大業上。
……
這一日，烈日當空。
姜暮裸著上身，站在院中沙地上。
陽光如火鞭抽打在面板上，汗水沿著緊繃的肌肉線條滑落，在腳下的沙土中砸出一個個微小的凹坑。
“唰！”
橫刀斬出，帶起一道凌冽風聲。
刀影密集如雨。
姜暮收勢而立，胸膛微微起伏，口鼻間噴出的氣息灼熱如焰。
從剛開始的動作生疏，發力僵硬，到現在的行雲流水，勁力通透，他已經隱隱觸控到了《破天八式》中那股刀意。
但，這還不夠。
世間大部分武學，皆分五境。
每一個境界的遞進與突破，其難度絲毫不亞於修為破境。
它需要悟性，需要資質，更需要契機。
並非是只要肯練，練上一萬遍、十萬遍就能自然突破的。
這就好比做數學題，不會做就是不會做。
這便是所謂的“門檻”。
甚至在兩人生死搏殺之際，有人能在絕境中靈光頓悟，瞬間突破武學瓶頸，反殺對手。
這便是“契機”。
“若是靠我自己苦練，哪怕再練三年，恐怕也就是個初窺門徑的水準。”
姜暮低頭望著映照出自己眼眸的刀刃。
“但，那又如何？”
“我有掛啊。”
姜暮心念一動，視野中巨大的“魔”字凹槽立即浮現。
“掛爹，給我上！”
隨著意念引動，凹槽底部儲存的暗紅魔血瞬即沸騰，化作一股能量，直衝姜暮靈臺。
剎那間。
原本晦澀的關隘，豁然開朗。
姜暮只覺福至心靈，手中長刀本能揮出。
唰！
刀鋒未至，刀氣便已先一步在地面劃出一道深深的溝壑。
捲起的沙塵如波浪般向兩側排開。
破天八式，正式入門！
“好猛！”
姜暮握緊刀柄，感受著體內奔湧的力量與手中刀傳來的貼合感，心緒澎湃。
他確信，若此刻再遇上那魔人，根本無需纏鬥，兩刀之內，必能斬其首級！
“趁熱打鐵，繼續！”
姜暮收斂心思，再次揮刀。
身旁，那道魔影也在同步舞動，刀光森然。
隨著姜暮本體刀法正式入門，魔影的演練效率似乎也陡然提升，刀勢越發凌厲。
五天後，刀法小成！
七天後，刀法大成！
而至大成之後，提升的速度終於慢了下來。
並非感悟不足，而是魔槽裡的魔血已經徹底見底，連一絲都不剩了。
魔影也無法再喚出。
充電寶，徹底沒電了。
“唰！”
姜暮吐氣開聲，一刀斜撩而上！
只聽“嗤”的一聲輕響。
堅硬如鐵的木樁，如豆腐般被斜斜切斷，切口光滑如鏡，甚至連木屑都未產生。
一種前所未有的完整感和掌控感，充斥全身。
人刀合一，如臂使指。
“不愧是破天八式。”
姜暮收刀入鞘，目光熠熠，“確實厲害。”
只是看著空空如也的“魔”字凹槽，他又有些無奈：“看來，還得找魔人補充點能量才行。這掛好用是好用，就是太費油。”
他扭頭衝著正在給菜園澆水的柏香喊道：
“香兒，給爺準備洗澡水！爺洗乾淨了，要去斬妖除魔！”
柏香：“……”
——
洗去一身臭汗，換上一身幹練的常服，姜暮氣勢洶洶地來到了斬魔司。
剛進大門，正巧碰上許縛帶著一行人正要外出。
“喲，這不是姜大公子嗎？”
許縛停下腳步，看到姜暮後笑著打了聲招呼，“今天怎麼有空來了，又是跑來領資源的？”
自大玟鄉一事後，許縛對這位紈絝的看法改觀不少，此刻調侃也少了往日那份輕蔑，多了幾分熟絡。
“對啊，差點忘了，到領資源的日子了。”
姜暮經他一提才想起來，隨即話鋒一轉，“不過我今天主要是來找掌司，看看有沒有甚麼任務能派給我。”
“掌司大人不在。”
許縛搖搖頭，“上次大玟鄉那樁魔人案已經結了，源頭是山裡找到的一窩小狐狸妖，估摸著那元老五就是撞上它們，沾了妖毒。那窩狐狸已經被一鍋端了，這事兒便算是了了。”
姜暮聞言，有些失望。
他目光掃過許縛身後那幾個精悍屬下，眼神又亮了起來：“許哥，你這是要帶隊出去斬妖？要不要我幫忙？”
“可別！”
許縛連忙擺手，打了個哈哈，“我這是去辦別的公務，不是斬妖。放心，以後真有需要幫忙的，一定頭一個叫你。”
開玩笑，帶上這個小祖宗？
雖說姜暮確實有些長進，但也僅僅是個剛入一境的沙雕斬魔使，真要遇到硬茬子，他還得分心照顧。
說罷，他帶著人匆匆離去了。
姜暮摸了摸鼻子，也不好意思再追上去死纏爛打。
從功事房領了丹藥資源出來，姜暮意興闌珊，打算回家繼續悶頭修煉。
剛走出不遠，卻瞧見遠處一道熟悉身影。
是楚靈竹。
少女揹著標誌性的小藥箱，腳步匆匆，秀眉微蹙，精緻的小臉上寫滿不耐。
而在她身後，跟著一個身著白衫，手搖摺扇的年輕男子。
像個狗皮膏藥一樣。
那男子長得倒也算周正，正喋喋不休地對著楚靈竹說著甚麼。
楚靈竹滿臉厭惡。
正當此時，她忽然瞥見了不遠處的姜暮。
少女美目一亮，張嘴就要喊人。
結果姜暮反應極快，在她出聲前一刻，腳底抹油，身形一閃，“嗖”地一下拐進旁邊小巷，瞬間沒了蹤影。
“誒？”
楚靈竹呆了一呆，連忙追到巷口張望。
卻見巷道深深，哪還有人影？
氣得她跺了跺小腳，低聲嗔罵：“這個混蛋！”
……
“呼……幸好溜得快。”
小巷另一頭，姜暮拍了拍胸口，暗自慶幸。
那丫頭平日見了他都沒好臉色，突然主動招呼，擺明了是想拿他當擋箭牌。
這種犯賤事，他才不沾。
姜暮哼著小曲，整理了一下衣襟，準備回家。
突然，他身形一頓。
姜暮緩緩轉過頭，目光投向不遠處街邊。
那裡，
跪著一個瘦小的小女孩。
衣衫襤褸，蓬頭垢面，怯生生跪在一戶大院門前。
在她旁邊，站著一個塗脂抹粉的胖婦人正和院內的管家交談著。
明顯是個專門做人口買賣的牙婆。
“這位爺，價錢真不能再低了。”
牙婆伸手一把將小女孩的下巴挑起來，像展示牲口一樣向管家推銷道：
“你瞧瞧，這丫頭雖然現在看著瘦了點，髒了點，但您瞧這五官，這骨架子，是個美人胚子。
而且歲數也小，又聽話又好養活。買回去做個燒火丫頭，或者再養幾年讓老爺收個通房，都是不錯的。
只要十三兩銀子，您就領走，如何？”
小女孩被迫抬起頭。
髒兮兮的小臉上滿是汙垢，唯有兩道被淚水沖刷出的痕跡。
原本該明亮的大眼睛，此刻滿是麻木驚怯。
管家仔細打量著，有些滿意，又繼續和牙婆談論價錢。
小女孩依舊仰著小腦袋，一動不動。
姜暮失神片刻，挪動雙腿走了過去，站在小女孩面前，投下一片陰影。
牙婆見有人靠近，還是個穿著官服，氣度不凡的年輕爺們，先是一驚，隨即臉上堆起諂媚緊張的笑容：
“這位官爺，咱是有賣身契的，不是拐的。”
說著，將賣身契拿出來。
而當少女看清姜暮那張臉時，瘦小的身子明顯僵了一下，眸子裡忽然湧起了一層水霧。
她帶著一絲哭腔喚道：
“……官爺。”
“你……”
姜暮張了張嘴，感覺喉嚨裡像是堵了一團溼棉花，沙啞問道，
“怎麼就你一個人？你阿婆和你弟弟呢？”
小女孩眼淚奪眶而出。
“阿弟沒治好，走了。”
“阿婆她……懸樑了。”
姜暮怔住。
旁邊牙婆見姜暮似乎認識這丫頭，臉色變了。眼珠子一轉，陪著笑臉解釋道：
“官爺，您有所不知。這丫頭命苦啊，家裡遭了難，就剩她一根獨苗了。
老婆子我也是看她可憐，好心出錢幫她收殮了家裡人，這棺材錢，槓房錢，前前後後可花了不少銀子呢。
您也知道，如今這世道誰家都不容易，我家裡也揭不開鍋了，總不能看著這丫頭餓死吧？尋思著給她找個好去處，既能吃飽飯，也不枉費我……”
婦人嘴皮子極利索，巴拉巴拉說了一大堆。
姜暮神色漠然，沒理會對方。
他蹲下身，輕聲問道：“有沒有人幫你弟弟瞧過病？”
小女孩點了點頭：
“有個官老爺請了大夫，開了藥，可阿弟還是沒撐住。”
姜暮心中瞭然。
至少冉青山在這事上沒說謊。
他又問：“家裡的錢是不是也被你阿婆拿去治病了？”
“嗯。”
“地和房子呢？”
“阿婆賣了，給阿弟治病。”
“那你把自己賣了多少錢？”
“七兩。”
“錢給你了嗎？”
小女孩搖搖頭：“張嬸說，那是幫我埋葬阿婆和阿弟的錢。”
聽到這裡，那牙婆急了，插嘴道：
“官爺，老婆子我可沒說謊。這丫頭的家人真是我幫忙埋的，那七兩銀子我都填進去了，甚至還倒貼了不少呢。”
姜暮冷冷看向她：“怎麼埋的？”
“當然是……”
牙婆剛要張嘴胡吹，可一觸到男人那雙銳利如刀的眼神，到了嘴邊的話硬是卡住了。
她心虛避開目光，訕訕道：
“這……棺材如今也貴啊，就算是最便宜的雜木薄板，加上人工費……”
顯然，這女人在安葬事上隨意糊弄了過去。
姜暮又詢問了小女孩幾句，詳細瞭解了情況後，他站起身子，對牙婆說道：
“人，我買了。”
牙婆一愣。
那管家見狀，悄然離去。
畢竟民不與官鬥，這種事情別摻和的好。
牙婆無奈道：
“官爺既然問了，我也就不騙您了。那七兩銀子確實沒怎麼花，但這丫頭這幾日的吃喝嚼用，怎麼著也得值個三兩吧？
若是有半句假話，天打五雷劈！您若是想要，給我三兩銀子，人您領走，就當老婆子我做善事積德了。”
姜暮伸手摸向懷裡，卻摸了個空。
來時換了公服，錢袋忘帶了。
牙婆是個察言觀色的老手，立刻警惕起來：
“官爺，我家裡上有老下有小，也不容易，您可不能白拿人啊。您若是要強搶，那我……我可就只能在這兒嚷開了……”
姜暮心中不耐。
正想著要不去隔壁街自家珠寶店取點銀子，身後忽然傳來一道清脆悅耳，又帶著幾分惱怒的聲音。
“姜大少爺，跑得挺快啊！”
只見楚靈竹俏立在巷口，氣喘吁吁的。
少女一襲翠綠羅裙，裙襬隨著呼吸輕輕擺動，宛如初春枝頭最鮮嫩的一抹柳色。
因為跑得急，她皙白的臉頰染上兩團紅暈，幾縷髮絲貼在鬢角，非但不顯狼狽，反而透著一股嬌憨動人的生氣。
“來得正好。”
姜暮也沒客氣，直接伸出手，“給我三兩銀子。”
“？”
楚靈竹一愣，沒料到這廝見面就要錢，
下意識便要嗆回去，姜暮卻道：
“我是你東家，又不會賴你的賬。快點，不然那藥鋪我就重新找個掌櫃經營。”
“你——”
楚靈竹氣得咬了咬下唇，狠狠瞪他一眼，還是從腰間繡花荷包裡翻出三兩碎銀，拍在他掌心，
“給你！給你！”
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“肯定又是去勾欄聽曲兒忘了帶錢！”
姜暮接過銀子，也不解釋，隨手丟給那牙婆，攤開手掌：
“賣身契。”
牙婆這才不情願地將賣身契遞了過去，還不忘奉承一句：“官爺心善，以後這丫頭跟著您也是享福了。”
楚靈竹看到這一幕，有些發愣。
這時她才反應過來，這紈絝跟她要錢，竟然是為了買這個跪在地上的小丫頭？
她仔細打量著小女孩。
瘦小，枯黃，髒兮兮的，像只沒人要的小流貓。
顯然紈絝買她不是為了美色。
她心中泛起一絲詫異，忍不住問：“你買她做甚麼？”
姜暮將賣身契收入懷中，淡淡道：
“家裡太空了，沒人幫忙幹活，買回去添些勞力。”
就在這時，先前糾纏楚靈竹的白衫男子也終於追了上來。
看到姜暮後，男子先是一愣，隨即眼中閃過一絲輕蔑，拱手笑道：“姜晨兄，好些日子沒見你了。”
“抱歉，我不認識你。”
姜暮也沒看他，拉起地上的小女孩離開了。
男子笑容僵在臉上。
楚靈竹見他吃癟，掩著小嘴輕笑出聲。
她想了想，邁步跟了上去。
“你跟著我做甚麼？”姜暮皺眉。
“廢話，當然是跟你回家拿錢啊，免得你這無賴耍賴不還我。”
楚靈竹揚起小巧的下巴，俏生生白他一眼，隨即指了指一直低著頭的小姑娘，
“她叫甚麼名字？”
姜暮一時語塞。
好像……
到現在還真不知道這丫頭叫啥。
正打算掏出懷裡的賣身契瞅瞅，便聽小女孩細聲開口：
“我叫元阿晴，孃親給我起的。”
楚靈竹看向姜暮，眼中疑色未消：
“怎麼突然想起來買這小丫頭？以前可沒見你這麼好心過。”
她還是覺得這紈絝突然轉性買個小女孩，指不定安的甚麼心，所以才特意跟來看看，免得這小羊羔入了虎口。
姜暮沒有隱瞞，一邊走，一邊簡單將元阿晴家中變故說了出來。
聽完小女孩遭遇，楚靈竹眼眶不知不覺紅了一圈。
方才那點調侃心思也沒了。
她吸了吸鼻子，輕聲道：
“這丫頭賣給我吧。藥鋪里正好缺個人幫忙揀選藥材。”
姜暮沒理她。
他忽然停下腳步，低頭對元阿晴道：“先帶我去你家人安葬的地方。”
元阿晴怔了怔，默默點頭。
楚靈竹瞧著心酸，瞥見路邊有個賣糖葫蘆的老漢，便跑過去買了一串，遞到元阿晴面前，柔聲道：
“小妹妹，吃個糖葫蘆，姐姐送你的。”
元阿晴小臉漲紅，兩隻小手背在身後，怎麼也不肯接。
直到姜暮說了句“拿著吧”，她才怯生生接過，對著楚靈竹低聲道謝。
但她沒有吃，只是攥在手裡。
姜暮又問楚靈竹借了些錢，在路邊香燭店買了些黃紙、冥鏹和線香。
……
在元阿晴帶領下，三人來到一處荒僻墳地。
只見兩個低矮的土包並排而立，周圍雜草未清，墳頭只各插著一塊粗糙，連字都未刻的木板，便是墓碑了。
果然，那牙婆不過是敷衍了事。
姜暮暗暗一嘆。
如今屍骨已入土，也不好再重新挖出來驚擾亡靈。只能回頭找人重新刻個石碑立上，再修繕一番。
他清理了一下週邊的雜草，將紙錢點燃。
火光跳動，紙灰飛舞。
姜暮望著躍動的火光，又將那張賣身契投入火中，一併燒了。
元阿晴和楚靈竹都沒注意到這一幕。
“阿婆……阿弟……”
一直強忍著的元阿晴，最終還是“哇”的一聲哭了出來。
積壓許久的情緒在這一刻徹底釋放。
本就是醫者仁心的楚靈竹，見此情景，也忍不住別過頭去，拭著墜掉的淚珠兒。
“喂，”
她紅著眼睛，對身旁男人低聲道，“我說真的，把阿晴讓給我吧，我會好好待她。”
姜暮淡淡道：“一萬兩。”
楚靈竹瞪大了好看的杏眸，淚珠兒還掛在粉嫩的臉腮上，氣呼呼道：
“姓姜的，你搶錢啊！你剛才買她才花了三兩！”
“我殺了她爹。”
姜暮忽然說道。
楚靈竹瞬間呆住。
姜暮看著墓碑，語調幽深：
“當然，魔人本來就該殺，我不是在愧疚。而是……有些事情我還沒想明白。留著她在身邊，或許能想的更清楚些。”
看著男人深邃的側影，楚靈竹張了張粉唇，最終甚麼也沒說出口。
臨走時。
楚靈竹看到，元阿晴悄悄將那串她始終沒捨得嘗一口的糖葫蘆，折成兩半，埋進了弟弟和阿婆的的墳土裡。
在將元阿晴帶回家的路上，姜暮順道給她買了合身的衣裳鞋襪。
楚靈竹本是一路跟著，似乎想看看姜暮怎麼安頓這小丫頭，可一進院瞧見柏香的身影，冷哼一聲，扭頭就走。
或許是命裡八字不合。
就是看不慣眼。
姜暮也不在意，領著侷促不安的元阿晴來到柏香面前，交代了對方身世。
聽聞小姑娘的遭遇，柏香很是憐惜。
主動牽起元阿晴髒兮兮的小手，帶她去了後堂清洗。
這一路，元阿晴腦中仍嗡嗡作響。
從墳地歸來後的悲愴與茫然還沒有散去，踏入這座高門大戶的庭院，只覺得自己像是誤闖了天宮的泥猴子。
自卑、侷促、緊張……
她甚至不敢大口呼吸，生怕自己身上的臭味衝撞了這裡的貴氣。
好在柏香身上有一種天然溫潤的母性氣息，讓小姑娘緊張的心漸漸放鬆下來。
沐浴完畢，換上乾淨簇新的細棉布衣裙與軟底布鞋，柏香又親自為她梳理枯黃打結的頭髮，梳了個可愛的雙丫髻。
期間，小姑娘的眼淚一直沒停過。
她想起了自己的孃親。
……
收拾妥當後，柏香將她帶到院中。
正在練刀的姜暮收勢望去，只見一個清清爽爽的小姑娘站在那裡。
小臉依舊蠟黃消瘦，面板也因長期的風吹日曬顯得粗糙，但那雙怯生生的眸子洗去塵埃後，卻是黑白分明，透著股靈氣。
“不錯，收拾出來是個俊丫頭。好好養養，往後定是個大美人。”
姜暮笑道。
“撲通！”
元阿晴突然跪在地上，對著姜暮磕頭，帶著哭腔道：
“謝謝老爺……謝謝老爺的大恩大德。阿晴甚麼都能幹，劈柴、燒火、餵豬……只要老爺不趕我走，讓我幹甚麼都行。”
“我們這兒可不養豬，不對，養著兩頭。”
姜暮玩笑道。
見柏香眯起鳳眸，他咳嗽了一聲，忽然正色問道：
“我殺了你爹，你不恨我嗎？”
阿晴抬起頭，小臉上淚痕交錯，卻用力搖頭：
“老爺是好人……那天，老爺救了我和阿弟，我知道的。爹爹他……他那時已經不是爹爹了……”
姜暮心中輕嘆，溫聲道：
“以後你就跟著香兒姐姐，她讓你幹甚麼你就幹甚麼，別把自己累壞了。記住，在這個家裡，沒人會欺負你。”
“嗯！”
元阿晴用力點頭，眼淚又湧了出來。
……
晚飯時分。
柏香做了一桌子好菜。
元阿晴卻只盛了滿滿一碗白米飯，默默蹲到門外廊簷下，縮成小小一團，埋頭吃起來。
姜暮讓柏香去叫了幾次，小姑娘卻死活不肯進去。
無奈，姜暮只得讓柏香夾了些菜，連同一小碟肉，給她送過去。
有些根深蒂固的觀念，並非一日就能改變。
強行拉扯反而會嚇著她，慢慢來罷。
簷下，秋風微涼。
元阿晴捧著大海碗，大口大口地扒著飯。
吃相帶著鄉野孩子特有的狼吞虎嚥。
吃著吃著，她忽然停了下來。
望著碗裡雪白的米粒，眼前彷彿又浮現出弟弟瘦小的臉龐，阿婆佝僂的背影，爹爹憨厚的笑容，還有記憶中的孃親……
淚珠兒吧嗒嗒地落進碗裡。
她仰起頭，望向明媚湛藍的天空。
她恍惚想起，自己似乎很久很久，沒有這樣抬頭看過天了。
記憶深處，那個讀過幾年書，說話總是輕聲細語的孃親，曾拉著她的手，指著碧藍如洗的天空，溫柔地說：
“阿晴，孃親給你起這個名字，便是希望你能永遠安好，便如這晴天一樣。”
“孃親……”
少女抽了抽發紅的鼻子，低下頭，將混著鹹澀淚水的米飯，大口大口嚥了下去。
飯是鹹的。
鹹裡，卻又透著甜。